第一章 【03】 目覚め②
〈ヒビキ視点〉
「ぶはははは！ そ、それはそれは、大変に、難儀で御座ったなあ！」
「ぷぎっ！ ぷぎいっ！」
「そうですよテッシンさん、笑い事ではありません！」
時間にして十分ほど。
屈辱と安堵の、二律背反によって。
情緒が粉砕された『食事』の後で。
遅ればせながら。
胸元に抱いていた、ヒビキの反応に。
違和感を覚えたらしい、少女は。
目敏く、その内面に起きた変化にも。
気づいてくれた、ようだった。
あわあわ。
わたわた、と。
慌てて、貫頭衣を頭から被ると。
ヒビキと一緒に、寝泊まりしていた。
野営天幕から、飛び出して。
すぐさまに、数名ほどの。
新たなる人間たちを。
引き連れてきた。
「がっはっはっはっ！」
そのうちの一人が、呵呵と。
豪快に笑う、壮年の男性……テッシンである。
身の丈が二メートルを越える、大男は。
黒鋼に金細工が拵えられた、東洋風の。
軽装鎧を、身につけていた。
「いやあ、失敬失敬」
そんな、武士めいた装いのテッシンが。
手頃な倒木に、腰掛けて。
その膝上に、ヒビキを。
乗せている状況だ。
「んもう！ んもう！」
そして。
同じような、倒木に。
腰掛けているものの。
こちらは、身長不足のために。
ぷらぷらと、足先を揺らす少女が。
ぷりぷりと、口先を尖らせている。
「いや、しかしマリアン殿。これはむしろ、喜ぶべきことでは？ なにせ、現世に召喚された『魂』が、ようやく『器』に、馴染んだのだ。おぬしとてそれを、心待ちにしておったでは御座らんか」
「いやそれは！ その通りですけれども！」
ぶんぶん、と。
握りしめた拳を、上下させて。
荒ぶる少女の、不服げな視線は。
「でもおっ！」
テッシンに、背中を支えられて。
覚束なく、姿勢を保っている。
ヒビキにも、注がれていた。
「……そのせいで、ヒビキくんが、ママのおっぱいを吸ってくれなくなるとか、あんまりではありませんか！？ それに、私が抱っこしようとすると、ものすごく抵抗しますし！ なんでテッシンさんなら良くて、ママだとダメなんですか！？ 理不尽過ぎますよおっ！」
たとえ、どれだけ涙目で。
愛らしい見目の、少女から。
不満をぶつけられようとも。
「ぷぎい！ ぷぎい！」
喃語じみた、鳴き声で。
抗議する、ヒビキの意思は固い。
（もういやだ！ もうオギャりたくねえ！ 絶対に俺を離さないでくれよ、テッシンさん！）
断固として、大男の膝上から。
少女の膝上への、移動を拒む。
頑なな態度を、前にして。
「ほっほっほっ。それはまあ、致し方ありますまいて」
長い白髭を、扱きながら。
肯定の意を、示してくれたのは。
仙人然とした格好の、翁であった。
「は、ハクヤさん！？ 仕方がないって、どういうことですか！？ わ、私、ママとして、何か悪いことやっちゃいましたか！？」
「いえいえ。左様なことは、ございませんんとも」
少女から『ハクヤ』と呼ばれた。
白髪白髭の老人は。
好々爺の、面持ちで。
白眉に埋もれた、目を細める。
「なにせそちらの御仁……『器』には、ヒビキなる『異世界人の魂』が、宿っておられるのでしょう？」
「え、ええ、そうですけど……」
「であれば、異なる世界の理で生きていたとはいえ、同じ人族の、それも成人男性。いかに食事のためとはいえ、好んで母親の胸に飛びつくような、恥知らずな真似など、軽々には行えますまいに」
どこか、浮世離れした雰囲気を漂わせた。
総髪の老人は、その見た目に反して。
至極まともな、倫理観や感性を。
有しているらしく。
「ぷぎー！ ぷぎー！」
ごもっともな翁の言に『そうだ！ そうだ！』と。
ヒビキは、不自由な言葉を用いて。
激しく、同意してみせた。
「そんなっ！ 私はヒビキくんが相手なら、おじいちゃんであろうとも、一向に構いませんよ！？」
すると少女が、本気の涙目で。
重たくて気持ちが悪い発言を。
真顔で、返してくる。
「……ぎいー」
そんな自分の姿を。
ちょっぴり、想像してしまって。
本気で萎えてしまった。
「……マリアン殿。それはもはや、特異な怪異です。そのような邪悪、むしろ早急に、退治すべきかと」
「カエデさんまで！？」
ヒビキとしては、不徳が過ぎる。
怪異『乳吸い爺』なる存在は。
「な、なんでですか！？ 可愛いじゃないですか！？ 幾つになっても慕ってもらえるだなんて、ママとしては、本望でしょう！？」
驚きに目を見開く、少女の感性が。
やはり少々、特殊なようで。
