18 闇の内に在るもの
「……来たか」
かすれた呟きが静寂を退けた。直後にばさり、という音が響き、淡い光が彼のいる空間を照らし出す。光に照らされ、彼はやや目を細めた。長く暗闇の中にいたためか、わずかな光も眩しく思えてしまう。
「『運命』を紡ぐ者たちが、集いつつある」
ややくぐもった低い声が大気を震わせ、黒衣に身を包んだ仮面の男が姿を見せた。静かな言葉に彼はふ、と笑んで見せる。仕種に合わせるように、踝付近まで伸びた漆黒の髪がさらり、と流れた。
「君はいつも唐突に現れるな、『調律者』」
「先に声をかければ、亡者どもを刺激しよう？」
からかうような言葉に『調律者』――ギルは淡々とこう答え、この言葉に彼はくくっと低く笑う。漆黒の髪と、碧い瞳の青年。だが、その表情には外見には似つかわしくない老獪なものが見て取れる。
「それで……あの子は？」
一しきり笑うと、青年は表情を引き締めてギルに問いかけた。
「眠らせている。『監視者』との接触で、大分不安定になったようだ」
ギルの答えに青年はそうか、と嘆息する。碧い瞳の陰りがより一層強くなった。
「だが……今のままでは正しき選択は果たせぬ。荒療治が必要やもしれんな」
そんな青年にギルは淡々と言葉を接ぎ、荒療治、という言葉は青年を苦笑させた。
「あの子の事は君に任せている。それよりも問題は……」
「亡者どもか」
言葉の先を引き取った問いに、青年は一つ頷く。
「あの子が……ライアがここに入れば、動き出すはずだ。レイフェリアが自らを封じている今、都市中枢機能に干渉できるのはライアのみ……」
「妄執を叶えるために、手段は選ばぬだろうな」
「そうだ。だが、私は動けぬ……」
「そのために、我がある。案ずるな『制御者』」
苛立たしげな青年にギルは静かにこう言った。青年はそうだな、と呟いて微かに笑んで見せる。
「では、我はゼオの所へ戻る。亡者どもの抑え、でき得る限り頼む」
「……成し遂げよう、白き翼の『制御者』カノン・リューナ・レイファシスの名において」
静かな宣言にギルは小さく頷いて、ゆっくりと踵を返した。現れた時とは逆にその姿が闇に溶け込み、微かな羽ばたきの音が響く。来訪者の気配と共に淡い光も消え失せ、そこは再び闇に閉ざされた。
「……ライア……ゼオ……」
閉ざされた闇の中で、青年――レイファシスは小さく小さく、こう呟いた。
「それで、どうやって入るんですか？」
都市の前までやって来ると、ラヴェイトがユーリにこう問いかけた。奇妙な具合に斜めに傾いた都市は高い城壁に囲まれ、どこにも入り口らしきものはない。
「前に来た時ゃ、壁を登ってった」
その問いにユーリはさらりとこう答え、シーラとラヴェイトを絶句させた。
「壁、登ってって、あの……」
上擦った声で言いつつ、シーラは壁とユーリとを交互に見る。ラヴェイトはやや呆然と、砂にまみれた白い城壁を見上げた。壁は、かなり高い。上から見た時は気づかなかったが、こうして目の前で見上げると、その果てはほとんど見えなかった。
「いや、一応入り口らしいモンは見つけたんだが……開かなくてな」
「入り口、らしいもの？」
妙な言い回しにシーラは首を傾げる。ユーリはああ、と頷くと壁に沿って歩き出した。戸惑いながらも二人はその後について行く。しばらく歩くと奇妙な物が目に入った。
「……バルコニー……ですか、これは？」
首を傾げつつラヴェイトが呟く。大人の胸ほどの高さの柵に囲まれた細長いその空間は、そう称するのが適当だろう。それが城壁から突き出ている、というのが何とも奇妙だが。
「恐らく、そんなモンだろうな。それが城壁に、それもこんな地上スレスレに
あるのが奇妙だがよ」
その呟きにこう返すと、ユーリはひょい、と柵を飛び越えて手招きした。ついて来い、というのはわかるが、シーラにしろラヴェイトにしろ、胸の高さの壁を飛び越えられるほど身体能力は高くない。困惑する二人の様子からそれと気づいたユーリはばりばりと頭を掻きつつ、バルコニーの隅の方を指さした。そちらを見ると、何故か柵の一部に巨大な岩塊が突っ込み、ひしゃげているのが目に入る。岩を伝って行けば、内側に入れそうだった。
