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元通りのその先へ

　収納空間から元の世界へ。

　アイナに拒否権は無い。

『お、おい！

　聞いてねえぞ！　こんちくしょう！』

　もしも先ほどの場所に戻れるドアがあるのならば、ガンガン叩いて、ドアをぶち破ってでも戻りたいアイナ。

　だがアイナにできることはなにも無い。

　唯一の抵抗は、念話で叫ぶことだけ。

　そんな叫びさえ華麗にスルーされている。

「アイナちゃんの声、ベンちゃんに届いてるの？」

「あ～多分だけどな。

　シロと私が喋ってる時と、アイナっちが喋ってる時でベン太郎の反応が違うんだよ。

　どこまで聞こえてるのか知らねえけど、なにかしら伝わってんじゃねえかな」

「へ～、さすがフミちゃん」

「カカカ。

　ほら、さっき、サトラレみたいに私の感情を読まれちまっただろ？

　ちょっとした仕返し？　みたいな」

「も～悪い子だなあ」

「ま、これでふたりの仲が進展したら面白いじゃん。

　『好（しゅ）き好（しゅ）き～インベント～』ってな」

「ぷふふ。

　進展したらいいなあ。むふふ～」

　アイナは『面白くねえ！』と叫ぶが――

「お、アイナっち。準備整ったから送り出すぞ～」

『ちょ、ちょっと待――』

「アイナちゃん、ばいばーい。またね～」

「ばっはは～い」

『お、おいぃ――――――』

　アイナを送り出した後、シロとクロは自然と黙っていた。

　久しぶりに再会した親友との別れのように、楽しかった時間の余韻と、別れの寂しさが混在する。

「――お茶でも淹れよっか」

「クカカ。

　いただくとしよう」

　しっぽりとティータイムを楽しむふたり。

「でもさ～、これからはどうなるのかな？」

「どうって？」

「アイナちゃんとお友達になれたし、これからはベンちゃんとも仲良くなれるかなって」

「へっへっへ。どうなるかわかんねえな」

「でも……なんか楽しくなりそうな気がしない？」

「さ～な。

　ま、少なくともマインスリーパー三昧の毎日は終わりかな。

　かと言って私は、よほどのことが無ければベン太郎に干渉しねえけどな」

「そうだねえ。

　アイナちゃんに怒られちゃうもんね」

「ま、アタシが……ってアイナっちの言葉遣いがうつっちまった。

　私が出張らないといけないような状況はそうそう起きねえだろ」

　シロは手を振る。

　旗を振るかのように手を振る。

「ん？　……ああ、旗（フラグ）だってか？

　無えよ！　無い無い！　無いって…………多分」

　シロは咳払いをした後――

「黒部（くろべ）芙美（ふみ）は――

　この時――

　更なる強敵の登場を――」

「だあー！　ナレーターっぽく言うんじゃねえ！」

「えへへ。

　でもあれだね」

「あン？」

「ベンちゃんとアイナちゃんの仲が進展するといいねえ。

　甘酸っぱい恋愛になるといいのに～」

「……ま、お膳立てはしといたけど、望み薄だな～。

　ベン太郎は鈍感系主人公で間違いなさそうだし。

　かと言ってアイナっちがガツガツいくタイプでもねえし」

「う～ん、ゆっくり花が咲くのを待つしかないのかなあ～」

「ほんにのう～。

　いや～茶が美味い」

＊＊＊＊

「――――ん！　んん！？」

　暗闇の世界。

　身動きできず、喋ることもできない。

　全身を縛られ、目も口も塞がれているのだから当然である。

（あ、収納空間から出れたのか。

　ち、ちっくしょ～、クロめ……。

　今度会ったらとっちめてやる！）

「――アイナ？」

　アイナは自らの名前を呼ばれ、激しく動揺し、自らの唾液が食道を逆流しむせ返る。

　随分と久しぶりに感じる、インベントの声である。

　目隠しを外され、これまた久しぶりに感じるインベントの顔を見る。

　インベントは微笑みながら「おかえりなさい」と言う。

　アイナは咄嗟に目線を外し、ただ頷いた。

（ど、どうしよう。目が合わせられん……。

　ア、アタシの発言、ホントに聞かれてたのか……？

　や、やべえ、ノリとは言え『好き好き』連呼しちまったし！）

　口の枷を外すインベント。

「も、戻ったぞ～、アハハ」

「ねえ、アイナ」

　覗き込むようにアイナを見るインベント。

「う、うお！？　なんだなんだ！？

　近い！　近いぞう！」

　アイナはいまだ身体を拘束されている状態である。

　インベントと距離をとりたくても、目を逸らし、首を捩るぐらいしかできないのだ。

「ねえ、ねえねえ」

　鼻息が届きそうな距離。

　興奮しているインベント。

「ナ、ナ、ナ、ナンデショウ？」