「……申し訳ございません。拙はいまだ、子を身籠った経験がないゆえ、その境地には至れませぬ」
やんわりと、言葉を濁した。
少女から『カエデ』と呼ばれる。
黒装束に身を包んだ、女性のほうが。
一般的な、意見であるようだった。
というか、そうであってほしい。
というのも。
（……見た目が『アレ』だから、ちょっと身構えてたけど、中身というか感性は、俺とそう、変わんねえんだな……）
質素な着流しに、袖を通して。
鷹揚に微笑む翁……ハクヤの両耳は。
長笹のように、左右に伸びて。
柳のように、垂れていた。
また、赤黄色の髪を短く切り揃えた。
二十代前半の女性……カエデの頭部には。
ピンと、ふたつの狐耳が直立して。
クノイチめいた黒装束の、尻部からは。
モフモフとした、見事な狐尾が。
生えている。
（そりゃそっか。見た目がアレとはいえ、おんなじ『人族』だって、言ってたもんな。俺の世界でいう、白人や黒人みたいなもんなのかねえ）
先ほど、ヒビキと対面するなり。
自己紹介をしてくれた、老人と女性は。
それぞれに、自らを。
精人に獣人という人種である、と。
説明してくれており。
「がっはっは！ そういえばカエデにはまだ、子はおらなんだな！ なれば母の境地に至れずとも、致し方あるまいて！」
「……面目ございません、お館様」
「まあそう畏まらずとも、女人であれば、いつかわかる日が来ようとも！ それまで精々、精進せよ！」
「はっ！」
そして、ヒビキの価値観では。
女性侵害待ったなしの発言を。
カエデに向けて、宣う大男……テッシンとて。
左右の額から、角を生やして。
口元に、鋭い鬼牙を覗かせた。
この世界においては、鬼人と呼ばれる。
人種であった。
「ふふんっ♪」
そんな、テッシンの発言に。
何故かドヤ顔を浮かべた少女……マリアンだけが。
白髪紅瞳という、先天性白皮症めいた個性を除けば。
この場では唯一、ヒビキとしては。
違和感のない、見た目をした。
只人である。
（……はあ。もういい加減に、認めなきゃなんねえよなあ……）
目の前に、ずらりと居並ぶ。
ヒビキの『前世』では、あり得ない。
多種多様な人種も、さることながら。
先ほどマリアンが披露した『魔法』に加えて。
自らの身に起きた『現状』を、鑑みても。
ヒビキはすでに、ここが『異世界』であることを。
疑ってなどいない。
（だってなあ……）
なにせ、だ。
こうして背中を、支えてもらわなければ。
安定しない、不安定な身体といい。
紅葉のような。
頼りない、両の手のひらや。
呂律が回らなくなった、舌先と。
頼りない、乳歯の感触に加えて。
決定的には、つい先ほど。
マリアンの紅瞳に映った、己の姿など。
それら、全ての情報が。
ひとつの解答を、示していた。
すなわち。
（……なんか俺、転生、しちゃってるんだもなあ……）
どうやら自分は。
前世で、ありふれていた。
娯楽物語の、登場人物のように。
異世界へと、転生してしまったらしい。
⚫︎
そのようにして。
多様な人種が存在する『アドラスタ』なる異世界に。
いつの間にやら、転生してしまった。
ヒビキの自我が、今世の肉体で。
無事、覚醒を果たしてから。
さらに、一年ほどが。
経過した。
（……）
やはり、一口に。
人間という枠組みで、括られているとはいえ。
鬼人や精人。
獣人や只人といった。
それぞれの人種が。
それぞれに抱える。
特性や特徴。
長所や短所。
文化や風習、などいった。
様々な差異が、幾重にも。
複雑に混ざり合い。
渾然一体を為すことで。
醸成された、異世界という文明は。
魔法という、独自の特色が加わることで。
物事の前提となる、常識や法則。
共通する価値観などの、一部が。
ヒビキの抱く、前世のそれから。
著しく、逸脱していた。
（……チッ。うざってえな）
一例として。
転生を果たした、ヒビキ自身が。
前世と同じ周期の、一年間を。
二回しか、重ねていないのに。
肉体は、実年齢の倍ほどにも。
異常な速度で、成長していた。
現在の体格は、四歳児相当となるため。
もはや、他人の補助がなくとも。
自らの足で、好き勝手に。
歩き回れるようになっている。
よって。
「……うう……ヒビキくんがまた……ひとりで勝手に、こんなところまで……」
背後に……じっとり、と。
粘着質な視線を、覚えつつも。
それを相手にすることはなく。
ヒビキは、緑の濃い森の中を。
思うがままに、移動していた。
「……ああ……少し前までは……どこへ行くのにも、私が、抱っこしていたのに……」
