第一章 【37】 選択④
〈ヒビキ視点〉
転生して、六年余り。
ようやく、今世の母親から。
惜しみなく、注がれ続けてきた愛情を。
信じて。
受け入れることで。
見事な母性信者へと覚醒した豚鬼……ヒビキが。
これより、身を投じるのは。
大陸間を、渡るほどの。
長距離転移魔法である。
当然ながら。
必要とされる魔力は、膨大であり。
安定して魔法を、行使するために。
集積した魔力の、蓄積触媒として。
巨大な魔晶石を、埋め込んだ。
柱型の魔力触媒である『魔晶柱』を。
合計、六本ほども。
用意しなければ、ならなかった。
「……こおおお……」
それら六本の魔晶柱を、頂点とした。
六芒星の内側に、複雑な魔術式を。
精密に、地面へと彫り込んだのち。
特殊な染料を、溝に流し込むことで。
完成する、巨大な魔法陣は。
直径がおよそ、五十メートルを超えている。
「……ほおおお……」
たった一本で。
一つの村を、一年以上は。
魔力障壁で、覆い続けられるという。
魔晶柱という、極めて強力な魔法補助を。
用いたとしても。
此度の、長距離転移においては。
一度の発動で、転送できる質量が。
厳密に、限られており。
また、転移ごとに。
消費した魔力の、補填という。
発動までの、準備期間が必要となるため。
常に、移動し続ける転移の座標を。
都度、修正していく必要があった。
「……ふううう……」
そのため。
転移の先鋒である、クノイチが。
浮遊大陸である、勇聖国から。
東方の島国である、大和国へと。
無事、転送されたのちに。
「……ほおおお……」
巨大魔法陣の、中心にて。
坐禅を組み。
瞳を伏して。
意識を沈め。
「……ひゅううう……」
深く。
長い。
息吹を、繰り返すことで。
魔法の調整に、没入する。
仙人然とした精人の翁……ハクヤを。
（……くそっ、じれってえな）
注がれる魔力に、反応して。
淡い光を溢す魔法陣の、外周部。
昏睡する今世の母親……マリアンを。
腕に抱く、ヒビキは。
（あれだけ啖呵を、切ったばかりだってえのに……けっきょく俺は、待ちぼうけすることしかできねえのかよ……）
改めて。
己の、無力さを。
噛み締めていた。
（ハクヤさんも、師匠も、俺なんかのために、身体を張ってくれてるっつーに、肝心の俺が、ただのお荷物じゃねえかっ！）
……チュドオオオンッ！
……ドゴオオオオンッ！
耳を澄まさずとも。
拠点を覆う、結界越しに。
森を彩る、戦闘の音色が。
激しく、鳴り響いている。
手負のヒビキたちを、逃がすため。
自ら殿を請け負った、鬼人の大男は。
今、この瞬間も。
勇聖国、屈指の強者と。
死闘を演じているのだ。
「……こおおお……」
その家臣である、ハクヤもまた。
額から、汗粒を滴らせて。
ヒビキが申し出た、マリアンの。
大和国同行を、叶えるため。
呪詛魔法に、侵された聖人を。
単身で転送する危険性を、鑑みて。
本来、一人ぶんだった転移魔法を。
二人まとめて、転移できるように。
魔術式の設定を、書き換えている。
追随して、必要とされる魔力量も。
乗算式に、膨れ上がっているため。
土壌から、汲み上げた魔力を。
蓄積する、六本の魔晶柱が。
ギシギシ、と。
悲鳴をあげていた。
（みんなに……迷惑ばっか、かけちまって……悔しいし……情けねえけど……でもそれが、今の、俺なんだっ！）
守られるだけ。
与えられるばかりで。
何も、返せてなどいない。
ヒビキはそう、自覚している。
だからこそ。
（せめて……これ以上は、みんなの足を、引っ張らねえように、俺は、今の俺にできることをしねえとッ！）
