砂のエデン～遠い刻の遺産～

本編

04 十六年前の出来事

　それからは妨害を受ける事も無く、一行は無事家へと帰り着いていた。

「はい、これで大丈夫です。じき、目を覚ますでしょう」

　戻るとすぐにラヴェイトが癒しの術を用いてレイヴィーナの疲れを癒し、気を失ったシーラにも同じく疲れを癒す術をかけた。シーラは微かに青ざめてはいるものの、命に別状はないらしい。

「そうか……ひとまずは、安心だな」

　ラヴェイトの言葉にユーリが嘆息する。

「でも、さすがはフィルスレイム派ねぇ……癒しの手際がいいわ」

　続けてレイヴィーナもこんな事を言う。それにラヴェイトはいえ、と謙遜して見せた。

「ところでラヴェイト、さっきの話の続きだが……俺に、何を頼みたいんだ？」

　椅子に腰を下ろしたラヴェイトに、ユーリがふと思い出したように問いかける。この問いにラヴェイトは表情を引き締め、ユーリに向き直った。

「……教えていただきたいんです」

「……教える？　何を」

「十六年前、死の砂漠で一体何があったのかを、です」

　凛とした言葉が場に静寂を呼び込んだ。ユーリは眉を寄せてラヴェイトを見つめ、ラヴェイトは臆する事無くユーリを見つめ返す。

「……知って、どうするんだ？」

「今のままじゃ、納得できないんです。十六年前、父ドゥラはあなたやレッド殿、バルク殿と共に死の砂漠へ挑戦し、そして、生還しました。でも……でも、帰ってきた父は、以前とはまるで人が変わっていた……それまで見向きもしなかった権力に執着し、今では……央都の賢人議会の議長として、権勢を振るっ

ている……」

「ああ、そういやそーだな……化けたもんだよ」

　ラヴェイトの言葉に、ユーリはかつて共に冒険した男・ドゥラの変わりようを思いだしてこう吐き捨てた。

「別に、権力を持つ事は構いませんよ！　でも、納得できないんです！　三月……たった、三月ですよ？　三月、死の砂漠に行っていた間に……あんなに、冷酷になって……母さんが死んだ時にも、涙一つ、流さなかった……」

「……嘘でしょ？　あんなに、仲が良かったのに」

　気持ちの高ぶりから感情的になったラヴェイトの言葉にレイヴィーナが息を飲む。

「本当です……だから、ぼくは央都を離れ、フィルスレイム総本山の叔母の許で治癒術を学ぶ事にしたんです。あの人が……どうしても、許せないから……」

　低い言葉にレイヴィーナはそう、と呟き、ユーリはばりばりと苛立たしげに頭を掻き毟った。それから、ふう、と大きくため息をつく。

「ったぁく……どーやらこいつは、いよいよ十六年前のツケが回ってきたって事かよ？」

　ため息に続けてこんな言葉を吐き出すと、ユーリは長椅子に横たえられたシーラを見た。話をしている間に頬には赤みが戻っている。

「ま、いいさ……話してやるよ。でも、お前の知りたい事は多分、何もわからねえと思うぜ？」

　続けてラヴェイトに向けてこう言うが、青年は構いません、と言いきった。ユーリは最後にレイヴィーナの方を見る。

「お前にも、話してなかったしな……レッドの事」

「……別に良かったからね。バカ兄貴の末路なんて聞いても仕方なかったし」

　素っ気無く応じてはいるが、レイヴィーナの瞳には、微かに陰りが伺えた。ユーリは改めて長椅子の上のシーラを見る。

「とはいえ……この話はシーラにも聞かせたいんでな。こっちが目を覚ますまでに、何があったのか話してくれるか、レヴィ？」

　いつになく真剣なユーリの様子にレイヴィーナは微かに眉を寄せ、それから、わかったわ、と頷いた。

　既に陽は大地の影に身を潜め、大陸は夜蒼色に閉ざされている。グラルシェの街も例外ではなく、一部の歓楽街を除いてそのほとんどが眠りの支度にかかっていた。

「……どうだ？」

　空と同じ色彩に染まる街を眼下に見下ろす崖の上に、二つの人影が見える。一つは仮面を着けたマントの男、もう一つは黒一色の服に身を包んだやや小柄な人影だ。

「……感じる。『監視者』の力だ」

　仮面の男の問いに、小柄な方が短く応じる。感情を押し殺した低い声だが、響きにはまだどことなく幼さが残っている。恐らく、まだ少年と呼べる年頃なのだろう。

「では……わかっているな？」

「ああ……『監視者』の守護……それが、『守護者』であるオレの役目だ」

　確かめるような問いに、少年は淡々とこう答える。仮面の男はそうだ、と呟き、眼下の街を見やった。

「無限の螺旋……此度は断てるか……」

　消え入りそうな独り言が夜闇にこぼれ、風に舞い散る。

「う……ん……」

　気を失ったシーラが目を覚ましたのは、レイヴィーナの話が一段落し、彼女がお茶をいれている最中だった。

「……あたし……？」

　状況の変化に戸惑いつつ、取り敢えずは身体を起こして周囲を見回すと、見慣れない青年が目に入った。彼はシーラの視線に気づくと、にこっと微笑って気がつきましたか？　と問いかけてくる。優しい表情に、シーラは思わずどきりとしていた。

