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マクマ隊とノルド隊③

　ノルドの狩りが終わり、帰り道――

　インベントがそわそわしているので、ノルドは仕方なく話し出す。

「モンスターを探す方法だったな」

「はい！」

　ノルドは顎を一擦りした後――

「……そうだな。方法は色々ある。

　一番簡単なのは【人（マン）】のルーンを持つ奴がいればいい。

　【人（マン）】のルーンは一定範囲内の気配を読む力がある。

　ただ、【人（マン）】はそこそこレアだからな。どの部隊でも重宝される」

「なるほど」

　インベントはバンカースの隊で【人（マン）】のルーンを持っている人がいたことを思い出した。

　とはいえ名前なんて忘れているのだが。

「他には……【読（フェオ）】は……いや【読（フェオ）】は使い物にならんか」

「そうなんですか？？」

「【読（フェオ）】は有効範囲は広いが肝心の察知能力は微妙だ。

　普通のやつでは役にならん。……普通のやつならな。まあいい」

（普通じゃない人もいるんだろうか……）

　インベントは疑問に思ったが、口にしないことにした。

「最後には動物系のルーンだ。【猛牛（ウルズ）】か【馬（エワズ）】だな。

　この二つのルーンは動物的な勘が働くようになる。

　といっても【人（マン）】ほど便利ではない。気配に少し敏感になる程度だ」

「へえ～」

　【猛牛（ウルズ）】も【馬（エワズ）】もよくあるルーンである。

　一般的にはどちらも身体能力が強化されるルーンだと知られている。

　【猛牛（ウルズ）】であれば特に腕力が、【馬（エワズ）】であれば特に脚力が強化される。

　インベントも身体能力の強化は知っていたが、探知能力があることは初めて知った。

「だが個人差が大きい。人によっては全く勘の働かない奴もいる。

　ちなみに俺はかなり鋭いほうだ。というよりも鋭くなったと言ったほうがいいな」

「鋭くなった？？」

「ソロで狩りをやるようになって、いつの間にか鋭くなっていた。

　元々はモンスターの足跡や、爪痕を注視するようにしていたんだが、ここ数年で気配が完全にわかるようになった。

　まあ、他の奴と比べようが無いからな。勘の強い奴もいるってことだ」

「ふむふむ」

　――沈黙

「え？　終わりですか！？」

「ああ」

「なんだ～……じゃあ僕には無理じゃないですか……」

「ふん……基本的にソロなんて自殺行為だ。おとなしく部隊の仕事をやっていろ」

　インベントは口を曲げた。

「でも……そのお～……」

「なんだ？　言ってみろ」

「なんていうか……マクマ隊のやり方ってその～」

　ノルドは消え入るような小さな笑いの後――

「なるほどな。お前マクマ隊なのか。

　あいつはガチガチの保守派だからな。

　安全第一の腰抜け部隊だ。――まあやり方は間違ってはいないがな」

　ノルドの悪意のある物言いなのだが、インベントは気にしなかった。

（マクマの野郎の隊か……しかしまあ……なんでこんな奴をあんなクソ真面目野郎の隊に配属したんだか……）

　ノルドはインベントの人となりは把握していないが、少なくとも安全第一な人間ではないことは今日一日で知った。

　安全第一な人間は、そもそもノルドに話しかけないからだ。

　ノルドはインベントを危険に敢えて首を突っ込むタイプであり、物怖じしないタイプだと判断した。

　まあインベントはモンスター狩り以外に興味が無く、モンスターを狩るためなら無茶でもなんでもするので、分析は間違ってはいない。

「ふむ」

　ノルドは少し考えた。

（……このガキがマクマのやり方が気に食わねえのは確かなようだ。

　ククク、おもしれえ。当てつけに少し指導してやろうか）

　ノルドは悪い大人の顔をした。完全に悪役のソレである。　

　ちなみにマクマとノルドはお互い嫌いあっている。

「……お前、これからも狩りについてくる気か？」

「はい！　勿論！」

（何が勿論だ……まあいい）

「……うっとおしいがいいだろう。その代わりマクマ隊の任務が無い日は毎日来い」

