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最強が煮込まれる裏側で⑧

「しかし……だだっ広いな」

　一面拡がる荒野。

　大地の起伏も少なく、かなり遠くまで見渡せる。

　国土の大半が大森林のイング王国とは真逆な世界。

　モンスターが非常によく見える。

　逆に言えば、モンスターたちもロメロをすぐに発見できるのだ。

　モンスターからすればポツンとひとりの人間。

　格好の的。

　そしてホイホイとやってくるモンスターたち。

（ニンゲン、マルカジリ！）

　駆け寄り、飛びつき、噛みつこうとするが――

　死の恐怖を気付くこともないまま、大事な部分が斬られていく。

　合理的に――機械的に――

「つまらん。

　量より質だよなあ。

　さて……帰るか。

　――あ！？」

　ロメロ。

　大事なことに気付いた。

「しまったな。

　馬を捨てちまったじゃないか。

　さっきのボロボロ団は、あ～……もういないか。

　いやまあ……『馬を返せ』って言うのも格好が悪い。

　あ～もう、歩いていくか」

　独り言。

　独り言を呟いている間にも、二体のモンスターを絶命させた。

　ロメロは歩く。

　ナイワーフの町まで。

　ただ歩いただけなのに、屍の道ができあがっていた。

＊＊

　屍の道を通り、クラマたちはナイワーフの町に入る。

　そして状況を確認するために、『愚虎』の像が跨る塔へ。

　塔周辺が前線本部としての役割を担っている。

　ボロボロの装備と、ボロボロの人間が集まった前線本部。

　デリータは無表情にナイワーフの町を観察していた。

（思った以上に……酷い状況だ。

　しかしまあ……これは凄いな）

　デリータは、真下から巨大な虎の像を見上げ、感嘆の声をあげた。

　さて――

　クラマの登場に湧くオセラシア兵。

　絶大な戦力であり、象徴となる人物の帰還。

　だが、素直に喜べない兵たち。

　もうすでに諦めムードが漂っているのだ。

　希望を絶望が圧し潰していく。

　しかし、ナイワーフの町にて最も疲れている男――と思い込んでいる男。

　それは――

「ハア……余は部屋で休ませてもらう」

　慣れない長旅で疲労困憊のゼナムス。

　ファティマが睨みつけるが、そそくさと逃げ出した。

　呆れるクラマと、一笑するデリータ。

「あの、クラマ様」

「ん？　なんじゃデリータ」

「色々やることがあるとは思うのですが、町を見て回りたい。

　――今すぐ」

「わかった」

　だが、兵たちは救いを求めていた。

　指示を――鼓舞を――安堵を――

　後ろ髪を引かれるクラマに対し、デリータは耳打ちした。

　クラマは目を見開き、小さく「わかった」と呟く。

　クラマは要職の数名を集め――

「北部のモンスターはワシたちが倒しておいた。

　西部と東部、八対二ぐらいで兵を配備してくれ。

　できる限り休める者は休ませるように」

　そして最後に――

「絶対にナイワーフの町を守るぞ」

　クラマは少し赤面しながら、力強く言い放つ。

　虚勢ではないその言葉はしっかりと胸に響いた。

　そう、虚勢では無いのだ。

　絶望的な状況だとしても、それをひっくり返す自信がクラマにはある。

　なにせ、バケモノがふたりもいるのだから。

＊＊

　クラマとデリータ、そしてファティマがナイワーフの町を練り歩く。

　多くの民衆が逃げてしまった死に向かう町。

　デリータはこめかみを押さえた。

「これは……思ったより大変だ」

「ど、どうじゃ？」

「正直な話、この町を放棄したほうが楽ですけどね。

　ここから立て直すのか……まったく骨が折れる。

　だけどまあ、やるしかないでしょう。

　この町が無くなると困る」

「お、おお。

　やっぱり町が無くなると、悲しむ人が多いからのう」

　デリータは失笑する。

「困るのは私たちがイング王国に帰る時、無いと不便だからですよ」

「へ？」

「イング王国に一番近い町ですからね。

　ま、とりあえず戻りましょう。

　大体理解しました」

＊＊

　塔の中の自室でだらしなく寝転がるゼナムス。

（ああ、疲れた。

　なぜ余がイング王国まで出向かねばならんかったのだ）

「ぬあああ～寝転がっても身体が痛いー！」

　慣れない馬車生活で、全身に倦怠感を覚える。

　揉みほぐしたいのだが、身体が固いため手が届かない。