「あ、あの……あなたは？」

「ぼくはラヴェイト、フィルスレイムの治癒術師です」

「あ……あたしは、シーラ、です……」

　何となくどぎまぎしたまま早口にこう答えると、暖かい湯気がふわりと頬に触れた。はっと顔を上げると、お茶のカップをこちらに差し出すレイヴィーナと目が合う。

「レイヴィーナ……さん？　あたし……」

「……どうやら、大丈夫そうね」

「あ、はい……」

　静かな問いに頷いてカップを受け取った所で、シーラはこちらを見つめているユーリに気がついた。

「ユーリさん！　戻ってたんですか？」

「ああ、さっきな……さて、シーラが起きた所で、本題に入るとするか……」

　声を弾ませるシーラに短く答えると、ユーリはため息まじりにこんな事を言った。一人、状況から取り残されているシーラはきょとん、と瞬く。

「あの……」

「ほんとは、お前がもう少し落ち着いてから話すつもりだったんだが……のんびりしてられそうにないんでな。俺が、お前をルフォスに預けた経緯、話してやるよ」

　思いも寄らない言葉にシーラは息を飲む。確かに、それはずっと気になっていた。ユーリが自分をルフォスに預けた事は聞いていたが、そもそも自分がどこから来たのか、という基本的な疑問は解消されていなかったのだ。少なくとも、ユーリやレイヴィーナが血縁者では無い事は感じてはいたが。

「……今から、十六年前。俺は三人の仲間とつるんであちこちの遺跡を荒らし回っていた。結構、無茶な事もやらかして名を売って……調子に乗った俺たちは、それまで誰も到達できなかったって言われる、死の砂漠の古代都市に挑戦したんだ」

「死の砂漠の……古代都市？」

「……伝説の古代都市エデン……ですね」

　きょとんとするシーラの横でラヴェイトが低く呟く。これに、ユーリはそうだ、と頷いた。

「死の砂漠自体には、何度か挑戦した事があったんで、砂漠越えはさして苦労も無かったんだが……砂漠の中心に近づくにつれて、砂嵐は続く、鋼の化け物は出るで結構大騒ぎになった。それでも、俺たちはどうにか嵐を抜けて……古代都市にたどり着いた」

　ここまで話すとユーリは一度口を噤み、部屋の中には、張り詰めた静寂が広がった。

「……それで、それからどうなったんですか？」

　その静寂をラヴェイトの低い問いが取り払うと、ユーリは一つため息をついて話を続けた。

「都市に入ってすぐ、仲間の一人……バルクがおかしくなっちまった。妙な声が聞こえる、聞こえるって騒いだあげく……訳のわからん事を口走りながらどっかに行っちまったんだ。

　さすがに、こりゃヤバイか、とは思ったんだが……若気の至りってのかね。ここまで来て逃げ帰れるかって気になった俺たちは、更に奥へと進んだ。まあ、一巡りして戻ってくりゃ、バルクも出て来るだろう、なんって呑気に構えてな。だが……現実は、とんでもなく辛かった。

　都市の中央の建物に入った俺たちは、信じられない物をいくつも見た。正直、何に使うのか皆目検討もつかねえ物から、畑仕事の道具の化け物みたいな物、挙句は砂漠でもちょくちょく出てきた鋼の化け物だ。

　それでも何とか切り抜けてって……そこで、罠にかかっちまった」

「……罠って？」

　訝しげなレイヴィーナの問いに、ユーリは深くため息をつく。

「信じらねえくらい、古典的な罠さ……いきなり床がぶち抜けて……ドゥラがおっこっちまったんだ」

　ぼやくような言葉に、ラヴェイトがえ、と声を上げた。

「それじゃ……父とは、そこではぐれたんですか？」

「ああ、実はな。で、残った二人……俺とレッドは戻るにも戻れなくなって、先に進んだ。さすがにビビっちまってたんだが、そうするしかなかったんだよな。そうこうしてる間に、今度はいきなり天井から壁が落ちてきやがってよ」

