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主人公の咆哮

「エネルギー弾のスペック教えてよ～」

　アイナとゼナムスのコンビがてんやわんやしながら、『雷獣王』と戦う中――

　インベントは世間話でもするかのように、クラマに話しかける。

「なんだっけ『星弾（ほしだま）』だっけ？

　あれってもっと火力出せるの？　連射は？

　あ、制約はあるのよね？　でなきゃ出し惜しみする理由がないものね」

　ぐいぐいと質問してくるインベントに対しクラマは――

「い、今はそんな場合じゃなかろう！

　あのふたり、やられてしまうぞ！？」

　ちらりと様子を見たインベントは、せせら笑う。

「大丈夫よ。――殺す気が無いみたいだし」

「な、何を言っておる！？

　あれほど殺しまくったアレに殺す気が無いわけが――」

「いやいや、そっちの話じゃない」

「そっち？　あっちはどっちじゃ！？

　もうええ！　ほれ、さっさとふたりを助けるぞ」

「ちょっと待ってよ」

「待ってる場合じゃ――」

　インベントは大きくわざとらしく溜息。

「カカカカ、ちょっとは考えてみてよ。

　どれだけ爺ちゃんが頑張っても、ヘ(・)イ(・)ト(・)は稼げないよ」

　クラマが「へ、ヘイト？」と首を捻る。

「爺ちゃんは自分自身をターゲットにしたいんでしょ？

　みんなを守るための自己犠牲。素晴らしいね、御立派だねえ。

　でもでも散々やったけど無理だったでしょ？

　『同じことをして異なる結果を得ようとする、それを狂気と言う』。

　どこぞの偉～いワトソンの言葉よ。

　……ワトソン？　エジソン？　モリアーティ？　まあ誰でもいいわ」

「だ、だからと言って」

　インベントはクラマの発言を遮るように「アイツが狙う相手を――私にしてあげる」と言い切った。

「は？」

「『雷獣王（ライジンガ）』の狙いを私にする。

　そうすればこれ以上誰も死ぬことは無い。ね？　そうよね？

　それなら『星弾（ほしだま）』のことも話してくれるかしら？

　私としてはさっさと『雷獣王（ライジンガ）』をぶち殺す算段を立てたいのよねえ～」

「い、いやしかし……。

　そ、そんなことができるのか？」

　インベントは無言の笑顔。

　続けて、ゆっくり自由落下していく。

　そして――「まあ、待ってなさいな」と言い『雷獣王』の方へ。

「じ、自信満々すぎて反論できんかったわい」

＊＊

　【故郷（オセル）】を駆使するゼナムス。

　だが旗色は悪い。

「ぐぬぬ、ええい！」

　土柱――『衝土（しょうど）』は使えるようになった。

　しかしながら先ほどまでのように、『雷獣王』を翻弄できない。

　とにかく土柱で『雷獣王』の進路妨害することで精一杯。

　先程のゼナムスはまさに神懸っていた。

　『神憑（かみがか）っていた』のほうが近いかもしれない。

　憑依されていたかのような状態だった。

　だが今のゼナムスはただのゼナムスである。

　【故郷（オセル）】で大地を操ることはできたとしても、戦闘経験の乏しい王様なのだ。

「ぐ、ぐう、なんで……」

　理想と現実。

　絶対的な強さの理想形が頭の中にあるのに、現実は『雷獣王』を近づけないように妨害するしかできない。

　更に――

『お、おい、大丈夫なのか？　王様』

　ゼナムスの頭に流れる『呪曲』に対し、なぜかアイナの【伝（アンスール）】が効果的だと気付いたゼナムス。

　アイナがいれば正気を保ち、吐く醜態を見せずに済む。

　これ幸い？　万事解決？

　そうもいかない。

「……ププリッツはとにかく喋り続けてくれ」

『わ、わかったよ。

　え～っと、あ～っとそうだな～。

　あ、さっきみたいにババーンと吹き飛ばせないのか？

　さっきはもっと硬そうな柱だった気もするし。

　アイツが簡単に柱を叩き折っちゃってるしよ。

　もうちょっとこう――』

「え、ええい！　うるさいぞ！　気が散る！」

『き、気が散るって言われても、話し続けろっていったのは王様じゃねえか！』

「ぐぬぬ、気が散らぬように喋り続けるのだ！」

『い、いや、どうすりゃいいんだよ』

　アイナが【伝（アンスール）】を使わなければ、『呪曲』でまともに動けない。

　だがアイナの【伝（アンスール）】は音が非常にクリアなため、それはそれで気が散る。

　集中できない。

　そんな中――

　ゼナムス親衛隊のひとりが指差す。

