亡霊の始発駅、冷たき鉄の招き㈡
冷たい数式を温かな余白へ。少年と巫女が綴る、世界再設計のファンタジー
涼子が顔を青くして立ち上がると、良亮は線路の脇に落ちていた「一枚の紙」を拾い上げた。それは、錆びた鉄の板……ではなく、血の跡が滲んだ古い硬券だった。
『河崎北――常世。……一九五六年、十一月十日。……検札済』
「……六十年前の切符……。……この列車に乗せられているのは、当時、この地下鉄道の建設に携わり、事故で亡くなった人たちの『未練』そのものなんだ」
良亮の痣が、切符の情報を読み取っていく。
「……工藤は、この六十年前の悲劇を再利用しようとしている。……弓さんの鳴弦によって、この『未練のエネルギー』を現代に解き放ち、街全体の記憶を飲み込ませる……。……それが、亡霊列車の真の燃料なんだよ」
「おーほっほっほっ！ 随分と、執念深い設計ですこと」
竜子が扇子をバサリと広げ、青い残留思念の霧を切り裂いた。
「……ですが、わたくしたちがここへ来たのは、過去に浸るためではありませんわ。……宗介、結界を強化なさいませ！ ……亡霊さんたちの改札、わたくしが力ずくで閉じて差し上げますわよ！」
「承知！」
宗介が地面に錫杖を叩きつけ、周囲の冷気を紅蓮の炎で焼き払った。彼らの歩みは、次第に加速していく。地下迷宮の奥深くに潜む、真の支配者たちの元へ向かって。
地下二階。かつての物資集積所と思われる広大なホールに出たとき、良亮たちの前に、銃器を携えた工藤一族の特殊警備部隊が立ち塞がった。だが、彼らは普通の人間ではなかった。全員が、良亮の痣と同じ青い光を宿すゴーグルを装着し、その動作は機械のように正確で、一切の迷いがない。
「……侵入者を確認。……ターゲット、越智良亮、および門前竜子。……排除プロトコルを開始する」
警備部隊のリーダーと思われる男が手を挙げると、ホールの天井から無数のレーザー光線が放たれ、良亮たちを網の目のように囲い込んだ。
「……良亮くん、ここは任せてくれ。君は痣を使って、この階層の『制御系』を奪い取るんだ！」
宗介がコートを脱ぎ捨て、中から現れたのは、霊的な防御性能を高めたタクティカルスーツだった。彼は両手に符を握り、弾丸の雨の中へと飛び込んでいった。
良亮は壁の端に隠れ、右腕をコンクリートの壁に押し当てた。
「……繋がれ！ ……僕の論理……！ この階層の全電力網を、僕の『指先』に委ねろ！」
良亮の痣が、壁の中の銅線を通じて、施設のメインサーバーへと電撃のように侵入した。彼の脳内には、警備部隊が使用しているAR(拡張現実)システムのソースコードが滝のように流れ落ちる。
「……見つけた。……視覚情報の共有リンク……。……ここを書き換えれば……！」
良亮が空中に仮想の回路図を描き、指を弾いた。次の瞬間、警備部隊のゴーグルが一斉に青から「真っ赤なエラー画面」へと切り替わった。
「……っ！？ ……視界が、封鎖された！ ……何だ、この赤いノイズは！」
混乱する部隊の隙を突き、宗介の錫杖が空気を切り、次々と武装した男たちを沈めていく。
「おーほっほっほっ！ 設計士のハッキング、実に鮮やかですわ、良亮さん！」
竜子がその隙を逃さず、赤い扇子から放たれた衝撃波で、残る警備装置を物理的に粉砕した。だが、その勝利の余韻をかき消すように、ホールの奥にある巨大なスピーカーから、女の冷笑が響き渡った。
『……素晴らしい連携ですわ。……ですが、良亮、竜子。……あなたたちが今戦っているのは、私たちが一世紀をかけて築き上げた「システムの爪痕」に過ぎませんのよ』
声の主は、工藤ハル。ホールの壁一面に、彼女の巨大な映像が投影された。
『……まもなく、地下三階の「虚無のプラットホーム」に、弓による最終調整を終えた「黒潮零式」が入線します。……あなたたちがそこに辿り着く頃には、河崎の街は、新しい歴史の始発駅として生まれ変わっていることでしょう』
「ハルさん！ パパの設計を、これ以上汚させない！」
良亮の叫びに、ハルは慈悲深いような、冷酷な微笑みを浮かべた。
『……汚しているのは、あなたのその右腕ではなくて？ ……良亮。……その痣の青い線が、あなたの左胸の鼓動を完全に掌握したとき、あなたは人間であることを辞め、工藤の「中央演算装置」そのものになる。……自らを犠牲にして街を救うか、それとも自らが街を支配する神になるか。……どちらを選んでも、あなたの結末は、お父様と同じ「歴史からの抹消」ですわよ』
ハルの映像が消え、ホールの奥へと続く扉が重々しく開かれた。良亮は、激しく脈打つ自らの左胸を押さえた。痣の侵食は、ついに心臓の表面を、繊細な幾何学の網で覆い始めていた。一呼吸ごとに、良亮の意識は「個」としての境界を失い、冷たい、無機質な「情報の海」へと溶け出そうとする。
「……良亮さん」
竜子が、そっと良亮の肩に手を置いた。
「……わたくしがおりますわ。……たとえ、あなたの魂がどれほど冷たい数式に変わろうとも、わたくしの舞いが、あなたの『名前』を呼び戻して差し上げます。……ですから、どうか……一人で設計図を書き換えようとなさらないで」
良亮は、竜子の手の温もりに、辛うじて正気を取り戻した。
「……ありがとう、竜子さん。……行こう。……地下三階……、パパが残した『最後の余白』がそこにあるはずだ」
四人は、闇の底へと続く階段を下り始めた。階段の壁面には、かつての労働者たちが彫ったと思われる、無数の祈りの言葉が刻まれていた。
『……どうか、家に帰らせてほしい。……このトンネルの先に、光があると信じたい』
その消えかかった文字が、良亮の痣に触れ、微かな希望の光となって彼らの道を照らしていた。
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魅力的なキャラクターたちが躍動する物語をお楽しみください。
