第一章 【07】 魔力鍛錬②
〈ヒビキ視点〉
「では構えよ、ヒビキ」
人気のない、森の中で。
自らもまた、腰を落として。
両腕を、正眼に構えることで。
戦闘状態へと移行する、鬼人の大男……テッシンに対して。
「ウッス！ 師匠ッ！」
その弟子となる、幼い豚鬼……ヒビキもまた。
師から手解きされた、同じ流派の型を。
鏡写しのように、構えながら。
「ぶふううう……」
深く。
息を吸って、吐いて。
息吹によって、精神と。
魔力の状態を、整えていく。
練り上げられた体内魔力が、精錬魔力となりて。
積み上げたそれを、身体強化の魔技として、用いることで。
ヒビキが纏う〈闘氣〉が、力強く。
充溢していく。
（まだだ……もっと深く、濃く、練り上げねえと……っ！）
そうした、高密度の魔力とは。
身体能力を、向上させるとともに。
物理に対する、魔力障壁を兼ねているため。
全身に〈闘氣〉を纏った、今のヒビキであれば。
前世の死因である拳銃に、撃たれたとて。
かすり傷ひとつ、負う事はないだろう。
それでも、一見して無手に見える。
目の前の、大男を前にしては。
あまりに頼りない。
（……ふう……落ち着け……焦るな……可能な限り、機を、整えるんだ……）
一呼吸ごとに。
魔力密度を増していく。
臨戦態勢のヒビキを、前にして。
「……」
両手を正眼に構えた、テッシンは。
自ら動くつもりが、ないようだ。
得物である大和刀を、腰に佩いたまま。
静に、徹している。
（……舐めやがって！）
無論、ヒビキとて。
余裕の態度を見せる、大男に。
今の実力で、尋常に立ち回れるなどとは。
思っていない。
（絶対に一泡、吹かせてやるッ！）
とはいえ。
前世の、生まれ育った境遇から。
上手く、他人の機微を悟ったり。
積極的に、集団の輪に溶け込むことを、苦手とする一方で。
こちらは、生来の性格なのか。
負けん気は、人一倍に強く。
身内と認識する相手には。
わりと、内弁慶な気質である。
「――ぶッぎいいいいいっ！」
そのため。
豚鬼という人種の、肉体の構造上。
気張ると、つい漏れ出してしまう。
独特な雄叫びを上げながら。
ヒビキは、反骨心を滾らせて。
一歩を踏み出した。
（受け止めてくれるんなら、遠慮しねえぞッ！）
同時に、体内の魔力供給を受けて。
この一年間で、テッシンに仕込まれた。
強化系統の魔能が。
順次、発動していく。
筋肉を一時的に肥大化させる〈増強〉に。
肉体の反応速度を引き上げる〈加速〉や。
情報の処理能力を上昇させる〈感応〉といった。
これら代表的な、身体強化の魔能は。
使用の前後に。
複雑な手順や詠唱が必要な『魔術』や。
前者よりは。
そうした難易度が、下がるものの。
それでも一定の魔力操作が必要とされる、『魔技』などとは異なって。
体内に形成された、魔力経脈に。
必要な魔力を、供給する限りは。
効果を十全に、発揮してくれる。
それら魔術、魔技、魔能といった。
様々な、魔力技能を。
自らの適性や。
周囲の状況に応じて。
過不足なく。
適時、切り替えて。
柔軟に、用いることが。
優れた戦士としての、条件であると。
テッシンから、教え込まれている。
（ブッ……飛びやがれえええええッ！）
静から動へと。
一息の間に転じた、ヒビキは。
目にも止まらぬ速度で、距離を詰め。
身体に纏う魔力を、さらに凝縮させながら。
魔力鍛錬の、師に向かって。
全力の拳を、叩きつけた。
ドゴオオオン……ッと。
鉄壁に、砲弾がぶち当たったかのような。
盛大な音が。
森に、鳴り響く。
「……はっ！」
正面から、その破壊力を。
受け止めたはずの、テッシンは。
しかし、微動だにしていない。
「ぬるいぞ、ヒビキ！ その程度か！？」
少しばかり、足元を。
地面に陥没させているものの。