「……奇妙ですね」
岩を伝って内側に入り、ユーリと合流するなりラヴェイトがこう呟いた。
「奇妙って、何がですか？」
その呟きにシーラはきょとん、と瞬くが、ユーリは真面目な面持ちでそう思うか？ と返す。これにラヴェイトははい、と頷き、彼らの言わんとする所を掴めないシーラはきょとん、としたまま二人の顔を交互に見た。
「まぁ、ここが妙ってのは、言い出すとキリねぇんだけどな……今の岩、ヘンだと思わねぇか？」
その様子に苦笑しつつ、ユーリはこう問いかけてくる。シーラはえ？ と言いつつ改めて岩塊を振り返って見つめた。柵の一部を突き破るようにしてそびえ立つ岩塊。言われて見れば、確かに奇妙かも知れない。
「縦方向の力がかからないと、ああはなりませんよね、普通……」
同じように岩塊を見やりつつラヴェイトが呟いた。岩塊と柵の位置や柵のひしゃげ方からして、岩が下から突き上げたか、このバルコニー自体が岩の上に落ちたか、いずれにしても縦の力の作用がなければこうはならないはずだ。そしてバルコニーの材質の硬度からして、前者は理由としては考え難い。また、バルコニーだけが落ちたと言うのも有り得ないだろう。
（それじゃ……この都市自体が、落ちたって事？）
導き出された結論にシーラは目を見張る。短絡的と言えばそうだが、しかし、その結論は妙に真実味を帯びていた。そして、『落ちた』という言葉は妙に心に引っかかる。
（都市が落ちた……何かしら……凄く、嫌な感じがする……）
こんな事を考えつつ眉を寄せていると、胸ポケットからアルが顔を出してきゅう、と鳴いた。その声に我に返ったシーラは大丈夫、と言いつつ砂漠ネズミを撫でてやる。アルが落ち着いた所で顔を上げると、ラヴェイトが心配そうな面持ちでこちらを見つめていた。
「どうかしたんですか、シーラさん。ぼんやりして？」
「え？ あ……なんでも。大丈夫です」
ラヴェイトの問いにシーラはとっさに笑顔を作ってこう答えていた。ラヴェイトは微かに眉を寄せるものの、そうですか、と言うだけでそれ以上の追求はしない。そんな場合ではない、と判断したのだろう。追求を免れた事にシーラはほっと安堵の息をつき、ふと、ユーリが難しい面持ちで壁を睨んでいるのに気がついた。
「ユーリさん？」
戸惑いながら呼びかけるが返事はない。怪訝に思いつつ近づいてもう一度名を呼ぶと、ユーリはそこ、と言いつつ目の前の壁を指さした。唐突な言葉に、シーラもラヴェイトも戸惑いながらユーリの示す壁を覗き込んだ。
継ぎ目の全くない白い城壁に、そこだけ切れ込みのようなものがあるのが微かに見て取れる。これが先ほど言っていた「入り口らしいモン」のようだ。
「……これ……」
「扉に見えるだろ？」
ユーリの問いにシーラはこくん、と素直に頷いた。
「でも、これじゃ開けようがないですね」
壁を見つめつつラヴェイトが呟く。そこには切れ込みがあるだけで、取っ手のような物はついていない。仮にこれが扉だとしても、これでは開けようがないだろう。
「ああ。そんなもんだから結局諦めてな。壁、乗り越えてくハメになった」
ラヴェイトの呟きにユーリは苦笑しつつ肩をすくめる。城壁の高さを考えるとそれも相当な無茶のような気もするが、ユーリにかかると不可能に思えないのが何とも凄い。
「とはいえ、お前らにそれを要求するのは、いくらなんでもなぁ……ここが開きゃいいんだが」
ため息混じりの言葉は実感なのだろうが、同時に真理でもあった。シーラは城壁を見上げ、直後に自分にはこれを登って越えるのは不可能だと判断する。しかし、このままでは都市に入れない訳で、それは困るのだ。
（これ、どうしても開かないのかしら……）
こんな事を考えつつ、シーラはごく何気なく切れこみの一部に手を触れた。
……ブゥン……
シーラの手が触れた途端、低い音が大気を震わせた。合わせるように切れ込みの内側の部分を淡い青の光が包み込み、しゅんっという乾いた音と共に光に包まれた部分が下に引っ込む。
「……え？」
