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常日

　『警笑』は無かったが、ラホイルが食事を止め、急に振り向いたことをインベントは見逃さなかった。

　危険地帯の真ん中でランチしているのだからモンスターが接近してきてもおかしくない。

　事実、これまでにも同じケースはあった。

　ラホイルが見ていた方向へ、低空飛行するインベント。

　ほどなくしてインベントはモンスターを発見する。

（――いた。

　ラホイルの探知は正確だね。

　はは、まるでノルドさんみたい）

　まだモンスターはインベントに気付いていない。

　インベントは急浮上する。自身の姿を見られないようにするために。

　上空からモンスターを観察するインベント。

　小型のモンスターだが、瞳が大きく尻尾が大きい。

（ラットっぽいけど、あれは……キネズミかな？

　にしてはちょっと大きい……というかデブっていうか）

　キネズミ――つまりリスである。

　リス型のモンスターはそれほど頻繁に現れない。

　モンスターにしては臆病な性格であり、逃げてしまうことが多いからだ。

　ただリスゆえ木登りが得意であり、頭上から襲われるケースもある。

　知能が低いためか予想外の行動をとることもある。

（キネズミにしては……なんかまるまる太ってるねえ。

　あれじゃあ木に登れないんじゃないの？

　なんか……滑稽なモンスターだね）

　観察を継続するインベント。

　そんな中、あることに気付く。

（なんかキョロキョロしてる。

　俺を探してるのか？

　見つかってはいないと思うけど……）

　インベントは少し考えて――

（ああ、匂いか）

　自身の袖を嗅ぐインベント。

　先ほどまでランチタイムだったことを思い出す。

（パンにトマトにチキン。

　そりゃあ美味しい匂いもベットリだよね）

　危険区域の中で、美味しい匂いを漂わせている自分自身に苦笑するインベント。

　続け、ふとノルドを思い出す。

（ノルドさん、緑色の団子食ってたなあ。

　ふふ、口いっぱいに広がる草原の味……懐かしいな）

　『狂人（くるいど）』のノルドは、長年ソロでモンスター狩りをしていた。

　淡々とモンスターを殺すスタイル。

　気付かれないように接近して先制攻撃することを得意とする。

　だから、臭いの強い食べ物など論外であり、衣服は水洗い。

　自然に溶け込み、モンスターに気取らせないために徹底していた。

「あの頃は……そうだね。

　――本当に、懐かしい」

　昔を懐かしみ、少し笑みを浮かべるインベント。

　だが、すぐに無表情になり、下唇を噛む。

（……さっさと仕留めよう）

　インベントは音も無くモンスターの直上へ。

　そのまま自由落下していく。

　両掌をモンスターに向け、準備万端。

（圧し潰して――終わりだ）

　収納空間の中に丸太を準備するインベント。

　だが――

「ギギィ！？」

　急に真上を見るモンスター。

（あ、バレたか）

　気付かれてしまったインベント。

　だがインベントは気にせず攻撃を繰り出す。

　モンスターに迫る丸太。

　その丸太を――モンスターは避けた。

　咄嗟に飛び跳ねたのだ。

　奇襲失敗？　否。

　モンスターが避けたのは一本目の丸太である。

　インベントはモンスターが移動する位置を予測し、二本の丸太を同時に発射したのだ。

　丸太がモンスターの下半身を圧し潰した。

　悶え苦しむモンスター。

　そんな行動不能になったモンスターに対し、インベントは躊躇なく剣を振いトドメを刺した。

「…………――――」

　絶命したモンスターを見降ろすインベント。

　その表情は――――

「おい――――インベント」

　急に呼ばれ、振り返るインベント。

　そこにはアイナが立っていた。

「あれ？　なにしてるの？」

「アンタが飛び出していったから、一応アタシがフォローに来た。

　ま、ラホイルが心配してたからな」

「ハハハ、ラホイルは心配性だね」

「ま、もう狩り終わったんだろ？」