本体そのものは、不動であり。
顔には、嘲笑すら浮かんでいた。
「……ッ！ まだまだあっ！」
怯むことなく。
ドゴンッ！ ズガッ！ ドゴオオンッ！
蹴りや拳を、叩き込んで。
百二十センチ程度しかない、背丈から。
重厚な、破壊力を伴う打撃音を。
絶やすことなく、鳴らし続ける。
ヒビキであるが。
「ふははは、ぬるいぬるい！ なんぞ、威勢の良い虫ケラが、元気にはしゃいでおるのう！」
そうした、ヒビキの猛攻は。
テッシンを、その場から。
一歩たりとて。
退かせるには、至らなかった。
それどころか。
「では、そろそろ……」
無呼吸で放ち続けていた、連打における。
ひと呼吸ぶんにも、満たない。
間隙である。
そこに……スッ、と。
編み込まれた繊維の隙間に、刃先を、通すかのようにして。
ごく自然に。
連撃の合間に、差し込まれた。
打ち下ろし軌道の、手刀を。
（……ッ！？）
咄嗟に、ヒビキは。
上体を捻ることで、回避した。
「ふっ」
すると、頭上から失笑。
ヒビキが、その意味を。
理解したのは。
（……ッ！ しまった……ッ！）
続け様に。
テッシンが繰り出した、足払いを。
躱すことができずに。
姿勢を崩されてしまった。
後のことである。
（ヤバっ！？）
見え透いた上段からの攻撃に、気を取られて。
足元への警戒を、疎かにしてしまった。
己の迂闊を悔いるが、もう遅い。
「フンッ！」
宙に浮いた、子豚の身体を。
鬼人の大男が、容赦なく。
蹴り飛ばしたのである。
（――んぎいいいっ！？）
メシメシ、と。
身体の奥から、骨が軋む音が聴こえて。
悲鳴にならない声とともに、十メートル以上も。
空中を、水平移動したヒビキは。
「……がはあっ！」
大木に、叩きつけられたのちに。
ようやく地面へと、落下した。
「ヒビキくんっ！」
我が身を引き裂かれたような。
少女の悲鳴が、森に木霊しているが。
今はそれに、反応するだけの余裕がない。
全身を、激痛が襲って。
喉奥から、血反吐が湧いてくる。
「……っ！」
だが、呑気にそれを。
吐き出すよりも、先に。
無理矢理に、手足を動かして。
ヒビキはその場から、飛び退いた。
その、一秒後には。
上空から人影が、飛来して。
ズッゴオオオン……と。
踵落としの一撃にて。
ヒビキがいた場所を、地面ごと、粉砕。
半円状に、陥没させたのだった。
濛々と、土煙が舞い上がる。
「――プッ！」
視界不良のなか。
両手を用いた、四足獣の姿勢で。
地面へと、着地していたヒビキは。
口に溜まる、血反吐を吐き捨てながら。
「……こおおおおっ！」
強く。
鋭く。
息を吸い込み。
消費した魔力を補填。
体内にて体外魔力を、体内魔力へと置換。
すぐさま精錬魔力を練り上げて。
土煙に紛れながら。
再度、地面を蹴る。
（喰らいやがれっ、〈衝波〉おおおおおっ！〉
魔力技能を用いた、近接格闘において。
ヒビキが用いる〈闘氣〉のように。
己を守る、魔法技能の使用が。
一般的であるならば。
そうした魔力障壁を、打ち破る。
もしくは貫通させる、魔法が。
戦闘の綾として、生み出されることは。
必然の、成り行き。
そして。
『……ヒビキよ。おぬしは魔力の扱いが、無様に過ぎる』
魔力鍛錬を始めて、間も無く。
弟子の得意不得意を見抜いた。
師の意向によって。
『ならばいっそのこと、下手な小細工や技巧なんぞに、こだわるな。恐れず敵と距離を詰め、怯まず拳を叩き込め。圧倒的な暴力こそ、往々にして、最善手にて御座る』
習得した、手札とは。
接触した対象に。
己の魔力を、直接叩き込む。
貫通特化の魔技、〈衝波〉であった。
「ぬうっ！？」
周囲に立ちこめる、土煙の変化から。
ヒビキの再接近を察したようだが、もう遅い。
今度は握り締めた、拳ではなく。
五指を揃えた、掌底を。
