【収納空間】を極める男 ～モンスターを狩りたいので誰よりも【収納空間】を使い込んでいたら、色々な事件に巻き込まれてしまう。『俺はモンスターを狩りたいだけなのにぃ！』～

第九章 オセラシア防衛戦線

真実なんてどうでもいい

　大樹に捕らわれたモンスターが子供を産む。

　ルベリオ曰く――産(・)み(・)続(・)け(・)る(・)。

　アイナは思う。

　妄言、虚言だ――と。

　ルベリオの発言を鵜吞みにすることなどできるはずもない。

　そもそもモンスターは繁殖しない。

　モンスターは偶発的に発生するもの。

　それがアイナの信じている常識である。

　だが、オセラシアでのモンスター大量発生。

　そしてインベントが「妊娠している」と断定した。

　常識と、目の前の事実の狭間で揺れるアイナ。

　なぜモンスターが子供を産むのか？

　ルベリオは信用できないが、知りたいと思ってしまっている。

　アイナは、ルベリオが語る内容を心待ちにしている自分自身に舌打ちした。

　そんなアイナを見透かして、ルベリオは笑う。

　そして開口一番――

「まあ、詳しくは知らないんだけどね」

　アイナの眉間に皺が寄る。

「アハハ、怒らないでよ。

　短絡的だね。もっと大らかにならないと人生疲れるよ？

　まあ――そうだね、なんとなくは知っているよ。

　インベントも興味あるだろう？　どうやってコレが生み出されたか」

　インベントは無表情に「まあ」とだけ応えた。

「ええ～っとねえ……ラーエフが言うには……なんだっけなあ。

　そうそう、モンスターってのは変異した状態を維持するらしいよ。

　生まれてすぐモンスターになれば、小さいモンスターになるし、老衰状態だと弱ったモンスターになるそうだよ。

　それでねえ、モンスターを種馬にするには、妊(・)娠(・)中(・)に(・)モ(・)ン(・)ス(・)タ(・)ー(・)化(・)させればいいんだってさ」

「へえ～なるほど～」

　インベントは耳寄り情報を聞いた程度の反応を示す。

　だがアイナは思わず「な、なんだって！？」と叫んだ。

「こ、このモンスターは妊娠中に、モンスター化したってことかよ？」

　ルベリオはうんざりした顔をしている。

「たった今、説明したことを聞き返すってさ、失礼だと思わないのかい？

　そういう無神経さって良くないと思うよ」

　ルベリオの棘のある発言にアイナは内心苛ついていたが、無表情で受け流す。

　それは、ルベリオから情報を引き出したいと思ったからだ。

「フフ、まあいいか。

　だからコレは命尽きる日までひたすら子供を産み続ける。

　まあ、種馬をつくりだすのはかなり難しいらしいけどねえ」

「つくりだした？？　自然発生じゃないのか？」

「ハア～……バカなのかい？　つくりだしたって言っただろう――――」

　ルベリオとアイナの問答は続く。

　ギスギスした会話だが、アイナは耐える。

　ルベリオは質問をはぐらかすようなことはしない。

　嫌味を交えながらも、アイナの質問に答えるルベリオ。

　そんな問答の中――インベントは――

＊＊

　饒舌に喋るルベリオのお陰で、アイナの疑問はほとんどが解消された。

　ルベリオは『星堕（ほしおとし）』という組織に属している。

　『星堕（ほしおとし）』にはアドリーも所属しており、総勢六名。

　種馬と呼ばれるモンスターを産み続けるモンスターは、なにかしらの方法でつくりだしている。

　方法はルベリオも知らないが、ラーエフという男が主に関与している。

　そして種馬を利用し、オセラシア側に大量のモンスターを送り込んでいる。

　知れた内容はそれぐらいだった。

　なぜそんなことをするのか？　そもそも『星堕（ほしおとし）』の目的は？

　アイナは聞いてみたが、求める答えは得られない。

　ルベリオ曰く――『目的なんて人それぞれ』。

　ちなみにルベリオの目的は『面白そうだから』――だった。

　疑問はかなり解消されたが、情報量が多く困惑するアイナ。

「――そろそろ質問はいいかな？」

「っへ、ご丁寧にどうも」

　アイナは頭を掻いた。

（こりゃあ……アタシなんかで対処できる話じゃないな。

　う～ん、クラマさんに伝えなきゃならねえ情報だな。かったるいけど。

　後は、ここをおいとまするだけなんだが……。

　やっこさん、逃がしてくれますかねえ？）

　アイナは念話でインベントに話しかける。

『おい、インベント。飛んで逃げようぜ。

　ルベリオの強さはわからねえけど、急に飛べば大丈夫だろ』

　モンスターを見ていたインベント。

　インベントは視線をアイナに向ける。

　その視線は冷たい。

「逃げる？　なんで？」

「あ、バカバカ」

　せっかく念話でこっそり話しかけているのに、言葉にしてしまうインベント。

　作戦が台無し。

　『逃げる』という言葉にルベリオが反応する。

「フフフ、逃がすわけ無いよね？

　色々話してあげたんだ。さすがにこのまま逃がすほど、ボクはお人好しじゃないよ」

　ルベリオは笑う。

　その視線はインベントにのみ向けられている。

　ルベリオはインベントに興味津々なのだ。