　モンスターの死骸を指差すアイナ。

「――そうだね。

　うん、戻ろう」

　そそくさとラホイルたちのいる場所へ戻ろうとするインベント。

　アイナはインベントの背中を見ていた。

　ただ――見ていた。

＊＊

「もお～！　独断専行はアカーンって言うとるやん」

　合流した後、ラホイルがインベントに対し小言を言う。

　だがキャナルとペイジアに茶化されて終わる。

　キャナルもペイジアも、インベントに胃袋を掴まれてしまっているのだ。

　ふたりはインベントの味方。

　ラホイル隊いつもの展開。

　ラホイルが隊長らしく威厳を発揮しようとすると、キャナルとペイジアに茶化される。

　背伸びしたいお年頃のラホイル。

　はやく新米隊長を抜け出したいと努力もしている。

　隊長として叱るべき時は叱らないといけないと思っている。

　だからインベントに甘いふたりにヤキモキすることも多い。

　そんなやり取りを我関せずで眺めているアイナ。

（おふたりさん、マ(・)メ(・)だねえ。

　ま、若く実績の無い隊長が偉そうにしても誰もついてこない。

　毎度毎度空気が悪くなる前に、ちゃ～んとケアしてんだから。

　できたふたりだよ、まったくさ）

　アイナは元々隊長職だった。

　その経験を基に、冷静にラホイル隊を分析しているのだ。

（ラホイルはオラオラ系の隊長って感じじゃないからな。

　ノリがいいやつだし、頼れるアニキっぽく成長するといいんじゃねえかな。

　さてさて、キャナルとペイジアどう考えてるんだろうな？

　ま、そもそも……な～んでこの隊が組織されたんだろうねえ～）

　そんなこんなでラホイル隊は順調に任務を続ける。

　危なげなく――

　和気藹々と――

＊＊

　駐屯地に戻ってきたインベント。

　「隊のみんなで軽く飲もう」と提案されていたが、こっそりと隊を離れたインベント。

　部屋に戻り、武器の手入れをする。

　収納空間から適当に食料を出して、だらだらと食べながら。

　その後は収納空間の整理を。

　座り、目を閉じ、壁にもたれながら。

　パズルゲームをするかのごとく、分類ごとにまとめ、隙間なく収納空間を埋めていく。

　瞬時に収納空間から出したいものを出すための下準備。

　そしてやるべきことを大方片づけたインベント。

　インベントは壁の木目をじっと見る。

　まるで、瞳のような木目と睨み合うインベント。

　そして――鼻で笑い――

「いやあ～今日も楽しい一日だったなあ～！

　そろそろ寝よ～っと」

　ベッドに横たわるインベント。

　音も無く――

　インベントの部屋の外にいたナニかが去っていく。

　去っていったことを確認し、インベントは眠りについた。

＊＊＊＊

　翌朝――

　任務が無いのでお休みである。

　つまりラホイルが起こしに来ない。

　結果、ダラダラと眠るインベント。

　誰よりも遅く起き、散歩に出かける。

＊＊

　駐屯地の外れ。

　あまり人が来ない、死角になっている場所。

　インベントお気に入りスポット。

「……ふう」

　遅すぎる朝のコーヒーを飲みながら、ただ森を眺めるインベント。

「あ～、やっぱりインベントくんだ」

　物陰からペイジアが顔を出す。

　インベントは微笑んだ。

「インベントくんがこっちに来るのを見かけてねえ～。

　ほ～んと、この場所、好きねえ～」

「はは、そうですね。

　ひ――」

「『ひとりになるのが好きだから』――でしょ～？」

　インベントは苦笑いし「ですね」と頷く。

　何度も同じようなやりとりをしているので、インベントの習性もバレている。

「それじゃあ、お邪魔しちゃ悪いから行くわねえ～。

　夜になったらデートでもしましょ～」

「はは」

　ペイジアが去るのを横目で見つつ、コーヒーを飲むインベント。

　いつも通りの一日が過ぎていく。

　森林警備隊としての常日。

　インベントの大切なナニかが失われた日々が過ぎていく。

16→18歳。

空白の二年間がそろそろ明らかになります。

ブクマ、評価ありがとうございます！