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無計画な始まり

『13章　収納空間と極める男』

　開始します。

　『無計画は失敗を計画するようなものだ』。

　胡散臭い自己啓発書に書いてありそうな言葉。

　だが最もインベントに適した言葉かもしれない。

　インベントは、なんとなく億劫になったからアイレドの町を離れ、心機一転カイルーンの町へ。

　まさに無計画極まりない。

　失敗するに決まっている展開。

　これで上手くいくのであれば、ご都合主義極まれりであろう。

＊＊＊＊

　カイルーンの町に向かい飛ぶインベント。

　背中にはアイナ。

　アイナの顔は渋い。

　冷静に今後のことを考えれば、問題が山積しているからだ。

『おい、あんぽんたん』

「ん？」

『これからどうすんだよ』

「どうって～？」

『予想通りな～んも考えてないんだな、このスカポンタン。

　まず、どこに住む気だ？』

「……家？」

『誰の』

「アイナ？」

『どーせ覚えてないだろうけど、カイルーンにアタシの家は無いぞ。

　両親も引っ越しちまってるし、アタシが住んでた家も無いし』

「じゃあ……宿かな」

『宿ねえ。

　で、金はあるのか？』

「……ちょっとなら」

　アイナはインベントの鼻を叩いた。

「い、痛い！」

『金が無いのにど～すんだこのやろう。

　宿は？　飯は？　生活費は！？』

「……あ！　カイルーンの森林警備隊に入ろう！

　働いて稼ごう！」

『そうだな～、働くことは大事だよな～。

　少し前進したぞ。

　で？　カイルーン森林警備隊にど～やって入るんだ？』

「え……？

　入れないの？」

『ハア～。

　昔、ロメロの旦那がいた時は、簡単に入隊できたけどな。

　あんなの異例中の異例。普通即日で入隊なんてできねえの。

　森林警備隊に入りたいなら年に一度の入隊試験。ま、半年後だけどさ。

　もう一つは、ちゃんと手続きする方法』

「手続き？」

『他の町で森林警備隊をやっていた場合、正(・)当(・)な手続きをしてたら入隊できる……こともある』

「おお～、だったらそれで――」

　アイナは優しく首を絞めた。

「ぐえええ」

『言ったろ？　正当な手続きだ。

　アイレド森林警備隊を正式に除隊手続きしてんなら、その線もあった。

　だけどなー！　急にバックれた奴なんか信頼ゼロだ！

　むしろマイナス、下手すりゃ、悪いことして逃げてきたと勘違いされるかもしれね～な～。

　とは言え…………ま、その話はいいか』

　ちなみにアイナは、元々カイルーン森林警備隊に属していた。

　色々あって嫌になり、アイレド森林警備隊に入隊したのだが、その際、カイルーン側で除隊手続きをしていない。

　アイナが言葉を濁したのは、インベントを叱れる立場じゃないと気付いたからである。

　似た者同士である。

「う、うう」

『いっそ運び屋に転職したらどうだ～？

　モンスターを狩る時間は無くなっちゃうかもしれねえけど』

「だ、だめだよ！」

『誰のせいだと思ってんだ！　コンチクショウ！

　ったく……。ま、一応、交渉してみるか……かったるいけど』

「交渉？」

『ほれ、ロメロの旦那と初めてカイルーンに行ったとき、ロメロ隊って名前は目立つからって理由でよ、名目上アイナ隊になってるはずなんだよ。

　それが今もまだ有効なんだとすれば……なんとかなる』

「おお！」

『かもしれないレベルだ、期待すんじゃねえよ。

　どう考えても望み薄なのは間違いない。

　なにせ二年も前の話だしな。

　メルペ総隊長が辞めてないとは思うけど、辞めてたら完全にアウトだな。

　それにメルペ総隊長は、ロメロの旦那のファンなんだ。

　旦那がいないとなると……まあやっぱり望み薄だな。

　シシシ、どうだ？　勝算が低いことがわかったか？

　ま、どうしようもなくなったらアイレドまで逆戻りだな～』

　インベントはげんなりしつつも、カイルーンの町が見えてきた。

「う～ん……。

　今日は疲れちゃったし、考えるの止めるよ。

　早く休みたい～」

『へいへい』

＊＊＊＊

　カイルーンの町に到着し、宿へ。

「いらっしゃい。

　あれ？　アイナちゃんじゃないか」

　主人のギーグとは顔馴染みのアイナ。

「あ、ども～、お久しぶりです」

「いや本当に久しぶりだね。泊まる……のかい？

　あ、そういえば家はもう引き払ったらしいね」

「あはは、色々ありまして」

「そうかそうか。若いうちは色々あるもんさ。

　さて、今日は……ふたりかい？」

　店主はインベントをちらと見る。

「あ～そうっすね」

「部屋はどうする？

　二部屋かい？　それとも――」

　アイナは店主の発言を遮るように「二部屋で！」と。

　店主は察し「そうかい」とそっけなく応えた。

　だが――

「一部屋でいいよ、アイナ」

　インベントがいつの間にか隣に。

「うぇ？」

「お金だってあんまりないんだし」

「い、いや、まあ、そうだけど」

「じゃあ一部屋で。

　よろしくお願いします」

　強引なインベント。

　まるでアイナと同部屋になりたくて仕方がないようにも見える。

　店主は「わ、わかった」と鍵をインベントに手渡した。

「二階、204号室だよ」

「は～い、ありがとうございます」

　インベントはスタスタと部屋に向かう。

　残されたアイナ。

　そんなアイナに対し小声で話しかける主人。

「なあなあ、アイナちゃん」

「え？　なんすか」