　アイナの質問に答えていたが、答えた内容はインベントに向けられている。

　ルベリオが初対面のインベントに興味を持っていた理由。

　それはアドリーからインベントについて聞いていたからである。

　アドリーは言った。

　インベントは『得体が知れない』と。

（確かに得体が知れないねえ。

　ボクに全く興味を示してくれない。

　フフ、思考がまったく読めないし）

　そしてもう一つ、アドリーは言った。

　インベントは『快楽殺人者』であると。

（アドリーはそう言ったけど、全くそんな片鱗は見せないね。

　『星堕（ほしおとし）』が放置しては危険な組織だって伝わっていないのかな？

　頭が悪いタイプには見えないけど……それとも本当に興味が無い？

　もっと――わかりやすく攻撃したほうがよかったかい？）

　ルベリオはインベントの『快楽殺人者』の顔を呼び出したかったのだ。

　その無表情なインベントが隠し持つ、『快楽殺人者』の顔を。

　だからこそ、あえてルベリオは自身と所属する『星堕（ほしおとし）』が、危険な存在であることを誇示した。

　『危険なルベリオ』は放置するわけにはいかない存在――

　そう思わせるはずだったのに、インベントの反応は薄いままである。

　ルベリオは強硬策にでようとしたが――

「ねえ――ルベリオ」

　突然インベントが声をかける。

　ルベリオは平静を装いながら「なんだい？」と応えた。

　インベントは笑みを見せる。

　だが視線はずっとモンスターに向いていたままだ。

「この子は、どうしてこんなに大きいのかな？」

「……え？」

「ハウンドタイプにしては大きすぎるよね？　どうしてかな」

「あ～……それは……わからないな」

「鬣（たてがみ）も特徴的だけど、もともとあったの？」

「いや……どうだろうね」

　ルベリオはモンスターの監視役だが、モンスター化する前の状態は知らないし興味もない。

　なぜインベントがルベリオではなく、モンスターを気にしているのかもわからない。

「もともと大きい個体だったのかな？　それとも妊娠してモンスター化したからなのかな？

　ふふ。ふふふ、ねえ、ルベリオ」

「ん？」

「この子は……強いのかな？」

　ルベリオからすれば知ったこっちゃない。

　捕らわれたモンスターの強さなどどうでもいいことだ。

「さあ……まあ……強いんじゃないかな」

「おお～やっぱりそうだよねえ～。

　毛並みが悪いから弱ってるのかと思ったけど、そんなことは無さそうだし。

　ふふふ、強いのかあ～。いいねえ」

　インベントがインベントらしくなる。

　捕らわれているため迷っていたが、やはりモンスターはモンスター。

　それも――ボスっぽいモンスター。

（やっべえ！）

　アイナはインベントの左袖を掴む。

『お、おいおい！　馬鹿なこと考えるんじゃねえぞ！

　る、ルベリオだけでもめんどくせえのに！！』

　ルベリオの戦闘力は未知数。

　ここでもしもモンスターを解き放ってしまえば、状況は混沌とするだろう。

　だが、アイナの念話はインベントには届かない。

　というよりもアイナの発言はズレている。

　インベントにとって、ルベリオは無価値な存在なのだ。

　めんどうでもなんでもない存在。

（アドリーが拘束して、ルベリオが監視してたんだねえ。

　うう～ん、なんてかわいそうなんだ。

　モンスターは……自由じゃないと）

　先程までルベリオの話を聞くには聞いていたが、どうでもいい『星堕（ほしおとし）』という組織の話ばかりだった。

（もっと……モンスターの(面白い)話が聞けるのかと思ったよ）

　インベントは右手を伸ばした。

　方向は拘束されたモンスター。

　ルベリオは目を見開いている。

（アドリーは言っていた。

　インベントは空を飛ぶって。

　変な動きをするとも聞いた。

　武器を飛ばすとも言ってたね。

　え？　なにをする気だ？

　もしかしてモンスターを殺そうとしてる？）

　インベントの攻撃力は未知数。だが――

（アハハ、まあ、悪くない考えだけど、あれだけの巨体だ。

　簡単には殺せないよ。幽壁もあるしね）

　モンスターは大きければ大きいほど、生命力がある。

　ルベリオは面白そうだから、静観することにした。

　インベントがどんな行動をするのか、観察することにしたのだ。

　インベントは――徹甲弾を五発発射した。

　モンスターにダメ―ジが通らないように正確に、拘束している大樹のみを撃ち抜いた。

　モンスターにダメージは無い。

　だが徹甲弾の衝撃は中々に強烈でモンスターを暴れさせた。

　これまでびくともしなかった大樹の拘束。

　だが――暴れるたびに少しづつ緩んでいくのがわかるモンスター。

　モンスターはこの機を逃すべからずと、暴れる。

　軋み、裂けていく拘束。

「ガオオオオオーーン！！」

　周囲一帯に咆哮が響き渡る。

　インベントは満面の笑み。

　そして――インベントの頭の中に、ある言葉が浮かんだ。

（さあ、遊ぼう。

　拘束されし魔狼（まろう）――）

「拘束されし魔狼(フェンリル)よ」