　「お、おい！？　あれはなんだ！？」と指差す。

　その先には――宙に浮くインベント。

　『雷獣王』の後方でフワフワと浮いているのだ。

　騒ぎ出す親衛隊と、目を丸くするエウラリア。

　空を飛ぶ。

　それは『星天狗』のみに許された力。

　オセラシアの民にとって飛行能力は特別なのだ。

　少し遅れてアイナも気付いた。

『あ、あのバカ……来たのか』

「む！？　誰がバカだ！　不敬であるぞ！」

『い、いや、王様のことじゃねえよ。

　あ～めんどくせえ～、念話使いながらだと思ったことが全部念話になっちまう！』　

　インベントはアイナと目が合う。

　そして「ハァイ」と手を振るインベント。

　インベントは『雷獣王』を眺めている。

（さあ～て、なんか落ち着いてるな。

　飼いならされちゃったのかな～？　こんの『電気猫（ピカニャー）』め。

　ウフフ……野生を取り戻させてあげましょうか）

　インベントは徹甲弾を手に持ち――

　「ど～～ん」と気の抜けた掛け声で発射した。

　気の抜けた掛け声だが、威力は凄まじい。

　並みのモンスターであれば一撃で屠れるレベル。

　狙いは背骨。

　確実に当たるように、当てやすい場所を狙う。

　雷の衣は鬣部分が一番強烈だが、背面は比較的薄い。

（コレでダメージ与えれるなら……できることは増えるんだけどねえ～）

　徹甲弾は『雷獣王』の身体に肉薄する。

　だが――幽壁に阻まれてしまった。

　多少の衝撃が『雷獣王』に伝わる程度。

「ちぇ。不意打ちでこれじゃあ、やっぱダメか」

　『雷獣王』にダメージは無い。

　だが振り向かせることには成功する。

　インベントは左の人差し指を動かし、挑発する。

「ほ～れ、遊びましょ？　ビリビリネコちゃんよ」

　インベントはあえて高度を落とし、接近する。

　ヘイトを稼ぎ、『雷獣王（ライジンガ）』に自らをターゲットにさせるために。

　だが――

　警戒し、威嚇してくるものの、インベントを攻撃してこない。

　クラマの二の舞。

「カカカ――つれないね、釣れないね。ああ、悲しいなあ」

　続けてインベントは槍を構え、発射する。

　『雷獣王（ライジンガ）』は叩き落とした。

　やはり事態は変わらない。

　クラマは「やはり無理じゃのう」と呟く。

　だがインベントには策があった。

　つれない『雷獣王（ライジンガ）』を、振り向かせる必殺技が。

（ま、キャラじゃないけど、やりますかね）

　ふわりと浮いたインベント。

　首をクルクルと回し、お腹を擦る。

（な、なにやってんだ？　インベント？）

　アイナが不安そうに見上げる中――

　インベントは息を大きく吸い込む。

　そして叫んだ。

「邪魔すんじゃねえぞ！！」

　――と。

　荒野に響きわたるインベントの怒号。

　インベントを知る者からすれば、まさに呆気にとられている。

　インベントは奇声をあげることはあっても、大声で叫ぶようなタイプでは無いからだ。

　それに――

『邪魔すんじゃねえってモンスターに言うなよ……。

　ん？　モンスターに邪魔すんなってどういうことだ？

　相変わらず、わけわかんねえぞ』

「む！？　なななな、あれはインベントではないか！？」

　アイナは困惑する。

　今更インベントに気付いたゼナムスは、飛んでいる事に驚愕する。

　さて――

　インベントは「あ～ノドが痛い」と言いつつ徹甲弾を放物線を描くように飛ばす。

　攻撃ではなく、挑発である。

　そして舌を出し、ふざけた表情で『雷獣王（ライジンガ）』に接近する。

「ホラホラ、さっさとおいで～、ビリビリクソバカネコ」

　昨日からクラマが何度挑発しても無視されてきた。

　だが、インベントの挑発に『雷獣王（ライジンガ）』は――――乗った。

「グガアアアアア！！」

　身体をゴムのように伸ばし、爪で切り裂こうとする『雷獣王』。

　インベントは余裕をもって回避する。

　だが爪撃を追いかけるように雷が飛来し、インベントを襲う。

　咄嗟に自身の肩を丸太で押し回避する。

　多少のダメージと引き換えに。

「ヒヒ、イイネエ」

　肩を押さえつつ、『雷獣王』を流し見るインベント。

　怒りに燃える『雷獣王』の瞳には、インベントしか映っていない。

　情熱的な殺意を感じ――

「ああ、モンスター狩りはこうでなくっちゃ」

　インベントは恍惚とした顔をしている。

　楽しい狩りの――始まりである。