「え？」

「休み無しだ。それでもいいなら警備隊のイロハぐらいなら教えてやる。

　それとも休み無しは嫌か？？」

「全然！　願っても無いです！　それでお願いします！」

　ノルドは「いいだろう」と笑みを噛み殺して言った。

（やはりコイツのモンスターに対しての憎しみは本物だ）

　いえ、ただ狩りたいだけです。

＊＊

　駐屯地に戻り――

「ちょっと打ち込んでこい」

　とノルドが言うので、インベントは木刀片手にノルドと模擬戦を行なった。

　三分ほど戦って――

「ヒドイな……ここまでヒドイのか……」

　ノルドはインベントの弱さに頭を抱えた。

「よ、弱いですかね？？」

「細身の身体だとは思っていたが、剣術の才能が全くない。

　そもそも剣を握った経験が無いな？　親は家業はなんだ？」

「は、はい。父は運び屋です」

　ノルドは大きく溜息を吐いた。

（ここまで無能なのは想定外だ……）

　あまりに弱いインベントに、ノルドは立ち眩みを覚えるほどだった。

　だが、別の考えが頭をよぎる。

（しかし……なんで入隊試験を通ったんだ？

　入隊試験をバンカースがやっているはずだ。

　バンカースが相手ならコイツは確実に落とされたはずだ……。

　まさか後方支援からの転属？？　新人のくせにか？

　何か……おかしい）

　ノルドは木剣をクルクルと回す。

「お前、入隊試験はやったのか？」

「は、はい」

「バンカースと模擬戦をしたのか？」

「やりましたよ」

「やったのか……」

（つまり……バンカースは戦ったうえでインベントを入隊させたってことか。

　何故だ？　こいつは……なんだ？　不正入隊か？　バカな）

　入隊試験を突破した以上、インベントはバンカースが認めたという証拠である。

　ノルドは答えを探す。

「……お前」

「はい」

「……入隊試験の時はどうやって戦った？

　……違うな。入隊試験の時と今の戦い方が違ったりするのか？」

　インベントは「勿論違いますよ」と言う。

「だって、『打ち込んでこい』って言ったじゃないですか。

　入隊試験は、『何をしてきてもいい』って言われたので」

「なるほどな……」

　インベントは木剣を渡され、打ち込んでこいと言われたので、言われるがまま木剣で打ち込んだのだ。

　収納空間は一切使用していない。

「なるほどな……だったら次は俺を殺すつもりで来い」

「え？」

「お前の……底が見てみたくなった。何をやってもいいから来い」

「わ、わかりました」

　そう言ってノルドは距離をとる。仕切り直しだ。

「おっと言い忘れていた」

「へ？」

「俺の動きはマネするな」

「……あ」

　インベントは先程までノルドの動きを参考に剣を振るっていた。

　狩りをしていた時のノルドがカッコよかったからだ。

「お前とはタイプが違い過ぎる。真似しても碌なことはねえ」

「わ、わかりました」

　真似していたことがバレて少し気恥しいインベントであった。

＊＊

　インベントは入隊試験以来、初めて本気で戦った。

　反発移動（リジェクションムーブ）からの突撃から始まり、収納空間を利用した見たことの無い攻撃の連続にノルドは驚いた。

　だが全て余裕をもって躱された。

　ノルドのスピードは圧倒的であり、どれだけ予想外な動きをされても、最終手段として距離を大きくとればいい。

　ちなみに入隊試験の際に翻弄されたバンカースとノルドとの違いはスピードもあるが、戦いのスタイルが一番の要因である。

　バンカースは相手の動きから次の一手を予測する観察眼に優れる。

　故にインベントの予測できない動きに翻弄されてしまった。

　それに対しノルドは【馬（エワズ）】のルーンから来る野生の勘を最大限生かした戦いをする。

　インベントの企みを勘で察知してしまうのだ。

　結果インベントの策はことごとく不発に終わるが、ノルドは避けつつも注意深くインベントの動きを見定め、彼の戦い方を研究していく。

　インベントにとっては初めて、他人から自分のスタイルを見てもらう経験をしているのだ。