ヒビキが身を置く、森の拠点は。
入念に、幾つもの侵入者対策が。
張り巡らされている、とはいえ。
それで安全だと、油断するのは。
あまりに、早計。
予め、野生動物や魔獣など。
周辺の、脅威となる存在は。
排除しているものの……
（……こんだけ魔力が溢れてりゃ、結界が、どこまで魔力を隠しきれてるのかわかんねえ）
本来であれば。
許容閾値で、収まっていた。
魔晶柱を満たす魔力が……ミシミシ、と。
器から、溢れ出している。
そうして漏れ出した、違和感を。
森を徘徊する、浄火軍の捜索部隊が。
最後まで見過ごしてくれる、などと。
都合の良い、展開は。
期待はできない。
（これも……俺が、土壇場で、ワガママを言い出したツケなんだ）
ゆえに、ヒビキは。
目の前に置かれた、水盆に浮かぶ。
拠点の探知魔法に、連動した。
魔力針を、凝視して。
（たとえ、この場所を、嗅ぎつけられたとしても……転移の邪魔だけは、絶対にさせねえぞ！）
魔力を練り。
呼吸を整えて。
戦いに、備えていた。
（来るなら来やがれ！ 探知にかかった瞬間、すぐにカッ飛んでいって、ブッ飛ばしてやる！）
絶対に、この魔法陣には近づけさせない。
そんな想いに、囚われていた。
ヒビキだからこそ。
「……る……るううう……」
不意に。
魔法陣の描かれた、広場の外側。
密度を保った、雑木林の奧から。
聴こえてきた、不気味な声に。
（……ッ！）
背筋が、怖気だった。
（はっ！？ なんで！？）
近すぎる、と。
叫ぶ間もなく……ガサササッ！
森の茂みを、かき分けながら。
魔法陣を目掛けて、一直線に。
駆け寄ってきたのは。
「……うぶぶぶるう、うばあアあああッ！」
神官服を、紅く染めて。
奇声とともに、戦棍を振り回す。
勇聖教会の、神官であった。
（アイツは……たしか！ さっき、聖浄騎士と一緒にいたヤロウか！？）
それはいい。
それよりも。
何故、この距離に至るまで。
接近に、気付けなかったのか。
よもやあの、神官が。
見かけによらず、凄腕の魔術士で。
仕掛けられた探知魔法や罠を、全て。
すり抜けてきたとでも、いうのだろうか。
だとしても。
（なんでアイツ、わざわざ、ここまで近づいてたのに大声なんかあげて……って、おいおい、なんだよあのツラ！？）
先ほど、目にした際には。
冷徹な印象を抱いた、神官であるが。
今は……ギョロギョロ、と。
忙しなく、視線を彷徨わせて。
顔中に血管を、浮かべることで。
形作られた、狂気の相貌に。
ひと呼吸ぶんだけ。
息を呑んで。
（なんにせよ……敵は、潰すッ！）
速やかに。
ヒビキは、覚悟を決めた。
（すまねえ、ちょっとだけ、我慢してくれよ！）
昏睡したまま。
目を覚さない、マリアンを。
丁寧に、地面へと横たえてから。
「……ぶっ、ぎイいいいいッ！」
雄叫びをあげて、駆け出していく。
「あべべべぱブロお！」
とはいえ。
広場に描かれた、巨大魔法陣は。
直径が、五十メートルほどもある。
そして狂乱する、神官は。
魔法陣を挟んで。
ちょうどヒビキの、真反対から。
飛び出していた。
（……チイッ！）
侵入者を、速やかに。
排除しなければならない、一方で。
ヒビキは、魔法陣の内部に描かれた。
複雑精緻なる、魔術式を。
土足で、踏み荒らすことは。
避けなければならない。
（流石に、間に合わねえかッ！）
よって、目標までの距離を。
直線による、最短ではなく。
魔法陣の、外周部に沿った。
遠回りな、半円を描いて。
