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現場検証

　木が折れる。

　不可思議な出来事。

　インベントたちがいるのは、イング王国の最南端であり人が立ち寄るような場所ではない。

　アイナは現場にいかせないようにダメ元で努力したが、まさか二本目の木が折れるとは予想外であり失敗した。

　とはいえ、アイナとしても理由は知りたい。

　降下するインベントに対し、肩を揺すりながら声をかけるアイナ。

「気をつけろよ。自然に折れたわけじゃないんだからな！

　危なかったらすぐ逃げるぞ！　絶対だかんな！」

「は～い」

　インベントは肯定したが、もしもモンスターがいればインベントが大人しく逃げることがあろうか？

　そんな希望は持つべきではない。

　だからアイナは、アイナは覚悟を決める。

　どんな事態が待っていたとしても冷静であろうと。

＊＊

　木が折れた場所のすぐ近くに降り立ったインベント。

　インベントはウキウキと現場に近づく。

　アイナは周囲を警戒しつつインベントについていく。

　そして発見した。

「――な、なんだよこれ」

　冷静であろうとしたアイナだが、想像し難い状況が目の前に広がっていた。

　まず、木が二本折れている。

　根元が粉砕されている。

　だがそんなことはどうでもよかった。

　木を折ったのはモンスターだった。

　モンスターで間違いなかった。

　白いハウンドタイプモンスター――と思われるモンスターだ。

　まずハウンドタイプにしては大きすぎる。

　顔の位置がインベントが見上げる位置にある。

　通常のハウンドタイプモンスターの二倍から三倍の大きさだ。

　そして鬣（たてがみ）がある。

　赤と黒のグラデーションの鬣（たてがみ）は、非常に威圧的だ。

　ハウンドタイプモンスターで、鬣があるのは非常に珍しい。

　もしも森林警備隊が討伐する状況になれば、その大きさだけで確実にAランク、下手すればSランク扱いされてもおかしくないモンスター。

　戦わなくてもわかる、圧倒的な強さを誇るモンスター。

　だがおかしなことに、モンスターは傷だらけに見える。

　毛並みは良いとは言えない。

　ところどころ削り取られたように毛が抜けている。

　特に両前足は、毛並みも悪く、末端は変形も見られる。

　そして極めつけは、片目が無かった。

　強者に見えるが、みすぼらしささえ感じるモンスターだ。

　だが――

　しかしながら――そんなことさえもアイナはどうでもいいと思えた。

　アイナが最も驚いたのは、モンスターが陥っている状態である。

　インベントも、ポカンと口を開けてモンスターを眺めている。

　なぜなら――モンスターは拘束されていた。

　モンスターを拘束するだけでも信じられない光景なのだが、特筆すべきはその――拘束のされ方だった。

　モンスターはまるで大樹に取り込まれたかのような状態だった。

　モンスターの腹部が大樹の幹と一体化しているように見える。

　まるで神話の一コマのような状態。

　神の罰として、大樹に取り込まれた神狼といったところだろうか。

　結果――モンスターはその場から動けない。

　前足と首は動くが、自ら大樹を破壊することなどできるはずもない。

「ほわ～、凄いね～アイナ」

　普段であれば『ぶっころスイッチ』が起動し、一目散に襲いかかったであろう。

　だが、モンスターが動けない場合はその限りでは無いことが判明した。

　インベントは、その稀有な状況をじ～っとモンスターを眺めている。

　だがアイナはハッとして周囲を警戒する。

（自然と大樹が……モンスターをとりこんだ？

　そんな馬鹿な。

　誰かがやったんだ。

　そんでもってこんなことができるのは……ひとりしかいない。

　少なくともひとりしか知らねえ！）

　モンスターを大樹で拘束する。

　そんなことができるのはアドリー以外にいない。

　そう結論付けた。

（近くにいるのか？　それとも隠れているのかもしれねえ。

　やべえ……木を操れるらしいし隠れるのも得意なんじゃねえか？

