319/436

踊るなら

　インベントがアイナの両肩を掴む。

　見る角度によっては、壁際で唇を奪おうとしているかのようにも見える。

　全く持って色っぽい状況では無いが。

　アイナはインベントの顔を覗き込むように見る。

　実際にはインベントの奥の、見えないクロを見ているのだ。

『おいクロ。

　パワーアップはわかったけど、なんだその【オレッツエ】ってのは？』

『【俺TUEEE(おれつええ)】ね。

　要は、修業して滅茶苦茶強くなっちゃった結果、アレ？　みんな？　ゴミカスなの？

　【俺って最強じゃん、俺強い～】って状態のことだ』

『な、なんだそれ？』

　首を傾げるアイナ。

　そもそもクロの声が聞こえないため、ただ待っているインベント。

　クロからの解説が続くかと思いきや――

　シロが『なんか違うよ』と口を挟む。

『なにがだよ？　シロ』

『多分フミちゃんがイメージしてる【俺TUEEE】ってなんかズレてる気がする。

　修業してパワーアップする展開って……う～ん』

『あ、あれか。

　実は勇者一族で、死の淵から蘇えって――』

『やっぱりなんか違うよ。

　フミちゃんラノベ読まないから知らないんでしょ。

　【俺TUEEE】系って、神様みたいなすご～い人から力を貰って、たいして努力して無いのに、バンバン事件を解決してくような話だよ』

『あれ？　そうなの？』

『物語の開始時点からチート貰う展開が多いかな～。

　努力とか修業がほとんどなくて、ストレスフリーなお話……かな』

『それ……なにが面白いんだ？』

『え？　あ～、う～んとねえ』

『私は修業ありきで強くなる話だと思ってたんだけど』

『修業して徐々に強くなったら俺TUEEE(おれつええ)じゃなくない？

　それじゃすごーく王道展開だよ。

　修業ありきで俺TUEEE(おれつええ)にする場合は、冒頭で修業終わらしちゃう感じかな。

　世界一の賢者に育てられてて、15歳になったから町に行くの。

　そしたら世間知らずの主人公が【これぐらい普通ですよね？】とか言いながら最強魔法撃っちゃう感じ』

『おお～なるほど、理解理解』

『俺TUEEE(おれつええ)展開って、冒頭がピークだったりするかも。

　結局のところ、主人公が登場しちゃった時点でなんでも解決しちゃう感じだから。

　お話の展開としては、隠していた力を徐々に開放していくとか、実は弱点があるとか、謎解き要素を散りばめるとか』

『そこは作者の力量ってことだな』

『そうなの』

『ほ～ん』

『まあ、当たり外れあるよ』

『そっか』

『うん』

『……』

　――沈黙。

『って何の話だよ！』

　アイナの大音量の念話が、クロたちに向け放たれる。

　クロたちの声は聞こえないが、アイナの念話は聞こえるためインベントも驚いた。

『おわっ！　びっくりした』

『びっくりしたじゃねえんだよ！

　で、結局、なにがどうしたいんだよ！』

『あ～、いや～ごめんごめん。

　シロの話聞いて思ったんだけど、俺TUEEE(おれつええ)じゃないかも。

　別に私たちがチート能力授けるわけじゃないし。

　私がイメージしたのはどっちかと言うと古き良きジャンプ系って感じかな』

　理解不能な【俺TUEEE(おれつええ)】の次は、これまた理解不能な『ジャンプ系』だと言い始めるクロ。

　苛立ったアイナは胸倉を掴んだ。

　当然、クロの胸倉ではなくインベントの。

「ちゃんとわかるように説明しろっての！」

『ちゃんとわかるように説明しろっての！』

　声と念話。

　器用に両方で怒りをぶつけるアイナ。

　更に掴んだ胸倉を前後させ、インベントを揺する。

「あわわわわ」

「わけのわからねえことばっか言いやがって！

　ただでさえ混乱してるのにぃ！」

『わけのわからねえことばっか言いやがって！

　ただでさえ混乱してるのにぃ！』

　怒り心頭のアイナ。

　だが、周囲のざわめきにハッとする。

　遠巻きから数人がインベントとアイナを見ているのだ。

「痴話げんかかしらねえ？」

「凄く怒ってるし、浮気じゃないかしら？」

「ギャンブルかもしれないわよ」

「あら……あの子どこかで見た気がするわねえ」

　まずいと感じたアイナは、インベントを強引に引き連れてその場を後にした。

＊＊＊＊

　カイルーン森林警備隊が用意してくれた家にやってきたアイナ。

　元々森林警備隊が管理する倉庫だったこともあり、十分な居住スペースと物資保管スペースがある。

　インベントを家の中に押し込み、乱暴にドアを閉めるアイナ。

「ああ～んもう！

　かったるい！」

　地団太踏むアイナのことを気にせず、インベントはマイペースに部屋を見回す。

「おお～広いねえ」

　家の中を見て回ろうとするインベントだが、アイナに手を掴まれる。

『さっさと話を進めるぞ！

　クロ！　聞こえてんだろ！？』

『はいは～い。

　ほほう！　ここがふたりの愛の巣ですか！』

　シロが『やだあ～フミちゃん』と嬉しそうに応じる。

　『愛の巣じゃない！』と言おうとするアイナだが、インベントに聞こえていることを思い出し――

