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黒猿③

「ねえ～、本当にやるの～？」

「あったりまえだ、シロ！

　踊る阿呆に見る阿呆！

　どうせやるなら楽しんだもの勝ち！

　楽しむなら細部にも拘ってだな――」

「わかったわかった！　もお～めんどくさいなあ！」

　シロは嫌々クロの指示に従う。

　シロの部屋が一面黒く染まり、重厚な椅子とテーブルが現れた。

　更に壁一面に投影される、インベントの視界情報。

　クロは椅子に座り、両肘を机に立て、両手を組む。

「よし、やれ、白岩」

　可能な限り低い声で話すクロ。

　シロは大きく溜息を吐いた。

「了解、黒部……大佐？　大尉？　事務次官？」

　クロは一笑し――

「――違う。

　五百蔵（いおろい）総司令だ」

「……は？　い、いおろい？」

　クロはチャットを飛ばす。

　＞五百蔵って書いて、イオロイって読むんだぜ♪

　＞六分儀とか碇だとそのまま過ぎんだろ(・∀・)クハハ

　シロは冷めた表情。

「はいはい、さっさと指示しましょうね。小梅太夫総司令」

「お、おい！　なんだそれ！」

「ほらほら、ベンちゃんが困ってますよ～、小梅太夫総司令」

「ぐぬぬぬ、ええい！

　α空間とβ空間をドッキングだ！」

「了解(りょ～かい)」

「αを加速空間！　βを旋回空間へ！」

「こっちはオッケ～……じゃなかった。

　え～っと……システムスタンバイ。オールグリーン」

「よおし！　アルクビエレ・ドライブゲート！　起動！」

「……へ？」

「ゲートだゲート！

　ベン太郎とお猿さんの間にゲート！　開けい！」

「いや、私、ゲートは開けないよ？」

「し、しまったああ！　そうだった！　チッキショー！！」

　慌てる小梅太夫総司令。

＊＊＊＊

　槍を構えるインベント。

　競技の槍投げのように、肩付近で逆手持ちで構えている。

　インベントはクロと会話できないため、クロが発する光の意図をなんとか汲み取っているのだ。

　そして――

（これは……なんだろうか……）

　光の点滅。

　インベントの眼前で点滅する光。

　手を伸ばしてみる。

（あ、違うのか。

　う～ん……うん？

　ああ、ゲート開けってことかな？）

　光だけでの意思疎通。少々難航中。

　『黒猿（クロザル）』を片手間で弾き飛ばしながら。

　そして――

「あ～、ゲートを開けってことかな？

　あ、正解みたいだね。

　てことは……二枚開けってことかな？

　――ああ、そういうことね」

　やっと合点がいく。

　インベントがクロの策を理解したのだ。

「くふふ、なるほどなるほど。

　だったら狙いやすいように、もう少し角度をつけて――」

　タイミングよくやってきた『黒猿（クロザル）』を斜め上に吹き飛ばす。

　宙を舞う無様な『黒猿（クロザル）』。

　そして構えた槍を『黒猿（クロザル）』に向け、ロックオン。

　インベントは自然と「グングニール」と呟いた。

　続け、身体の奥から『撃てぃ！』と号令が聞こえた気がした。

　手槍を投射するインベント。

　すぐ前方に展開されたゲートを通過し、収納空間の中へ。

　その更に少し前方に展開されたゲートから手槍が発射される。

　急加速し、旋回しながら。

　二年前。

　インベントはほぼ同じ事を実行している。

　インベントというよりも、クロがやったのだけれど。

　クラマが『雷獣王』を仕留めるために放った高密度の【雹（ハガル）】。

　技名が『極星（きょくせい）』であり、クラマの奥の手である。

　そんな奥の手だが、躱されることを悟ったインベントは咄嗟に『極星（きょくせい）』をパワーアップさせたのだ。

　軌道修正し、加速させ、旋回運動を与えた――それが『螺闇極星（ダークコメット）』である。

　『極星（きょくせい）』を『螺闇極星（ダークコメット）』に進化させるために、収納空間を経由させたのだ。

　収納空間は二メートルの立方体。

　そんな収納空間をインベントはふたつ持っている。

　シロが管理するのがα空間であり、クロが管理するのがβ空間だ。

　β空間を通る際に、旋回運動を与え――

　α空間を通る際に、加速させるように細工を施した。

