老人のもとに訪れた、秘術使いの女のお話。

徳川の世になって、三十年ほどたった頃。

街道の外れ。

隠居の老人、孫兵衛の庵に、夕暮れ、一夜の宿を頼んできたのは、一人の女。

名を、おかなと言った。

孫兵衛は快く迎え入れ、おかなに囲炉裏で煮えた汁物を振る舞った。

「まあ、ゆっくりするといいさ。しかし、女一人の旅とは珍しい。おまえさん、一体どうして」

食べ終えたおかなは、静かに手を合わせた後、顔を上げて孫兵衛を見た。

囲炉裏の火が揺れ、おかなの顔を、妖しく照らした。

「……孫兵衛様は、ある忍びの一族を知っていますか。赤葦の一族、と呼ばれていました」

孫兵衛が唸りながら、灰色の顎ひげを撫でる。

「うぅむ、昔、微かに聞いたか……？確か、お館様から。だが、何をする者達なのかは、教えてもらえなんだ」

「無理もありません。その一族の力は長年ごく僅かな者しか知りませんでした。

そして、その多くが死に、まもなく滅びようとしております」

「それはまた、なぜ」

「赤葦の一族は、ある秘術を持っておりました。……写し気の書状を、作る秘術でございます」

「写し気の、書状、だと……？」

じっと、おかなを見る孫兵衛。

おかなは、俯いたまま。照らす囲炉裏灯りだけが揺れる。

おかなが、すっと、懐から紙を取り出す。

何かの書状のようだ。

おかなは、さっと膝の前に書状を広げると、書かれた字を、広げた手の指の腹で、さわさわと撫でる。

聞き取れない程の何かを唱えて、字を撫でた手を口元に広げ。

ふう、と息を吹きかける。

「……いでよ、字霊、言霊に変え、写して表せ、その景色を」

歌うように唱えた言葉の先に。

現れたのは、霧の膜のような、大きな風呂敷を広げたような大きさのもの。

もやのようなものの中に、やがて、映し出されたのは、険しい顔をした男が、座った姿。

孫兵衛は思わず腰を浮かせる。

「……お館様……？！なぜ」

「やはり、そうでしたか。これはあの方の書状に、その一族が術を施し、このように、映し出す事ができるものなのです」

「はあああ、なんとなんと、まるで、目の前に居るかのように……！」

驚き見てみる孫兵衛。

やがて、映し出された男が、口を開く。

『……この書状を見ているということは。わしは、この世におらぬのであろう。……』

「お館様……。なんと、声もまさにお館様の」

懐かしむように目を細める孫兵衛。

「あの方はこうした書状を密かに作り、他の大名との交渉に使われておりました。

それは、あの方が謀反により亡くなられるまで続いておりました」

「そうだったか。……では、その一族は、あの騒乱に巻き込まれて」

「……その通りでございます。後を継いだ途端、一族の秘密を暴き我が者としようとした暴君に、抵抗したため、一族郎党根絶やしとなってしまいました」

映し出されていたもやが、ふうっと消える。

「……残ったのは私ひとり。ですが、最早、子も望めず。秘術を託す者もおらず」

「……左様であったか。でも、なぜそれをわしに」

「……あの方の書状を、せめて、託したかったのです。あの方が信頼し、亡くなられた後は潔く身を引き、その後の顛末を見届けた、貴方様、孫兵衛様に」

広げていた書状を手に取り、おかなが孫兵衛に手渡す。

「…….そうか。お館様の形見。有り難く頂戴するぞ。して、これは其方がいないと、あのように姿を映すことは出来ぬのだな？」

「ええ、そうです。ただ、書状の言葉自体は読めます」

「そうか。……其方は。これからどうされるのだ」

「……私は、一族を失った、流転の身に過ぎませんから。それに、暴君の残党に狙われております。明日にもここを立ちます」

「左様か」

そうして、二人はそれぞれ眠りにつき。

朝に孫兵衛が気づいた時には、その姿は無く。

片付けられた布団。孫兵衛の手元に、お館様の書状だけが残された。

「……ありがとうなぁ、おかなさん。どうか達者で」

見上げれば、山際に朝日が掛かっている。

その朝日の中に、おかなの姿が見えたように、孫兵衛には思えた。

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