詰めていく、ヒビキであるが。
「こポおッ！ コぼボぽぽポっ……」
こちらは魔晶柱まで、直線で。
距離を詰めてきた、神官の。
到達を、阻めなかったのは。
仕方のない、ことである。
「……ゴボじでやぶうううううッ！」
口端から飛泡を、吐き散らして。
目を血走らせた神官が……ガンガンガンガンッ！
手にする戦棍で、狂ったように。
魔晶柱を、殴打し始めた。
（……っ、ンのヤロウ！ 狙いは、魔晶石かよ！？）
魔晶柱に埋め込まれた、魔晶石は。
ハクヤが、旅の道中にて。
数多の中から、選りすぐった。
替えの利かない、特別な品である。
（させるかッ！）
仮に、ひとつでも。
破壊を、許してしまえば。
触媒を用いた、魔法の成功率が。
著しく、低下してしまうことは。
避けられない。
（この速度なら、まだ間に合う！）
身体強化の魔能を、全開にして。
飛矢の如く。
風を切る、ヒビキが。
接敵まで、あと三秒ほど。
（一撃で、仕留めてやるッ！）
知覚強化の魔能によって。
色褪せた世界と。
希釈された時間の中で。
算盤を弾いた、ヒビキであるが……
（……ッ！）
その、視界の片隅に。
神官の迎撃に向かう、ヒビキを。
意図的に『迂回する』かたちで。
魔法陣の反対側となる、外周を。
息を切らして疾駆する、人影を。
捉えてしまう。
（アイツ……あの、クソ女じゃねえか！）
つい先刻に。
散々と。
自分たちを、甚振ってくれた。
外見にそぐわぬ、二股長髪と。
狂気に満ちた、嫉妬の眼光を。
見間違える、はずがない。
間違いない。
あのときの、聖浄騎士が。
狂乱する神官を、囮として。
無防備な、マリアンへと。
急接近しているのだ。
（そういう、ことかよ……ッ！）
単純な二択である。
魔晶柱を攻撃する、神官と。
マリアンに迫る、聖浄騎士。
（ンなもん！）
仮に、前者を放置して。
魔晶石の破壊を、許してしまえば。
転移魔法の発動、そのものが。
危ぶまれてしまう。
（どっちか、なんてッ！）
逆に、後者を放置して。
マリアンを、犠牲にしてしまえば。
神官を、速やかに討ち取った後で。
すぐさまに、踵を返して。
手負いの聖浄騎士を、相手取ることは。
十分に、可能なはずだ。
（迷うはず……ねえだろうがよおおおおおッ！）
じつに。
簡単な、選択肢である。
馬鹿にするなと、叫びたい。
「……ぶっ、ぎいいいいいいッッッ！」
代わりに雄叫びをあげて……ギャリリリッ！
地面を削りながら、急性動。
からの、反転。
マリアンに迫る、聖浄騎士に。
負けてなるものか、と。
光り輝く、魔法陣の上を。
遠慮なく、踏み荒らして。
一直線。
全力疾走すると……
「……うがあああああッ！」
命を、振り絞るような。
絶叫とともに、繰り出された。
隻腕の、聖浄騎士による。
血に汚れた、刺突剣の切先が。
あと、数センチで。
マリアンに届く……
「……ぶぎイいいいいいッ！」
直前で。
追いついたヒビキが……バギイイイインッ！
精錬魔力を纏った、手甲で。
凶刃を、弾き飛ばした。
「――ギイいいいいッ！」
そのまま、距離を詰めて。
聖浄騎士の胴体に、掌底を。
打ち込もうと、したのものの。
「……くうッ！」
弾かれた反動を、利用して。
聖浄騎士は、後方に跳躍。
追撃を阻まれてしまう。
「ふうー、ふうーっ……」
とはいえ……
ここに、至るまで。
相当な無理を、重ねていたのか。
ヒビキが手を、下さずとも。
顔色は、蝋のように蒼白く。
呼吸は荒いのに、弱々しい。
あからさまな、死に体なのに。
瞳だけを、ギラギラと。