『そ、そんなことはいいから、さっきの続きだ！』

『へいへい。

　しかしアイナっちがいないと……ベン太郎と話せないのは面倒だな。

　ま、そこは研究だな～』

　アイナは溜息を吐いた。

『まったくだよ……。

　毎回毎回インベントに私の身体を掴ませるんじゃねえっての』

『まあまあ、そこはスキンシップだと思ってさ』

『……で？

　今からはワケわかんねえ言葉、禁止な』

『おっけーい。

　そんじゃあ、ちゃんと説明するからアイナっちは復唱よろしく！』

『そっか。インベントにも聞かせねえといけねえからか。

　復唱は念話のほうがいいのか？　クロ』

『どっちでもいいけど、念話のほうが助かるかな』

『了解。

　ってことで、インベント。

　クロとシロの話は私が復唱すっからな』

「はっ、はい！」

　インベントにとって、シロとクロは『モンブレ』の世界の住人。

　神様のような存在なのである。

　背筋を伸ばすインベント。

『おうおう、元気がいいことで。

　そんじゃあどうぞ、クロ』

　クロが『おっけいおっけい』と前置し――

『まずはふたりの意見。

　ベン太郎はモンスターを狩りたい。

　アイナっちは、現状把握がしたい。

　ってことでオッケー？』

　アイナは復唱した後、『そうだな』と。

『で、私とシロは、インベントのパワーアップに時間を使うべきだと思ってる』

『パワーアップのために時間を使いたいらしいぞ。インベント』

　インベントは――

（パワーアップ……か。

　新しい装備とかかな？　新しい技？

　ふふ、楽しそう）

　「良いと思います！」と発言し、笑みを浮かべ妄想を膨らませるインベント。

『カカカ、ベン太郎は喜んでるみたいだからまあいいや。

　そんじゃ、なんでパワーアップに時間を使いたいかって話をしようかな』

『ああ』

『私……というか、シロの意見から言うと、ずっと変わらずベン太郎に死んでほしくないってのが本音。

　ベン太郎が死ぬと私たちがどうなっちゃうのかもわかんねえし、自己保身の意味もある。

　で、私としてはシロのお願いを叶えてあげたいわけだ。

　まあ、そのために私たちができることはやるつもりではいる』

『それは知ってる』

『カカカ、いっそのことベン太郎が隠居でもしてくれたら最高なんだけどな。

　だけどまあ、ベン太郎はモンスターが大好き。

　そんでもって困ったことに事件も引き寄せる体質。

　そんなベン太郎を死なせないために、やるべきことはなにか？

　そう！　それはインベントを【俺TUEEE(おれつええ)】に……は違うんだったな。

　すっごい無茶苦茶強くしちまえって考えたわけだ！』

『……でもインベントは十分強いじゃねえか』

『チッチッチのアイナっち。

　十分じゃねえのさ。どう考えても不十分。

　【黒猿（クロザル）】との戦いは本当に冷や冷やした。

　正直な話、死んでもおかしくなかった。

　それぐらい強かったんだよ。

　まあ、アイナっちは見てないからわからねえだろうけどさ』

『そう……なのか』

『まあブランクがあったのも原因だけど、本調子だとしても確実に勝てる相手じゃなかった。

　正直な話、復帰戦にしては敵が強過ぎだっつの！

　ま、それぐらいの相手だったってわけ』

　アイナは唸る。

『カカカ。

　このままじゃマズいなって思ってたんだ。

　だから修業できる時間ってのは渡りに船なんだわ。

　オイハギだかウワバミだかが、なんで最高の状況を整えてくれたのかはわかんねえ。

　知りたきゃ本人に聞くしかないだろ』

『【宵蛇（よいばみ）】な。知ってて言ってんだろ』

『それそれ。

　機会があれば聞きに行けばいいんじゃねえの？

　かといって探しにいく？

　居場所知ってるの？』

『むむむ』

　揺らぐアイナ。

　畳みかけるクロ。

『確かに不気味ではあるけど、この状況はありがたいっちゃありがたい。

　色々試したいこともある。

　このチャンスに、私たちでじっくりと未来の旦那様を育成しようぜ！

　育成プランは考えてあるからさ。

　な？　な！？　な！？』

『うぬぬ……てか、旦那じゃねえし。

　ハア……わかったよ。

　インベントのパワーアップとやらはクロに任せるよ』

　クロは『やれやれ』と呆れ顔。

　実際にはクロの顔は見えていないのだが、容易に想像できるクロの表情に苛立つアイナ。

『インベントのパワーアップには全員の力が必要不可欠なの。

　私、シロ、もちろんベン太郎。

　当然アイナっちも。

　四人が力を合わせて、インベントを強くする！

　努力！　友情！　愛情！

　一緒にインベントを強くしようじゃありませんか！

　おー！！

　ほれ、シロも！』

　シロはクロに促され『おー！』と声をあげた。

『ほら、アイナっちも！』

『お、お～』

『もっと元気よく！』

　アイナは仕方なく『オー！』と叫び、右手を突き上げる。

　インベントはなにがなんだかわからないが「オー！」と声をあげた。

さあ、主人公を魔改造しよう！