鉄錆(てつさび)の切符と、地下武道館の廃駅㈡
冷たい数式を温かな余白へ。少年と巫女が綴る、世界再設計のファンタジー
「……チケットのないお客様は……廃棄処分……と、なります……」
「……ふん、無作法な駅員さんですわね」
竜子が前に出た。彼女は、修行で磨き上げた『神遊(舞い)』のステップを、この冷たいコンクリートのホームの上で披露し始めた。
「宗介！ 浄化の祝詞を！ この悲しい魂たちを、工藤の部品から解き放って差し上げますわ！」
竜子の舞いに合わせて、赤いランドセルから朱の光が放射され、駅員の影たちを包み込む。宗介が印を組み、低い声で唱える。
「……急急如律令！ 鉄の鎖、魂の枷、今こそ断ち切れ！」
影たちが苦悶の声を上げ、霧散していく。だが、その奥から、さらにどす黒い気が渦を巻いて現れた。
「……あの子だ。……弓の、気配がする」
良亮が右腕を構える。ホームの向こう側から、漆黒の巫女装束を纏った工藤弓が、執事の銀を伴って現れた。彼女の目には、第一の座標で対峙したときよりも深い、底なしの暗闇が宿っていた。
「……越智良亮。……この駅は、父・伸介が最後に署名した『未完の遺言』の終着点。……ここに集まった老人たちの記憶は、この街の再設計に不可欠なピース。……お前たちには、邪魔をさせない」
弓が、青く光る「梓弓」を構えた。その弦には、昨日よりも遥かに強力な、人々の絶望が凝縮された「鋼鉄の矢」が番えられていた。
「……弓さん。君も……この老人たちの苦しみを感じているはずだ！ どうして、こんな冷酷なことができるんだ！」
良亮の叫びに、弓の表情は一切動かない。
「……感情は……ノイズ。……工藤の世界に、ノイズはいらない」
ベンッ――！
弓が放った鳴弦の衝撃が、地下駅の空気を切り裂いた。それは、ただの音波ではない。聞いた者の脳内に「自分が忘れ去られる恐怖」を直接叩き込む、精神汚染の波だった。竜子が咄嗟に赤い結界を張るが、弓の放つ「鋼鉄の音」の前に、結界がガラスのように砕け始める。
「……くっ、何ていう霊圧……！ 竜子様、耐えてください！」
宗介が自身の霊力を竜子に送り込むが、劣勢は明らかだった。弓の術は、地下駅に張り巡らされた「工藤のシステム」から無限の供給を受けていた。
「……僕がやる」
良亮が、ホームの中央にある制御盤へと駆け寄った。彼の右腕の痣が、今まで見たこともないほど複雑なパターンで点滅を始める。
「……ARCHITECT。君が教えてくれた、この駅の『バックドア』……。今、開かせてもらうよ！」
良亮の右指が、制御盤のキーを叩くのではなく、直接回路の隙間に青い光を注ぎ込んだ。痣の第二能力――「論理回路の書き換え(ロジック・オーバーライド)」。良亮の意識は、地下駅の全システムを掌握しようとする、工藤の巨大なAI「クドウ・ブレイン」と激突した。
(……見えた！ この駅のダイヤ、一秒の狂いも許されない完璧なスケジュール。……そこに、たった一箇所だけ、パパが残した『遊び』がある！)
良亮が、その「遊び(不規則な空き時間)」に、自らの意識を流し込んだ。ガガガガガッ――！ 駅構内のスピーカーから、狂ったようなアナウンスが流れ出す。
『……臨時列車の設定を確認。……行き先変更。……虚無駅から、希望の駅へ。……全システム、強制再起動！』
地下駅全体を包んでいた青い磁場が、瞬時に純白の浄化の光へと反転した。弓の放とうとしていた第二の矢が、システムエラーによって霧散する。
「……バカな。……私の制御を……奪うなんて……」
弓の瞳に、初めて狼狽の色が浮かんだ。
「……主様。一旦引きましょう。……システムの再構築には、時間が必要です」
執事の銀が弓を抱きかかえ、線路の向こう側の闇へと消えていった。同時に、ホームに入線しようとしていた「幽霊列車」が、激しい蒸気と共に停止し、その姿を消した。
鉄錆の里から奪われた老人たちの魂が、青い蝶のような光となって、天井へと昇っていく。良亮は、激しい脱力感に襲われ、ホームに膝を突いた。
「……ふぅ、ふぅ。……間に合った……」
「おーほっほっほっ！ 見事ですわ、良亮さん。……工藤の冷たい計算式を、あなたの『無駄』という名の設計で打ち破るなんて」
竜子が、誇らしげに良亮の肩を叩いた。
しかし、良亮の視線は、ホームの隅に落ちていた「一枚のメモ」に釘付けになっていた。そこには、ARCHITECTの筆跡で、こう記されていた。
『……二つ目のパズルを解いたな。……だが、最後の三つ目……河崎武道館の「舞い」の舞台の下には、工藤さえも制御できない、本当の地獄が眠っている。……弓が敗北を認める前に、その門は開かれるだろう』
良亮は、自らの痣を見つめた。痣の青い光は、消えるどころか、血管を伝って心臓の方へと、じわりと這い上がってきていた。全国巫女大会まで、あと三週間。地下の廃駅での勝利は、さらなる巨大な「不可思議」への、片道切符に過ぎなかった。
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