たしかに。
ろくに、身動きの取れなかった。
転生直後においては。
そうした補助は、必要だっただろう。
しかしここまで成長した、今となっては。
そのような付き添いなど、不要である。
にも関わらず。
「……しくしく……もうママは、ヒビキくんにとって、いらない子なのでしょうか……？」
こうして、ヒビキが。
独り立ちしてからも。
一定の距離こそ、保ちつつ。
相も変わらずの、ほぼ二十四時間体制で。
完璧な見守り行為を続けている。
過保護が過ぎる、存在を。
（……けど、やっぱり付いてきてやがるな）
もはや、すっかり慣れてしまい。
平常運転と化しているヒビキは。
啜り泣く声を、不快に思いつつ。
いつものように、無視をして。
とくに、反応することもなく。
（予定通りだ。今日もそのまま、ついてこいや）
鬱蒼とした木々が、生い茂る。
人気のない、深い森の中を。
無言で、歩き続ける。
（テッシンさんのいる場所からは、結構、距離が空いたと思うけど……念のためもうちょい、歩いとくか……）
前世の記憶を、引き継いでいるためなのか。
はたまた赤子ならではの、学習能力だったのか。
いずれにせよ、覚醒した直後から。
こちらの世界の、言語を。
不自由なく、理解できていた。
転生者である。
他者との会話に、問題はないため。
ヒビキは、この一年間ほどを。
行動を共にする鬼人の大男……テッシンと。
その仲間たちからの、情報収集に充てて。
現状の把握に、努めていた。
（……もういい、か）
その結論を、確認するために。
今日、この場にこうして。
粘着質な保護者を。
意図的に『誘い出した』のである。
「……おい」
「はいっ！」
呟いた直後には……シュバッ、と。
瞬間移動さながらの速度で。
目の前に、移動してきて。
「なんですか、ヒビキくん！？ ママに何か、ご用ですか！？」
満面の笑みを、咲かせてみせる。
白髪紅瞳の少女……マリアン。
「……」
「……え？ な、なんでしょうか、ヒビキくん……？ そんな、見つめられちゃうと……ママ、照れてしまいますよお……っ♡」
こうして。
改めて、観察してみても。
やはり、天使という形容詞が。
過不足なく、相応しい。
非常に愛らしい見目を宿した。
十代前半の、白皙なる美少女である。
「やんやん♡ とっても恥ずかしい、ですけど……ヒビキくんがご覧になりたいのであれば、どうぞ、お気の済むまで、ご鑑賞ください！ ママはとことん、付き合いますので！」
「……」
とはいえ、この世界には。
魔力という、前世にはなかった概念と。
それに由来する、魔法なる超常現象が。
当たり前に、存在している。
そのため、いかに見慣れた只人とはいえ。
外見年齢が。
実年齢に。
当て嵌まるとは、限らない。
事実、マリアンの年齢は。
幼い見た目に反して。
軽く二十歳を、超えていた。
（魔力障害の一種、成長阻害か……）
外見と内面に、生じた差異は。
先天的に、大量の魔力を宿した人間に。
ごく稀に、発生するという。
魔力障害のひとつ。
成長阻害。
ある時期を堺として。
肉体的の時間が、凍りついたのだという。
永遠の少女が。
「ふふん、いかがですか？ なにせママは、ヒビキくんの、ママですからね！ ヒビキくんが恥ずかしくないように、最低限の身だしなみは、いつも整えているのです！ ほらほら、髪だってちゃんと、サラサラでしょう？ 昔みたいに、あむあむって、食べてくださってもいいんですよっ！？」
繰り返し。
何度も、口にするように。
今世の『母親』であることは。
間違い、ないのだろう。
（……っ！）
だからこそ、だ。
こうして、異世界に転生して。
意識を覚醒させた、直後から。
胸に燻り続ける、熾火がある。
（なんでお前は、そんなに、俺のことを……っ！）
それを直接、本人に。
ぶつけてやるために。
ヒビキはこうして、マリアンと。
人気のない場所で、向き合っている。
「……なあ、マリアンよお」
「な、なんですか、ヒビキくん！？ ヒビキくんのためならママ、なんだってしちゃいますよ！」
小さな、両の手のひらを。
薄い胸元の前で、握り締めながら。
むふーっと、鼻息を荒くする。
幼い容姿の、母親に対して。
「じゃあさ、一応、聴いてみるんだけど……」
ヒビキは淡々と。
冷め切った声音で。
「……アンタさあ、いいに加減に、どっか行かねえの？」
本音を、告げたのだった。
【作者の呟き】
〈悲報〉主人公、反抗期に突入！
でも大丈夫、作品紹介に偽りはありませんので、ご安心を！