「どうだったの？　ねえ？　ねえ！？」

「な、なにがあ！？」

　インベントは大変不思議そうに「モンブレ」と言う。

　インベントからすれば『モンブレ』がどうなったのか以外、興味が無いのだ。

（そ、そうだったな。

　そもそも夢の件で収納空間に入ったんだった。

　そうだったそうだった、なはは）

　安堵と、肩透かしを食らったような気分のアイナ。

「へへへ～。

　いやはや頑張って収納空間の中に入った甲斐があったってもんだ。

　良かったな～、多分大丈夫だぞ」

　インベントの顔が明るくなる。

「大丈夫ってことは、大丈夫ってことなんだよね？　大丈夫！？」

「なに言ってるのかわかんねえけど、ま、また夢が見れるってことさ」

　インベントは飛び上がって喜ぶ。

「いっやったあああああ！」

　インベントは飛び跳ねて喜ぶ。

　そこからガッツポーズと歓喜の咆哮は一分近く続く。

　子どものようにはしゃぐインベントに、アイナもアイナで嬉しくなる。

　少し涙ぐんでしまうアイナ。

　鼻を啜り、鼻水を拭きとりたいのだが、両手が動かない。

「おお～い、インベントや～い。

　そろそろ拘束を外してくれい～」

　インベントは飼い主に呼ばれた犬のように、頷きながら駆け寄る。

「そうだったそうだった。

　すぐに外すね～」

「おう～頼むぜえ。

　ガッチガチに固めてっから結構時間かかりそうだな～」

「そうだね。ちょっと待ってね」

　インベントはアイナの拘束を順々に解いていく。

　死体に見せかけるために施した拘束は、念入りにし過ぎたため、施した本人でも簡単に解放することはできない。

　あーでもないこーでもないとインベントが四苦八苦してる時――

「あ～そうそう」

「ん～？　どうした～？」

　空の青さを眺めつつ、達成感と疲労で少し眠くなってきているアイナ。

「アイナのご両親ってどこに住んでるの？」

「あ～、両親か。

　王都近くのエルセドラって町だ」

「ほほう～エルセドラか。結構遠いね」

「そうなんだよ～。遠くてかったりいんだ～。

　……そうなんだよ。

　…………そうなん……だよ。遠いんだ……ん？」

　とてつもない違和感がアイナを襲う。

（なんで……急に両親の話？

　え？　拘束されてるアタシを気遣って、世間話？

　え？　インベントが、世間話ィ？

　まっさかあ）

　アイナは呼吸を整え――

「あの～インベントさん？」

「ははは、『さん』なんてつけて、急にどうしたの？」

「いや～、ど～してまた急に、アタシの両親の話なんて……」

「ああ、今度ご挨拶にでも行こうかと」

「へ！？　あ、挨拶（あいさちゅ）！？

　な、な、な、なな、なんで！？」

　インベントは笑う。

　動揺も興奮も無く、平常運転。

「まあ、俺(・)も(・)アイナのこと好きだし、挨拶ぐらいしておいたほうがいいかなって」

「へ、へ、ぴえええ？」

　あまりに動揺し、出したことの無い声が漏れるアイナ。

（お、『俺も』ってことは、や、やっぱりアタシが話した内容、聞いてたんじゃん！？）

「ハハハ、変な声だして、どうしたの？」

　インベントがアイナを見つめる。

　いつも通りのインベントなのに、アイナは直視できない。

「み、見るなー！　アタシを見るなー！

　あ、あれは流れで言っただけだあ！

　そ、それに両親に挨拶なんて早すぎるぅー！！

　そ、それってもう、けけ、け、けけ……」

　『結婚』。

　なんて言えないアイナ。

　こうして、アイナの奮闘によりほぼ二年ぶりに『モンブレ』の夢を取り戻したインベント。

　それは元のインベントに戻ったと言えるのかもしれない。

　『モンブレ』が大好きで、モンスター狩りが大好きなインベントに。

　変わったのは、インベントの数少ない『好き』の中に、『アイナ』が追加されたことぐらいか。

　さてさて。

　拘束されたアイナとの楽しい時間。

　そして、その後の寝る時間が待ち遠しくて仕方がない。

　だが――

　邪魔者が近づいていることをインベントはまだ知らない。

＊＊＊＊

「お、おおう。

　ベン太郎すげえな」

「ベンちゃん……ぜ～んぜん鈍感系じゃなかったね。

　すごい押せ押せだよ」

「こりゃあ、ちょちょいと弄ればハーレムルート突入しそうじゃね？

　な？　な？」

「え！？　ダメダメ！　純愛純愛！」

「わ～ってるよ。アイナっちに怒られちまうしな。

　しかしまあ、鈍感とは真逆だったか……。

　こりゃ敏感系主人公だな。

　敏感……敏感か。

　敏感ってなんかエロいよな。げっへっへ」

「……バーカ」

292話にして、ヒロインが確定しました。

やったね！