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ロングヘアーの女の子が毛先3センチ切ったとしてもわからない

　インベントは『ジャストスラッシュ』を決めた余韻に浸っていた。

「お、おい！　インベント！」

　アイナが駆け寄ってくる。

　その表情には不安と困惑でいっぱいだ。

「も、モンスターをぶん殴る奴があるか！」

「ええ？」

　『ジャストスラッシュ』はギリギリまで攻撃を引きつけたタイミングで攻撃する技だ。

　アイナには徹甲弾を視認することができず、まるでインベントがぶん殴ったかのように見えている。

「う、腕が折れてんじゃねえか？」

　インベントがぶん殴った――いやぶん殴ったと勘違いされているモンスターは首が捻じれた状態で絶命している。

　もしも右ストレートでぶん殴ったのだとしたら、インベントの右手は粉砕骨折を免れないだろう。

「お、折れてないよ」

　インベントは右手を振るが、アイナは「バカバカ」と言いながらインベントの手を優しく掴む。

　そしてインベントの右手から忍者小手をそーっと外す。

　――すると。

「ば、バッカ！　血塗れじゃねえか！？」

「ええ？　あれ、ホントだ」

　インベントは自分の右手を見て驚いた。

　小手を外すと、ボタボタと血が滴り落ちたからだ。

　不思議と痛みは無く、出血の原因を探り「ああ～肘か」と呟くインベント。

　肘にはナイフで切られたかのような五センチメートルほどの傷があった。

　先ほどまでは興奮していたため気付かなかったのだ。

「だ、大丈夫なのか！？」

「ああ、大丈夫大丈夫。応急処置だけすれば大丈夫」

「バカヤロウ！　さっさと町まで戻って治療すんぞ！」

「ええ～！？　大丈夫だよ～」

「うるせえ！　行くの！　ほら、これで傷口押さえてろ！」

　アイナはインベントに医療用の布を手渡し、ノルドとロゼの元へ。

「インベントが負傷したので一旦町に戻ります！」

　ノルドはアイナに気圧され、「あ、ああ」と応えた。

「いくぞ、バカベント！」

「え？　ホントに戻るの！？　大丈夫だってばー！！」

　強引にインベントを連れ、アイナはサダルパークの町に戻っていった。

　残されたノルドとロゼ。

　しばしの沈黙。そして――

「行っちまったな」

「そうですわねえ」

　ノルドもロゼもインベントが『ジャストスラッシュ』を使用した様子を見ていなかった。

　目の前のモンスターを倒すことに集中していたからである。

「なんで怪我したんだろうな」

「ほほ、やっぱり調子が悪かったんじゃないかしら？

　ハウンド一匹にてこずるインベントでは無いですし」

　ノルドは鼻で笑った。

（ハウンドだからって、一人で倒せるやつがアイレド森林警備隊に何人いるのかねえ。

　全く頼もしいガキどもだ）

「どうする？　俺たちも戻るか？」

　ロゼは「う～ん」と少し考えた後――

「私はまだまだぜ～んぜん余裕ですけど、ノルド隊長がお疲れなのでしたら」

「ハッ。だったら続けるぞ。

　減らせるもんならもっと減らしてえからな」

「うふふ、了解ですわ」

＊＊＊＊

　町まで歩くふたり。

「んあ？　するってえと――殴ってねえのか？」

「もー！　殴ってないってば」

　インベントは『ジャストスラッシュ』について説明していた。

「こーやって、シュッっと徹甲弾を出して攻撃したの」

　手を振う動きと連動して、徹甲弾が収納空間から放たれる。

　そしてすぐに徹甲弾を収納する。

　アイナは「あ、ああ、なるほど。だから殴ったように見えたのか……」と納得する。

　だが納得したのは『殴ってはいない』という一点だけである。

「だ、だけど、なんであんなにギリギリまで接近したんだよ。

　アタシはインベントが死ぬんじゃねえかとヒヤヒヤしたぞ？」

　インベントは冷ややかな目でアイナを見る。

（なんでって言われてもなあ。