「あ……」
「開いたな」
シーラとラヴェイトがとぼけた声を上げ、ユーリが淡々と状況をまとめる。冷静な反応に、シーラはきょとん、としつつユーリを振り返った。
「なぁに、驚いていんだ？」
「あ……えっと……」
とはいえ、笑いながら問われると返事に窮してしまう。口篭もるシーラの様子に、ユーリは苦笑して見せた。
「お前なら、開けられるんじゃないかとは思ってたよ。妙な話だが、お前はここから来た訳だし。出入りできるのは、ある意味で自然だろ？」
「理には、適っていますね、確かに」
ユーリの説明にラヴェイトが独り言めいてこう呟く。言われてみれば、というヤツではあるが、何となく複雑な気がしてならない。そんな思いから表情を陰らせていると、ユーリの大きな手がぽん、と頭の上に乗せられた。
「ホレ、んな顔してんなって。入り口は開いたんだ、行こうぜ？」
顔を上げると、ユーリは茶目っ気のあるウインクと共にこう言って微笑む。この言葉に、シーラははい、と言って頷き。口を開けた壁に向き直った。
暗い、何もない虚空。
目を覚ましてからずっと、自分の中にあるのはそれだけだと思っていた。
役割を果たすだけの存在、役割のためにだけある存在。
それが自分――黒き翼の『守護者』だと認識していた。
白き翼の『監視者』を護るためだけの存在。
しかし、その『だけ』は、他ならぬ『監視者』自身に否定された。
何かが求められている。だが、それが何かわからない。考えるとおかしくなる。何に対してかわからない恐怖が身体を苛み、激しい苦痛に見舞われる。
（オレは、『守護者』……それだけの存在）
こう考えると、どこからともなくそれを否定する声が響いてくる。そしてその声を感じると、激しい痛みが圧し掛かってくるのだ。
（オレは……一体……なんなんだ？）
悩んでも悩んでも、苦痛ばかりで答えは出ない。
「……安定せんな……無理もないか」
苦悶の表情を浮かべて眠るゼオを見つめつつ、ギルは低くこう呟いた。
「存在への負荷が極端に高まっている。自己の矛盾に気づいたか」
「……う……くっ……」
低い呟きを肯定するように、ゼオがうめき声を上げる。ギルはしばし無言で少年を見つめ、それからふと、何かに気づいたように顔を上げた。
「……来たか。では、始まるな……亡者どもの宴が」
低い呟きをもらすと、ギルは再び少年を見る。その視線に答えるようにゼオは目を覚まし、横になっていた寝台の上に身体を起こしていた。呼吸が荒く、額にも汗の玉が浮かんでいる。それでも、少年は立ち上がろうとしているようだった。
「ゼオ」
「……『監視者』が……」
「ああ。都市に入った」
「行か……ないと……」
「そうだな」
「……ギル……オレは……」
「見つけて来い」
切れ切れの言葉を、ギルは静かに遮った。ゼオは微かな困惑を浮かべて自らの導き手を見る。
「……見つける……なに、を？」
「自らが何者か、何者であるべきか。見出すべき時が近い」
「自らが……何者、か……？」
淡々と告げられた言葉は、少年を更に困惑させたようだった。以前であれば見せなかったであろう、心の動き。それが表に出るようになっている。
「そうだ。その答えはお前自身が見出すもの……否、他の何者にも与える事はできぬものだ」
「オレが……オレ自身が？ ……っつ……」
低く呟いた直後に頭痛を感じたのか、ゼオは顔を歪めて額を押さえた。ギルは何も言わずに、その様子を見つめている。仮面の下の表情は窺い知れないが、瞳に宿る光は厳しいものを感じさせた。
「……オレは……『守護者』は、『監視者』を、護る者……」
「そうだ」
「でも……オレは、それだけじゃ、ない……」
「その答えを見出すためにも、行け……痛みを、恐れるな」
「……わかった」
静かな言葉に、ゼオは間を置いて一つ頷いた。ギルはそれに頷き返し、薄暗い小部屋を出て行く少年を見送る。その姿と気配が完全に消えると、ギルは仮面の奥で深いため息をもらした。
「正しき在り方を選び取れ……無限の螺旋を、断つために……」
ため息に続いてこぼれた呟きが、静寂の中に溶けて行く。
