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黒猿⑨

（な、なにがどうなってやがる？）

　景色が目まぐるしく動いていく。

　バンカースは自身より一回り小さいインベントに抱きしめられ、どこかへ飛んでいく。

（状況が理解できねえ。

　俺はどこに連れていかれるんだ？

　そもそもなぜ俺だ？

　総隊長だからか？

　アイナはいいのか？

　そうだぜ……アイナを放置していいのか？）

　極度の疲労、そんな中で大混乱。

　呆然と流れる景色を眺めているバンカース。

　そんなバンカースにインベントは淡々と言い放つ。

「――危ないんで、その場から動かないでくださいね」

「……は？」

　直後――

　インベントはバンカースを離した。

　袋にまとめたゴミを捨てるが如く、ぽいっと。

　浮遊感。

　どれぐらいの高さから落とされたのかわからないため、バンカースは身体を強張らせる。

　べちゃり。

「痛え！

　……あれ？　痛くねえな」

　一メートル程度の高さから、それも泥地へ。

　痛みはそれほどないが、なんとも言えない泥の不快感。

　バンカースは見上げる。

　そこにはバンカースのことなど見てもいないインベントが。

　そんなインベントの視線の先には――

（く、『黒猿（クロザル）』ゥ！！

　ま、まさか俺を生贄にでもする気か？）

　当然インベントはバンカースを生贄にする気など無い。

　『黒猿（クロザル）』はなぜか泥地に入るのを嫌う。

　泥地にバンカ－スを捨てたのは、一応、安全を考慮してだ。

　だがアイナではなく、あえてバンカースを連れてきた一番の理由は、単に邪魔だったから。

　満身創痍のバンカース。

　戦力としては全く期待できない。

　だが放置すれば『黒猿（クロザル）』の攻撃対象になる可能性が高い。

　護るのは非常に面倒。

　だからインベントは邪魔にならない場所へ捨てに来た。

　予想通り泥地に入ってこない『黒猿（クロザル）』。

　そんな『黒猿（クロザル）』に対し、インベントは薄ら笑いで「滑稽」と一言だけ。

　『滑稽』。

　バンカースは、その言葉が自身に対してだと勘違いした。

（こ、滑稽だとォ！？

　く、くそ……。そりゃ俺は総隊長の器じゃねえかもしれねえ。

　こんな事態を招いたのは俺の見通しの甘さのせいかもしれねえ。

　だけどよ、こんな最期はあんまりだぜ）

「チクショウ……クソが」

　自虐気味に笑うバンカース。

　本日何度目かわからない死の覚悟。

　剣を握ることさえできないバンカースには、抵抗する術がなにも無い。

（ま、総隊長として潔く逝くぜ。

　泥にまみれた人生だったが……悪くなかった。

　さあ！　さっさと殺（ヤ）れい！！）

　――――全く持って余談だが、バンカースは92歳まで生きる。

　つまり、滑稽な死の覚悟なのだ。

　すいっとインベントが移動する。

　当然『黒猿（クロザル）』はインベントを追う。

　バンカースの存在など誰も気にしていない。

「あ、あれ？」

　泥まみれのバンカース。

　お役御免。

＊＊

　少しだけ時を遡る。

　インベントは『黒猿（クロザル）』と戦闘を続けていた。

　変わらぬ戦法。

　行動パターンを予測し、回避し、隙を見て攻撃。

　幽壁のお陰で命辛々助かる前と、何ら変わらない。

　予測も回避も精度は上がっていく。

　だが先ほどまでと違い、なかなか攻撃に踏み切れないでいた。

　正確に言えば、攻撃するタイミングはあるものの、誘い込まれている可能性が捨てきれない。

　だからインベントは躊躇する。

　残機ゼロ。

　ラスト一回、一度のミスでゲームが終わってしまう。

　見（けん）に徹し、確実な勝利への道を模索するか――

　それとも死をも恐れず特攻するか――

　揺れるインベント。

　そんな時――

「おお？」

　右手が光る。

　それは神の啓示に等しい光。

　光が収納空間からなにかを取り出すように促してくる。

「はて？　なんでしょ」

　インベントはすぐに取り出す。　

　それは――

「……目隠し？」

　光が取り出すように促したモノ。

　それは目隠しだった。

　更に――

「布？

　ベルト？

　さるぐつわ？

　なんだこれ？」

　光は『黒猿（クロザル）』との戦いの合間に、戦いに必要のないモノを取り出させる。

　不審に思うインベント。

　だが光は絶対である。

　インベントは光を信じている。

　インベントは『モンブレ』を信じている。

　インベントはアイナしか知らない誰かを信じ――崇拝している。

「これは、アイナを死体に見せかけるときに使ったアイテムだねえ。

　でも……なんでこのタイミングで？

　うう～ん……。

　アイナのところに行けってことかな？」

　光が点滅する。

　光だけではなにを言っているのかわからない。

　だがそのサインが『YES』なんだと気づくインベント。

「う～ん、それじゃあアイナのところにでも行こうかな。

　ほ～れ行くぞ～『黒猿（クロザル）』」

＊＊

　アイナを探すインベント。

　かなりアイナたちから離れていたが、タイミング良く甲高い音が森に響いた。

（お、さすがアイナ～。

　丁度探してるタイミングだったから息ぴったりだね。

　あ、こういうのを相思相愛って言うのかもね、ふふふ）