　インベントもある程度であれば、勢いよくモノを発射することは可能だが、一定レベルを超える加速や旋回運動は、シロとクロの協力が無ければ不可能である。

　そんな細工を施したαβ空間をドッキングさせ、通過させることで『極星（きょくせい）』は『螺闇極星（ダークコメット）』へ。

　同様に、手槍は――『グングニール』に進化したのだ。

「おっほお」

　急加速、急旋回し突き進む手槍。

　空気を切り裂く様にインベントは高揚する。

　真っすぐ綺麗に『黒猿（クロザル）』へ向かって飛んでいく。

　その威力は――当然凄まじいものだった。

　『黒猿（クロザル）』の腹部に命中した手槍。

　まるで元から空いていたかのような、ぽっかり空いた穴が出来上がる。

　インベントは穴の先に見える空を見て、グングニールの凄まじい威力に驚く。

「あ～あ～すっごいけど……一撃必殺かあ～」

　モンスターの生命力は凄まじい。

　穴が開いても戦えるかもしれない。

　『黒猿（クロザル）』も並外れた生命力を有している。

　だが残念ながら小柄なのだ。

　さすがに腹部に穴が開いてしまっては再起不能で間違いなかった。

　受け身もできず落下した『黒猿（クロザル）』。

　そんな様子を見て、ちょっぴり不完全燃焼のインベント。

　本音としては、もう少し狩りを楽しみたかったのだ。

「……ま、いっか」

　踵を返しアイナを見る。

　アイナに対して、感謝の気持ちで一杯である。

　これほど楽しい時間を――夢を戻してくれてありがとう。

　これからも末永くよろしくね。

　――そんなことを伝えたくなるインベント。

　さて、そんなアイナの表情。

　ついでにバンカースの表情。

　驚きの顔をしている。

　だが、表情が変わっていく。

　同じ驚きの表情なのだが、違う驚きに変わっていく。

　ふたりの視線の先。

　インベントより奥。

　『黒猿（クロザル）』に間違いなかった。

　振り返るインベント。

「……なんだアレ」

　『黒猿（クロザル）』が立っている。

　前傾姿勢ではあるものの、まるで人間のように立っている。

　そして空けたはずの腹の穴は、うねうねと触手のような細胞が絡まり合い埋まっていく。

　先ほどまでと同様に、何度弾き飛ばしても立ち上がってきたように、やはり立っているのだ。

　だがこれまでとは違い、明確な怒りが伝わってくる。

　あえて前脚ではなく、両手と表現するが、強張った両手には殺意が宿っている。

　黒い体毛に隠されほとんど見えない瞳からも殺気が伝わってくる。

　極めつけは――頭部に二本の角が生えていた。

「……鬼？　え？」

　このモンスターはなにかおかしい。

　そう感じずにはいられないインベント。

　そして、自身の右足が意図せず半歩下がる。

　理由はインベントにはわからない。

　普通の人間であれば、その正体が恐怖や危機感であることはすぐに理解するだろう。

　だが、インベントに恐怖心は無い。

　正確に言えば、モンスターに対しての恐怖心が完全に欠落している。

　脱兎の如く逃げるべきだったのだ。

　インベントに残された動物的本能に従って。

　それももう遅いのだけれど。

「――あっ」

　一足飛び。

　飛んだのか跳ねたのかもわからぬうちに、『黒猿（クロザル）』は一気に距離を詰めていた。

　幽結界に侵入してきた瞬間、反射的に丸太ドライブ零式を発動するインベント。

　『黒猿（クロザル）』の手と、丸太が激突する。

　これまで通り、圧倒的な反発力で弾き返せるはずだった。

（――！？　丸太が、溶ける！？）

　丸太がバターのように溶けていく。

　これまでと違い『黒猿（クロザル）』の両腕には幽力が纏われている。

　逆立った黒い体毛が、まるでドス黒いオーラのように見えた。

　その両腕は、現世（うつしよ）の事象を全て拒否するかのように。

　それはまるで――

（ロメロさんの『陽剣』じゃあるまいし！）

　インベントご一行。

　――――袋小路へようこそ。

300話！

そろそろ100万字！

読者の方はお付き合いいただきありがとうございます。

これからもどうぞよろしく。

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