「あんまり詮索するのはマナー違反だと思うけどさ……。

　そうだな……うん、頑張ってね」

「へ？　ガンバルぅ？」

「『お金無い』って言ってたし、あれだろ、駆(・)け(・)落(・)ち(・)。

　ふふ、宿代は安くしておくよ」

　店主はウインクし、笑顔を見せる。

「は！？

　ち、違う違う！」

「ははは、ちょっと抜けてそうな子だけど、しっかり者のアイナちゃんには合ってるかもね。

　付き合って、もう長いのかい？」

「い、いやいや――」

　『付き合っていない』と否定しようとしたものの――

（『好き好き大好き』って言っちまってるからな……。

　付き合ってはないと思うけど……う、うう～ん。

　言い訳するのもかったるいし、いいやもう）

「まあ、ぼちぼちですよ。

　へ、へへへ」

「そっか、なにかあれば力になるからね」

「は、ははは」

＊＊

　204号室。

　二台のベッドと、テーブルを挟み二脚の椅子。

　非常にシンプルな構成。

「ハァ～アっと、疲れたな。

　……あれ？」

　アイナは様子のおかしいインベントを発見した。

　椅子に座るインベント。

　遠くを見つめ、物憂げな表情。

（え？　なんだ……？）

　落ち込んでいるようにも見えるし、考え事をしているようにも見える。

　考えが読み取れない。

（なんか話しかけづらいな……。

　え……なんだろう）

　アイナは考える。

　インベントがなにを考えているのか。

（う～ん……緊張しているようにも見えるな。

　緊張……なんで？　え？

　まさかアタシと同室だから？

　え？　あれ？

　ど、同室だからって緊張？

　それってつまり……）

　アイナは身の危険を感じ、後ずさる。

（いやいや待て待て。

　いきなりそんな展開にはならねえだろうっての。

　ったく、店主（ギークさん）が駆け落ちとか言うから……。

　でも……そういえばインベント、童貞じゃないとか言ってたな。

　え？　実はそういうとこはアグレッシブ？）

　自身の知るインベントと、夜のインベントがせめぎ合う。

　扉の前でどぎまぎしていると――

「――よし」

　インベントが立ち上がった。

「うひっ！？」

　アイナはビクリとした。

　インベントは扉の前で立っているアイナを不審に思いつつ――

「それじゃ、寝るね。おやすみ」

「あ、はい。

　おやすみなさい」

　ベッドに潜り込むインベント。

　アイナは少し警戒しつつ、ベッドの中のインベントを眺めていた。

＊＊

「ホントに寝ちゃったよ。

　って、別になにか期待してたわけじゃねえし。

　今日は色々あったからな。アタシもマジで眠くなってきたわ。

　ゴホン。さ(・)っ(・)さ(・)と(・)寝(・)よ(・)～(・)っ(・)と(・)」

　アイナの独り言。

　少し声のボリュームを上げたのは、インベントが起きているかどうか確認するため。

　インベントは無反応。

　アイナは寝支度を始めるが――

「――えふ」

（ん？　寝言か？）

　インベントの寝言が聞こえてた。

　少し変わった寝言だが、気にせずアイナは寝支度を続ける。

　だが――

「――え、えふふ、えふえふ、えひゃひゃ、っふぃふぃ！」

　寝言にしては、気味が悪く、声も大きく、そして長い。

　アイナは驚き、身を竦める。

「ッハッハ！　っふぉっふぉふぉふぉ！　あひゃっふいい！」

　寝言は悪化の一途。

　加え、身を捩り、大きく痙攣し、軋むベッド。

　寝相が悪いというレベルを超えている。

　悪霊に乗り移られたかのようなホラー展開。

「お、おい～？　い、インベントくん？　ど、どうしたあ？？」

　アイナは恐る恐る少し離れた場所からインベントの顔を見る。

　その顔は、口は半開きで、よだれを垂らしている。

　目こそ閉じているが、恍惚感いっぱいの表情。

「あっふぇえ！　うふぇえ！」

　完全にイってしまっているインベント。

　それもそのはず。

　インベント――二年ぶりの『モンブレ』を夢の中で楽しんでいるのだ。

　寝る前に椅子に座っていたときは、暗算をしていた。

　昂り過ぎて、このままでは眠れないと考えたインベントは、脳を疲労させて眠りに誘うために。

「や、やばいやばい……どうしよう」

　オロオロするアイナ。

（こ、こんな深夜にご近所迷惑過ぎる！！

　とりあえず一回叩き起こすしかねえ！！）

「お、おい！　インベント！」

　アイナは近寄り、インベントの頬を優しく叩く。

　何度も呼びかける。

　だが起きない。

（あ、そうだ！

　こういう時は念話だ。

　大音量で目覚めさせて――）

　遅かった。

　判断が遅かった。

「え？」

　眠りながらもアイナの手をがっちり掴むインベント。

「あふぇふぇ…………オトモ？」

　モンブレの世界には『オトモ』と呼ばれるシステムがある。

　インベントはアイナをオトモと勘違いしたのだ。

「あふふ、おいでおいで～」

「おあ！？　ちょ、ちょっと！」

　インベントはアイナを引き寄せ、ベッドの中に引きずり込む。

「むふふ、オトモ～。

　むふふふうう～」

「お、おい！

　どこ触ってんだ！

　うひ！？　にはははは！　や、やめろ～！　ぬおお～！？

　は、はなせええ～！」

＊＊＊＊

＊＊

　203号室、205号室、206号室、そして主人のギーク。

　皆、同じことを思った。

「ヤってるな」

　そして――

「激しすぎ」

　――と。

9章の最後もこんな展開だったような……。

エロパート？　はここで終わりです。