「で、あたしのバカ兄貴はそこではぐれたってのね？」

　レイヴィーナの問いに、ユーリはああ、と頷く。

「最後に残った俺は、とにかく走った。そうしねえと、気が狂いそうだった。とにかく走って走って……妙な部屋に飛び込んだんだ」

「……妙な……部屋？」

「床一面に、水が張ってあってな。そこから草が生えて、花まで咲いてた。砂漠の真ん中の遺跡で、だぜ？　いきなりは信じられなくてぽかん、としてたら、更に信じられない物を見つけちまった」

　ここでユーリは言葉を切り、真面目な面持ちでシーラを見た。琥珀の瞳はやけに厳しい光を宿している。

「部屋のど真ん中には、水晶かなんかで作ったらしい筒があって……その中には、一人の赤ん坊がいたんだ……シーラ、それがお前だよ」

「……!?」

　何をどう言えばいいのか、全くわからなかった。古代都市の遺跡の中で見つけた赤ん坊が自分だ、といきなり言われても、言われた方は何と答えればいいのかわからない。故に、シーラは目を大きく見開いて、呆然とユーリを見つめるしかできなかった。

「ま、いきなりは信じられねえだろうがな……とにかく、それが古代都市の最深部にあったものだった。何が何やら、訳がわからなくなって突っ立ってたら、いきなり筒が割れてな。中に入ってた赤ん坊と、腕輪が一つ、俺の手の中に飛び込んできたんだ。そうかと思うと、真っ白い光が弾けて……気がついたら、俺は赤ん坊を抱えて砂漠のオアシスに一人で立ってたよ」

　どことなく自嘲的にこう言うと、ユーリはカップを傾けてすっかり冷めた茶

で喉を潤した。

「それから、俺はシェルナグアに向かった。昔馴染みのルフォスが、孤児を引き取って育ててるのは知ってたからな。事情を話してお前と腕輪を預けて……できればそのまま、何事も無くお前が暮らせればいいと思ってたんだがな。ままならねえもんだぜ」

　苦笑するユーリに、シーラは何も答えられない。今までずっとわからなかった自分の出自が、ここまで凄まじいとは思わなかったのだ。そんなシーラの様子にユーリはため息をつき、唇を噛み締めて俯くラヴェイトの方を見た。

「って訳だ……役に立たなくて悪かったな」

　それからこんな言葉を投げかけるが、ラヴェイトはこれに低く、いえ、と応じた。

「かえって、決心がつきました。ユーリ殿……」

「あん？」

「古代都市エデンに連れて行ってくれ、とは言いません。そこに至る道を教えてください」

　静かな言葉に、室内の空気が再び緊張した。

「って……お前……」

「ぼくは、どうしても確かめたいんです……エデンで、父に何があったのかを。何が父をあそこまで変えたのかを……どうしても知りたいんです！」

　凛とした訴えにユーリは困惑した面持ちで頭を掻く。そして、シーラは今ラヴェイトが言った言葉の幾つかに、共通するものを感じていた。

（確かめたい……知りたい……あたしも、そう……自分が何なのか……どうして、あんなに狙われるのか……）

　自分の平穏を奪った原因が自分の出自と関わりがあるのは、何となくだが感じられた。というよりも、それ以外に自分が狙われる所以など思いつかないのだ。なら、それが何なのか、何が自分とリックを引き離す原因を作ったのか、それをどうしても確かめたい……そんな思いが、心の中で確たる存在を作り上げていた。

「あたし……あたしも、知りたい……」

　やや途切れがちに、それでもはっきりとこう呟くと、ユーリがぎょっとしたようにこちらを見た。レイヴィーナやラヴェイトも困惑を覗かせている。シーラはゆっくりと顔を上げると、ユーリを真っ直ぐに見つめて言った。

「ユーリさん、あたしも知りたい……あたしって、一体何なのか……何のために、今、ここに居るのか……それ、どうしても確かめたい！　だから……だから……」

　だから、の後をどう続けたものか、と悩んでいると、ユーリがやれやれ、という感じでやや大げさなため息をついた。

「っとに、気楽に言ってくれて……とんでもねぇガキどもだな、おい？　死の砂漠ってだけあって、あそこは飛んでもねぇ場所なんだぞ？」

「それは、そうかも知れないけど……でも、」

「このまま、わからないままでいたくはないんです！」

　シーラとラヴェイト、それぞれの訴えに、ユーリはまたため息をついた。

「っとに……わかった、わかったよ。ま、俺としても、このままってのは寝覚めが悪かったとこだ……連れてってやるよ……死の砂漠の奥、古代都市エデンにな」

　静かに、それでいてはっきりと、ユーリはこう言いきり、それから、にやっと笑って見せた。