「ああ、今度こそ本当に避暑でもせねば。

　英気を養うべき時だな、うむうむ。

　後のことはイング王国のふたりがどうにかするであろう。

　よ～しそうと決まれば……とその前に――」

　扉がノックされた。

「――ゼナムス王。

　お食事の準備が整いました」

「おお、そうかそうか！

　ゲハハ、すぐに行く」

　丁度、腹が減っていたゼナムスは手を擦り合わせた。

　久々のオセラシアでの食事。

　意気揚々とゼナムスは部屋を後にした。

＊＊

　非常に大きなテーブルを前に、ひとり座るゼナムス。

「おい、料理はまだか？

　あ、水をもう一杯」

「すぐにお持ちいたします」

　料理を待つゼナムス。

　だが、来たのは料理ではなく――

「邪魔するぞ」

　クラマとファティマ。

　更にオセラシアの一般的な服装に着替えたデリータが入室してきた。

「え？」

　更に――

　ガラムをはじめ、隊長職の要人がぞろぞろと入室してくる。

　ひとりで食事するには広すぎる部屋が、いつの間にか満室に。

「な、なんだなんだ！？」

　手を挙げるファティマ。

　微笑みの中に毒が混じっていることをゼナムスは気付いた。

「なん――だ？」

「ゼナムス王。

　ゆっくりお休みになられましたか？

　大変お疲れかと思うんですけど、ナイワーフの町は緊急事態。

　今後に関して決めていきたいんです」

「あ、ああ、それは……そうだな」

　ゼナムスは、『勝手にやれよ』と思いつつも言えない。

「まずは物資に関してです。

　完全に滞っているんですけど、どうしましょうか？」

「む、むう……そうだな……。

　えっと、け、け――」

　考えるゼナムス。

　そして「検討する」と、問題を先延ばしにしようとするが――

「あ、分かってると思いますけど、一応言いますね。

　今すぐにでも決めないと、みんな死にますよ？」

「……え？」

「そうですよね～？　みなさん」

　その場にいる皆が同意する。

　人、食料、医薬品、装備に至るまで全てが足りぬ状況。

　すでにナイワーフの町は、防衛戦ではなく籠城戦に近い状態なのだ。

「そ、その……」

「王様が命令でもしてくれればすぐに動きますけど、どうしますか？

　ねえ？　ゼナムス王？」

　ファティマの見下す視線。

　ゼナムスは「わかった」と小さく呟く。

「はい？　なにか言いました？」

「わ、わかった！　姉さんに任せる！」

　ファティマは「命令書、書いておいてね。今日中に」と言い――

「別室で必要物資の洗い出しをしましょう！

　関係者はついてきて！」

　ファティマは数名を引き連れ、部屋から出ていった。

　人が減ったことに安堵するゼナムス。

　だが、終わらない。

「それじゃ次は、ワシ」

「なんだよ……爺さん」

　クラマは視線を宙に泳がせ「えっと」と呟いた後――

「正直な話じゃが、ナイワーフはもう大ピンチじゃ。

　時にガラムや」

「はい」

「あと何日、ナイワーフは耐（も）つと思う？」

「……10日といったところでしょうか」

　ゼナムスは眉をひそめる。

（と、10日？

　そんなの……もう終わりではないか）

　絶望的な状況。

　ゼナムスは思う。もう放棄してしまうしかないと。

　モンスターに圧し潰されてしまったタムテンの町のように、ナイワーフの町も。

「だ、だがのうゼナムス。

　あ、ゼナムス王。

　ワシにな、秘策があるんじゃ」

「ひ、秘策？」

「そうじゃ。

　この秘策が成功すれば、ナイワーフの町は助かる。

　失敗すれば、ナイワーフの町は滅び、民衆は……民衆は……なんじゃっけな。

　あ！　み、民衆は深い悲しみに暮れるじゃろう」

　たどたどしいクラマの口調に首を傾げるゼナムスだが――

「だったら……やればいいじゃないか」

「うむ！

　じゃがのう、この秘策には王の協力が必要不可欠。

　だが、王が頑張ってくれればナイワーフの町は助かる。

　つまり、王の双肩にかかっておるんじゃよ」

「は？

　ど、どういうことだよ？」

　クラマは一息ついた。

　やっと――セ(・)リ(・)フ(・)から解放される安堵の一息。

　そして――

「塀を造るんじゃ。

　町を守るための防御壁をな」

　クラマの後ろに立つデリータは小さく頷いた。

　と同時に思う。

（クラマ様を演者にしたのは失敗だったかな）

　――と。