狂気に、滾らせた。
聖浄騎士が。
「……な、なんだよ、オマエ！？ なんでボクの、ジャマばかりするんだ！？ 一体オマエは、ソイツの、何なんだよおっ！？」
悲鳴のように。
口にした、問いかけに。
「ああン、俺か！？」
背にマリアンを、庇いながら。
対峙するヒビキは。
「――見ての通り、ただのマザコン豚鬼だよッ！」
堂々と、胸を張って。
答えてみせた。
「……ッ！ ふざ、けるなあアあああッ！」
直後に。
激怒した、聖浄騎士が。
距離を詰めてくるものの……
（……遅えッ！）
先の一戦においては。
完全に遅れをとった、相手とはいえ。
呪詛魔法による、大量の魔力消費と。
切断された腕からの、出血によって。
今回は、その挙動が。
はっきりと、見て取れた。
（マリアンのぶんも込めて、十倍返しだッ！）
繰り出された、刺突剣の切先を。
紙一重で、回避しつつ。
距離を詰めて。
肉薄。
露出過剰な、軽装鎧に。
容赦なく、掌底を打ち込むと。
「ギイッ！」
ズドンッ、と。
魔力を、叩き込んで。
「ブギッ！」
バキンッ、と。
刺突剣を、弾き飛ばして。
「ギッ――」
ズドドドドドッ、と。
顎に。腹に。腕に。胸に。
目にも止まらぬ、高速連打を。
見舞った後で。
「――ブッギいイイイイッ！！！！」
ズバアアアアンッ！！
渾身の〈圧壊衝波〉で、吹き飛ばす。
「うぎゃアあああああ……ッ！」
全身の骨を、砕かれて。
肉を潰され。
内臓を攪拌されながら。
宙高くへと、打ち上げられた。
聖浄騎士は……
「……うブへッ！」
受け身も取れずに、墜落。
ドクドクと、地面に。
血溜まりを広げていく。
「……う……ああ……」
そして、最期に。
虚空に手を、伸ばしながら。
「……ソラ……さまあ……」
小さく、呟いて。
瞳から輝きを、永遠に。
消失、させたのだった。
⚫︎
「……ふうむ」
それからおよそ、十分後。
一度は敗北を喫した、聖浄騎士の迎撃を。
見事に果たした、ヒビキであるが。
「なるほど、なるほど。やはり……」
数分ほど前に。
瞑想から、目を覚まして。
ヒビキの説明から、現状を把握。
さらに現場を直接、確認してきた。
ハクヤの口から。
「……申し訳ありませぬが、あの有様では、やはり、完全な転移は不可能でございますなあ」
残酷な、現実を。
突きつけられて。
（……っ！）
息を呑んだ、ヒビキは。
勝利の余韻など、消し飛んでしまう。
「す、すいません、ハクヤさん！ 俺が、下手打ったばっかりに……」
それは独断で。
自分たちの生命線である、転移魔法よりも。
マリアンの安全を、優先した結果なのだ。
巨大魔法陣における、出力装置。
六本の魔晶柱に、埋め込まれた。
六個の魔晶石のうち、二つまでを。
ヒビキが放置した、神官によって。
破壊されてしまった、過失は。
あまりに、大きい。
「……いえいえ、お気に召されるな」
だというのに、精人の翁は。
文句の一つすら、溢さずに。
「坊はしかと、己が役割を、全うされたのです。恥じる非など、ありませんぞ」
長い白髭を、扱きながら。
「むしろその状況で、魔法陣を優先したなどとあれば、それこそがライヅの名折れ。爺が坊に、説教しておったところですわい」
満足げに。
微笑んですらいた。
「それに……これでいっそ、この老骨も、観念して腹を括れるというもの」
そしてハクヤは。
白眉に埋もれた、瞳を。
雷鳴轟く、戦場へと向けて。
「ハクヤさん……？」
「坊よ。爺はこの場に、残りまする」
告げられた、言葉に。
「……ッ！」
ヒビキは、再度。
