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やめろ先輩！それヒュドラっすよ！？──暁の幻影団、沈黙（6）

私はふと、胸の奥にひっかかっていた疑問を口にした。

「……そんなすごい冒険者が、

　なんで森の中にいるんすか？」

――空気が、凍りついた。

カインたちの顔が、一斉に強張る。

さっきまでの和やかなムードが、

嘘みたいに色を失っていく。

……あっ。これ、完全に地雷っす。

カインは、ゆっくりと息を吐いて答えた。

「……俺たちは、“オリハルコンの箱”を護送してたんだ」

意外なほどあっさり教えてくれた。

もっとこう……国家機密とか、古代兵器とか、

そういう派手な展開を想像してた私としては、

ちょっとだけ肩透かしを食らった気分だ。

「けど、謎の集団に襲われてな。

　逃げ込んだ先が、

　この魔境――エルムルケンの森ってわけだ」

そこで、カインの声が止まった。

顔から色が抜ける。

目の奥が、遠いどこかを見ていた。

……記憶の底に沈めたはずの光景が、

無理やり引きずり出されてるような、そんな顔。

隣のライラが、はっとして視線を伏せる。

唇を噛む音が、やけに耳についた。

他の仲間たちも……誰ひとり、口を開かない。

場に、重たい沈黙だけが落ちる。

そして。

ようやく絞り出すように、カインが言った。

「……昨夜、俺たちは……

　森の奥で……モンスターに出くわした」

喉の奥で、短く息が詰まる音がした。

それでも、なんとか振り絞るように続ける。

「……森の闇の中で……見えたんだ。

　十四の、光る眼が」

握りしめた拳が、震えている。

カインはかすかに首を垂れた。

「気づいたときには、

　リアの悲鳴が聞こえて……

　振り返ったら、もう……姿がなかった」

小さく、浅い呼吸が続く。

言葉が、途切れ途切れになる。

「……箱も、一緒に消えてた」

仲間の安否もわからず、任務品まで紛失。

リーダー失格――

そんな言葉を、

誰よりも本人が痛感しているのがわかった。

……誰も、顔を上げようとしなかった。

けれど。

その沈黙を、ライラが破った。

「私たちは彼女の捜索と、

　箱の回収のために戻ってきたの。

　この辺りで……見かけなかった？」

私は即座に首を横に振る。

「私たちは見てないっす。ね、先輩！」

横を見ると――

……あれ？

汗ダラダラ、目が泳ぐ。

挙動不審モード、全開だった。

私はそっと距離を詰め、

ひそひそ声で尋ねる。

「先輩……もしかして、箱のありか……知って……？」

「ぷ、プルル！？　知らないよ！？

　全然知らないからねっ！！」

バタバタと手を振り回し、

声も裏返りまくり。

「そ、それより！

　昨日の夜に出たモンスターって……どんなヤツだったの！？」

カインたちに向き直り、

やたら元気に、声も高めに。

……雑。誤魔化し方が雑すぎる。

「……月明かりで見えた。あいつは――」

カインは言葉を探すように、

一瞬だけ黙り――それから、低く呟いた。

「おそらく、毒液を吐く巨大蛇。

　ギルド記録に載ってる……エルムルケンのヒュドラだ」

その名前を耳にした途端、

胸の奥がヒュッと冷たくなった気がした。

「せ、先輩！　やばいっす！

　ギリシャ神話でヘラクレスが戦った化け物っすよ！」

「知ってる知ってる！

　ヤマタノオロチの親戚みたいなやつだよね！」

「いや、全然違うっすけど！！」

そのとき、カインが低く呟いた。

「しかも……通常のサイズの倍はある。

　……変異個体だ」

その言葉に、場の空気が一気に凍りついた。

だが――

その緊張感すら吹き飛ばすほどの、

強烈な衝撃が、襲いかかってきた。

「ギシャアアアアアア！！！」

空気が振動する。

耳をつんざく咆哮。

地面がビリビリと震え、

足元の小石が跳ねた。

――モモナップルの木がある北側の方角だ。

「今の鳴き声、本能が『逃げろ』って全力で叫んでるっす！」

一斉に視線が向く。

そこから、まるで地割れでも起きたかのように、

木々がなぎ倒されていく。

「……嘘だろ」

カインの声がかすれる。

顔を引きつらせて少しずつ後退していく。

その目には、焦りとも絶望ともつかない、

奇妙な色がにじんでいた。

「全員、下がれ！」

私たちは焚火を残したまま、

炎の輪の外――木々の陰へと、慎重に足を運ぶ。

私たちは焚火から離れた場所に移動する。

ぬるり。

木々の隙間から、一本の首が現れた。

太い。

普通の大蛇でも丸呑みできそうなその太さが、

一本だけでも常軌を逸しているというのに。

……首は、次々と姿を見せていく。

翡翠の鱗は、まるで濡れた宝石のように艶めき、

深緑から黒へのグラデーションが、

体のうねりに合わせて滑るように変化していく。

「ギィ……ギィ……」

鋼の歯が、ぎりりと擦れ合った。

うねる筋肉が皮膚の下で波打ち、

地面を滑るように前進してくる。

そして――姿を現した全貌。

途方もなく巨大な胴体。

その中心から、七つの首が放射状に伸びていた。

……そして、後方へと伸びる尾。

その先端が、地をなぞるように静かに揺れている。

ローブに張り付くプルルも震えていた。

「ププー(あいつ勝てる気しない)」

プルルはさらにローブの奥へ、

ずぶずぶと潜っていく。

最終的には、

背中の生地が小さくポコッと膨らんだまま、

完全に沈黙。

……完全に、現実逃避モードだった。

「ちょっ……引きこもってる場合じゃないっす」

言ったものの――

私の喉も、ひゅっと音が止まる。

ヒュドラが迫ってきている。

体の奥で、どくん、と何かが跳ねた。

鼓膜の奥で、じわりと耳鳴りが広がる。

心臓の鼓動だけが、やけにうるさく聞こえた。

汗が首筋をつたって流れ落ちる。

喉が渇く。

足がすくむ。

頭では「逃げろ」と叫んでいるのに、

体が石みたいに固まっていた。

誰も声を出せない。

瞬きも……息すら――

「ヤマタノオロチだぁ！！」

先輩のアホみたいな叫びが、

空気をぶち壊した。

私は慌てて突っ込む。

「違うっすよ！！

　頭の数、７本しかないっす！」

「えっ！？　じゃあ……ヤマタノオロチマイナスワン！」

「そんな分類ないっす！」

息を吸い込み、

一歩、後ずさる。

「先輩！早く逃げ――」

……その言葉が、喉で止まった。

ヒュドラは、こちらを睨んでいない。

七つの首は――

焚き火の周りに散らばったモモナップルの皮へ向かい、

鼻先を、ひくひく……ひくひく……。

しつこく、匂いを嗅いでいる。

その異様な光景に、

私も、先輩も、暁の幻影団も――

ただ、息を呑んで見ていた。

「……これ、もしかして……」

隣で、先輩がぽつりと呟いた。

「……果物目当て？」

それは――

泣きたくなるほどバカバカしくて、

だけど……妙に説得力のある推測だった。

その数秒後。

ようやくプルルが、

ローブの隙間から透明化しつつ顔だけひょこっと出してきて――

「プーププ（え！？草食？）」

「そっちだけは反応するんすか！」

私は思わず突っ込んだ。

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著者：七時ねるる@７時間は眠りたい