　ギリギリまで接近しないと『ジャスラ』ができないじゃん。も～）

　インベントは、なんでそんな質問をするのだろうと思っている。

　インベントにとってはこの世界で自身を除き、唯一『ジャストスラッシュ』使えるのがアイナだからである。

　インベントはアイナのクリティカルを『ジャストスラッシュ』の一種だと思っているのだ。

「『ジャスラ』するにはあのタイミングじゃないとね」

　アイナは目をぱちくりさせて「じゃ、じゃすら？」と聞き返す。

「タイミング。難しいよねえ～。

　でも、だからこそ、燃えるっていうか」

　インベントは悦に入って話を続けている。

　インベントは右手の傷を見た。

「ふふふ、でもちょっとだけ失敗しちゃったなあ。

　攻撃に集中しすぎて、回避を忘れちゃった。

　『ジャスラ』は攻撃と回避だもんね、ふふ」

「ちょちょちょ！　そもそも『じゃすら』ってなんだよ」

「ん？　『ジャストスラッシュ』でしょ」

「いや、し、知らねえよ。

　ああ～、『モンブレ』の技かなにかだな、多分」

　インベントはニヤリと笑う。

　そして――

「明日、見せてあげるよ」

　とだけ言い、サダルパークの町に向けて歩き出した。

　アイナはインベントの背中に「お、おい」と声をかけるが、インベントは振り向かない。

　アイナはインベントとの間に小さな壁があるように感じた。

（なんか変だ。

　やっぱりなんか変だ！

　元々変だけど、なんか違う。

　わかんねえ！　変なやつの変化なんてわけわからねえ！）

　困惑しつつもアイナは、インベントを追いかける。

＊＊＊＊

　翌朝――

「それじゃあモンスター狩りに行ってきますね」

　インベントはノルドとロゼに挨拶をし、そのまま宿から出ていく。

　食事中だったふたりは慌てた。

　だがインベントは気にせずスタスタと出て行ってしまう。

　アイナは「急だな、もう！」と慌ててインベントを追う。

　ノルドは「お、おい」と声をかける。

「ええ～っと、インベント。

　なんかやる気いっぱいみたいなんで、先に行きますね！」

　嵐のように去っていったインベントとアイナ。

　そして置いていかれたノルドとロゼ。

「行ってしまいましたわね」

「ああ」

　去っていった二人の残像を眺めつつ、ノルドは水をグイっと飲んだ。

　そして自らの肩を叩きつつ――

「今日も、俺とお前だけでモンスター狩りをすることになりそうだな。

　ま、戦力的には問題無いだろう」

　ロゼは不思議そうな顔をしている。

「あら？　後で合流するのかと」

「ふん」

　ノルドは鼻で笑った。

（あの野郎……。

　恐らく、ハウンドごときなら独りでも殺せるな）

　ノルドはインベントが始末したと思われるモンスターの死骸を思い出す。

　顎は砕かれ、頸椎が捻じれたモンスター。

（どうやったらあんな死に方するんだ？

　また丸太か？　相変わらず……よくわからん男だ）

　ノルドはロゼにも聞こえないぐらい小さく、とても小さく舌打ちした。

　ノルドはわかっていた。

　【馬（エワズ）】による動物的な勘によるものなのか、それとも『狂人（くるいど）』としての勘なのか、明確な理由はわからないが、わかっていた。

　インベントはノルドとともに行動しないであろうことを。

（誰かとつるんで戦う空気を纏っていなかった。

　己の力だけで戦う空気。まるで……『狂人（くるいど）』みたいにな）

　ノルドは立ち上がる。

「ま……アイナ(あの子)がいる分、俺みたいにはならねえだろ」

　ロゼは「え？　なんのことですか？」と笑う。

　ノルドはロゼの頭をポンポンとする。

「いや、インベントとアイナってのはどういう関係なのかなってな」

　ロゼは顔を輝かせた。

「ああ～！　そうですわねえ。

　恋人なのかしら？　でもそんな感じはまったくしないのよねえ～。

　どっちかというと……姉弟って感じかしら？

　でも恋愛なんて千差万別ですし、おほほ」

「ほれ、俺たちも行くぞ。今日も犬退治だ」