息を呑む。
「あ、いや……そんな……俺の、所為で……」
己の、判断によって。
招いてしまった、事態に。
思わず表情を、歪めると。
「かっかっかっ！」
たちこめる、重苦しい空気を。
老人は、呵呵と笑い飛ばす。
「いや、勘違いなされるな、坊よ。たとえ此度の奇襲がなかろうと、どのみち、あの様子では転移の刻限までに、決着などつきそうにありませぬ。そしてあれほどの死闘から、若を、引き離すことなど……たとえ煌皇陛下の勅命であっても、不可能ですわい」
「……」
「ゆえに家臣として、主君の火遊びに、最後まで付き合うのは当然のこと」
「……」
「なあに、この程度の死地など、幾度となく、経験しておりますわい。若と二人であれば、この老いぼれとて、如何様にも切り抜けられますぞ？」
「じゃ、じゃあ……俺も一緒に――」
「――とはいえ」
二の句を告げようとした、ヒビキに。
ハクヤは、穏やかな面持ちのまま。
冷静な眼差しを、向けて。
「坊にはまだ、早い」
戦力外である、と。
突きつける。
「そんなことよりも、この場は爺たちに任せて、坊は、己の戦いに挑みなされ」
透徹した、老人の瞳は。
苦渋を浮かべる、ヒビキと。
その腕に抱かれた、マリアンに。
注がれていた。
「幸いにも、魔術式そのものは、まだ使用に耐え得りまする。蓄積できた魔力量的に、大和国までは届かずとも、道中の何処かまでは、なんとか二人まとめて転移できるでしょうて」
「……」
「しかし、それから後の事は……申し訳ありませぬが、坊の役目ですじゃ。異国の地で、我らの手を借りる事なく、呪詛に侵された御母堂を、果たして、守りきれますかや？」
「……うっす。任せてください、ハクヤさん」
ここまで、言われて。
これほどまでに、お膳立てされて。
今更、未練など不要。
覚悟だけを、口にする。
「それが俺の、生きる、意味です！」
「うむ」
「マリアンは俺が、絶対に、守りますから……だからハクヤさんも、師匠と一緒に、必ず、追いついてきてください！」
「ええ、無論でございます」
至極、当たり前のように。
気負いなく、頷いて。
「……ですから男の子が、そのように、情けない顔をなされるな」
「……っ！」
懸命に、涙を堪えるヒビキに。
ハクヤは、目を細めた。
「……若人の旅路に、創造神の、ご加護あれ」
最後に、一度。
優しく、抱擁してから。
魔法陣の内部に設けられた、転移円陣に。
ヒビキたちを、残したまま。
「坊よ、ご武運を祈っておりますぞ」
ハクヤ自身は。
同じ魔法陣の内部にある、制御円陣へと移動して。
「それでは往って、らっしゃいませ」
贈られた。
別れの言葉に。
「うっす、ハクヤさん！ 今まで本当に、ありがとうございましたっ！」
ヒビキが頭を下げると、同時。
転送円陣が、眩く発光。
視界が光に、包まれていく。
（行ってきます、師匠！）
そして、ヒビキは。
腕にマリアンを、抱きしめて。
六年以上を過ごした、浮遊大陸から。
二人揃って。
ともに、旅立ったのだった。
【作者の呟き】
これにて、第一章は終了です。
『2025年12月、第一章の改稿作業も完了しました』
作者なりに面白いと思うことを詰め込んだので、どこか一箇所でも、読者様の心に刺さるものがあったなら、幸いです。
そして評価や感想をいただけると、非常に嬉しく存じ上げます。
それでは【接続話】を挟んで。
第二章にて、再会を願います。
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