　こんな場所でぼーっとしてる場合じゃない！）

「インベント！」

「ん？」

「ここは危険だ！　一旦飛ぼう」

　インベントは冷めた目でアイナを見て、冷たく笑う。

　そして視線をモンスターに戻した。

「大丈夫だよ」

「お、おまえ、大丈夫なわけあるか！

　もしかしたらアドリーとかいうやつが隠れてるかもしれねえじゃねえか！」

　インベントは「アドリーか」と呟きつつ小石を拾い上げる。

　そしてポイっと投げた石は、モンスターの頭にヒットする。

　怒ったモンスターは咆哮をあげた。

　インベントは「おおう」と喜びながら耳を塞ぐ。

　アイナは目立つような行動をするインベントに困惑する。

「――アイナ」

「な、なんだ？」

「フフフ、いいよねえ。

　アルガルフ……というよりはイルガロンってところかな。

　衝撃波とか出したりするのかなあ？　だったらこの距離も危険かも。フフ。

　それよりもやっぱり縦回転の突撃はやってくるのかなあ～？

　……なんで動けなくなったのかなあ？　ああ、アドリーがやったのか」

　アイナのことを呼んだはずなのに、ひとりの世界に入っていくインベント。

　アイナが「い、インベント？」と呼びかけると――

「ああ、そうそう。

　あんな強力なモンスターがいるんだから他のモンスターは警戒しなくても大丈夫だよ。

　アレのテリトリーに入ってくるとは思えないしねえ」

　インベントは思ったよりも冷静に分析している――ように見えた。

「た、確かに他のモンスターの心配はする必要ないかもしれねえけどよ」

　アイナが心配しているのはアドリーである。

　だがインベントはアドリーを警戒する必要はないと考えている。

　なぜならば――――アドリーは人型モンスターだからだ。

　インベントからすればアドリーも他のモンスターと同様に、大樹に拘束されたモンスターのテリトリーに入ってこないだろうと考えている。

　いや確信していた。

　インベントは一歩一歩モンスターに近寄る。

　アイナはインベントを引き留めようと手を伸ばすが――

「ッッ！？」

　インベントの背から突き刺すような殺気を感じ、アイナは立ち止まり、手を引き戻した。

「い、インベント」

　モンスターを刺激しないように、小さな声で呼びかけるがアイナの声は届かない。

　インベントはゆっくりとモンスターに近づく。

　インベントが近づくにつれ、モンスターの鬣が逆立っていく。片目が怒りに満ちていく。

（ああ～、いいなあ。戦いたいなあ～。

　解き放っちゃおうかな～。うふふ～）

　まさかのボスモンスターの登場に高揚するインベント。

　ただ、まさか拘束されている状況は想定外で多少戸惑っている。

　『ぶっころスイッチ』は半クラッチ状態と言っていいだろう。

　どちらに転んでもおかしくなかった。

　インベントはモンスターの射程範囲ギリギリの位置に立つ。

　そしてインベントはあることに気付いた。

「ん～、頭……怪我してるね」

　インベントの理性は、目の前のモンスターの不可解さに疑問を持った。

　大樹に拘束されている。

　毛並みが悪く、片目を失っている。

　恐らくそれは直近の出来事ではない。

　数日――いやもっと前になにかあったのだろう。

　だが、近づきしっかり観察することで、額付近に出血を伴う傷があることを発見した。

　まだ傷が生々しい。

　そしてモンスターの周辺には折れた木が二本。

　インベントが上空から気付くきっかけになった木が二本。

　インベントが状況を踏まえてある仮説を導き出した。

「頭をぶつけて木を折ったのか？

　でも……なんでだ？　前足で折ればよかったのに。

　いや……そもそもなんで木を折ろうと思ったんだ？」

　考えるインベント。

　顎に手を当てている様は、まるで探偵のようだ。

　だが、考える必要などなかった。

　なぜなら、答えはゆっくりと歩いてきているからである。

　ふと足元を眺めるインベント。

　そこには不自然な白い粉が。

「ペロッ……これは！　青酸カリ！」

　インベントは死んだ。

　完