テッシンの脇腹に……ズンッ！
打ち込んだ、ヒビキは。
同時に……ズドンッ！
ありったけの魔力を。
手のひらの、向こう側へと。
捻り込む。
（……うっし、カンペキ通った！）
対象に、魔力が貫通した際の。
独特な手応えを、覚えることで。
会心の笑みが浮かんだ。
「……」
果たして……弟子の手によって。
自らが伝授した魔技を。
不意打ちで、叩き込まれた。
テッシンは。
「……未熟ッ！」
口端から、血を垂らしつつも。
即座に、反応してみせる。
「……は？」
直後に……バヂンッ、と。
何らかの魔法を打ち込まれたのか。
間抜けな声を、漏らしたまま。
ヒビキは全身が、麻痺して。
意識こそ、明瞭なものの。
指先ひとつ、動かせなくなってしまった。
「土煙を利用した、咄嗟の機転と、その思い切りまでは、まあ良いとしよう。だがそれ以外が、あまりにお粗末で御座るぞっ、ヒビキ！」
硬直する弟子を、見下ろしながら。
テッシンが、怒声混じりに。
指導の言葉を、口にする。
「そも、おぬしは魔力の練り上げが足らぬと、前から言っておろうに！ この程度では障子紙一枚とて、破れるものかよ！ それに身体の切り返しも甘い！ 拳に体重が、乗っておらなんだ！ 〈衝波〉とは、物理と魔力の衝撃が合わさってこその、術理で御座る！ その一方を欠いた時点で、失敗も同然よ！ 恥を知れいッ！」
「……ッ！」
ということは。
やっぱり、魔力そのものは、ちゃんと貫通していたわけで。
それでもテッシンが、こうして。
平然としていられる、理由とは。
その身に宿す、魔力量が。
ヒビキとは、雲泥の差があるために。
うねる、大海原に対して。
細波程度の、波紋しか。
起こせなかったというわけなのだろう。
（こ……のっ、バケモンがあああああっ！）
少なくとも、現時点においては。
己の全力が、指先にすら。
届いていない。
圧倒的な強者に対して。
心を折られることなく。
むしろ、反骨を燃やせることは。
挑戦者としての、まごうことなき。
美点であった。
「……ッ！」
そうした、弟子の心に燃え盛る。
不屈の心意気を、視線から。
汲み取っとのか。
「……良し。まだ心は、萎えておらぬようだな」
口端から垂れた血筋を。
乱雑に、拭いつつ。
ヒビキに向き直ったテッシンの顔には。
笑顔が浮かんでいた。
そして笑顔とは、本来。
肉食獣の浮かべる、攻撃の予兆である。
「せっかくの好機を欠いた、己の技量不足、悔い改めるべし！ しかと精進せよ！」
ゴツンッ、と。
振り下ろされた、拳骨によって。
頭蓋骨が、陥没したような。
錯覚に見舞われた。
（……り、〈自癒〉っ！）
物理的な衝撃によって、麻痺が解除され。
肉体の自由を取り戻したヒビキは。
治癒力を上昇させる魔能を。
反射的に。
発動させたものの。
「ほう。敵の目前で、斯様な隙を晒すとは……随分と剛気な態度で御座るな。ヒビキよ？」
それは悪手である、と。
頭上から降り注ぐ、冷ややかな声によって。
悟ってしまう。
「あ、いえ……これは、つい……」
恐々と。
引き攣った笑みを浮かべる、弟子に対して。
「いや、宜しい」
師が、穏やかに。
理解の笑みを、浮かべていた。
「ならば本日は、耐久訓練と致そうか。痛みを克服するには、痛みに慣れるのが、一番で御座るからな」
「し、師匠？ できれば、少しぐらい手心を……」
「ふはは、遠慮するな！ なあに何度となく全身の骨を砕かれれば、骨の一本や二本程度に、いちいち気を取られることもなくなろうぞ！」
「ぴっ、ぴぎいいいいいっ！」
そして、今日もまた。
鬼畜師匠による鉄拳教育によって。
子豚の悲鳴が、虚しく。
人気のない森に、木霊するのだった。
【作者の呟き】
懐かしき鉄拳教育……
令和の世なら、アウトですけど。
異世界だから、大丈夫ですよね？