　インベントはアイナの元へ向かう。

　招かれざる――招かれ猿を連れて。

＊＊

　インベントはアイナをバンカースを発見する。

（う～ん、邪魔だな～あの人）

　アイナに会いに来たのだ。

　アイナを連れ去りたいインベント。

　バンカースはとっても邪魔。

　どうでもいい存在。

　だが『黒猿（クロザル）』の攻撃対象になってしまっても面倒。

　少しだけ迷う。

　そんな時、すぐにアイナは剣を構えた。

　剣を構えられると抱きしめて飛び去りにくい。

（う～ん……。

　そうだ！　総隊長は邪魔だし、先に泥地にでも捨ててこよう）

　木の配置的にもバンカースは難しいが、アイナであれば『黒猿（クロザル）』の視界から隠すことができた。

　こうして泥地に捨てられたバンカース。

　お陰で死なずに済んだのだから幸運なのかもしれない。

＊＊＊＊

　バンカースを捨て終わったインベントは、アイナの元へ戻ってきた。

「アイナ～」

　笑顔で手を振るインベント。

　腕を組み、少し不機嫌そうなアイナ。

「お待たせお待たせ。

　さ、乗って乗って」

　しゃがみ、背中に乗ることを促すインベント。

　だがアイナはインベントの背に乗らず、周囲を見回し、『黒猿（クロザル）』がいないことを確認した。

「……バンカースさんはどうしたんだよ？」

「え？　ああ、総隊長？

　安全なところに捨ててきたから大丈夫」

「す、捨てたって……。

　おいおい、総隊長は怪我してんだぞ。

　安全区域とはいえ、本当に安全な場所なんてないだろ」

「え？　あ～、でも。

　『黒猿（クロザル）』が狙わない場所にいるから……」

「『黒猿（クロザル）』以外のモンスターが現れたらどーすんだよ、ったく……。

　てかなんで『黒猿（クロザル）』連れて来ちまったんだよ。

　てっきり狩り終わってるかと思ったぜ」

　インベントは焦る。

　木々を蛇行運転し時間を稼いだが、『黒猿（クロザル）』はすぐ近くにいるのだ。

「と、とにかく乗ってよ」

「ハア……乗ってどうすんだよ？

　『黒猿（クロザル）』を放置して逃げんのか？」

「ほ、放置はしないし逃げないよ」

「ん？　だったらなんでここに来たんだよ？」

　インベントは「だから、なんでかって言うと……」と説明しようとするが、言い淀む。

「いや……なんでかって言われると……。

　光の導きとでも言えばいいのかな？」

「んあ？　なに言ってんだ？」

「いや……アイナに会うのが目的というか……。

　なんで来たんだろうね？」

「い、いや、アタシに聞くなよ」

　しゃがんでいたインベントは一旦立ってアイナを見る。

「お、おお！？」

　インベントはアイナを見て、驚いて声をあげた。

「んあ？　なんだよ？」

　光がアイナの体を移動しながら点滅していた。

　それも、けたたましく。

「あ、アイナ、輝いてるよ」

「え？　輝いてる？

　へへ、な、なんだよ、褒めてんのか？」

「いや全然」

「は？」

「うわ～凄くキラキラしてる」

「え？　ん？

　キラキラって……へへ、褒めてんじゃねえか。

　も、もしかして口説いてるのか？」

「いや全然」

「おい！　おちょくってんのか！　バカベント！」

「い、いや……ど、どうしようか。

　とっても輝いているんだよ……お、俺にしか見えないのかこれ」

　アイナはやっと、シロとクロがなにか主張しているんだと気づく。

　だが――

「あ、やっば！！」

　インベントを捜索中だった『黒猿（クロザル）』が、インベントたちを発見した。

　一目散に接近してくる『黒猿（クロザル）』。

　インベントは咄嗟にアイナを抱き寄せる。

「えっ？　お、おい？　えっ！？」

　間一髪回避に成功し、距離をとるインベント。

　インベントは一旦上空へ。

　急な展開にどぎまぎするアイナ。

　文句の一つでも言おうとするが――

『あ、アイナっち！！』

　アイナの頭にクロの声が響く。

　その声は明らかに焦っている。

　アイナは集中し、クロの言葉に耳を傾ける。

　インベントが「いやあ危なかったね」と言うが――

　アイナは「ちょっと黙ってろ！」と一喝した。

　そして、クロの話を聞き終えたアイナ。

「おいインベ……」

　アイナはインベントに話しかけようとするが――

（よ、よく考えたら完全に抱き合ってんじゃねえか、アタシたち。

　こ、この体勢だと、顔と顔が近すぎるだろ）

「ん……ん、う～ん……」

「どうしたのアイナ？」

　耳元から聞こえるインベントの声にドキリとするアイナ。

『お、おいインベント』

　アイナは念話に切り替える。

「なあに？」

『クロからの伝言だ』

「クロ？　誰？」

『ああ……そっか、シロとクロのこと知らねえんだったな。

　あれだあれ、収納空間の住人みたいなふたりだよ』

「おお！　うんうん、クロって言うんだね。

　あ、クロ様って呼んだ方がいいかな？」

『いや……様付けする必要はまったくねえ。

　そんなことはどうでもいい。

　その住人から伝言だ』

「え！？」

　インベントは姿勢を正す。

　シロやクロの言葉は、インベントからすれば神の言葉である。

『えっとな、【ベン太郎は攻撃に集中しろ】。

　インベントは攻撃に集中しろ、だってさ』

　インベントは「わかりました」と優しく丁寧に呟いた。

　それは絶対的な肯定である。