第一章 【32】 雷鳴①
〈ロメオ視点〉
「だって私は……貴方の、ママですから」
教会の、大聖堂に飾られた。
聖母の絵画と、見間違えるほどに。
穏やかに形作られた、聖人……マリアンの。
凄絶なる、微笑みであるが。
（……っ！）
あどけない容姿の少女から。
こぼれ落ちた。
信じがたい言葉を、耳にして。
（な、なんというっ……）
その場に居合わせた、浄火軍の兵士は勿論。
勇聖教会から派遣された神官……ロメオは。
殊更に。
筆舌に尽くし難い衝撃を、受けていた。
何故ならば。
（聖人様が……あのような穢れを、産み落とした……？）
自分たち。
勇者に選ばれた、真人の民とは。
無能な亜人どもを従え、導く。
上位の存在であり。
彼らに価値を、与えるため。
種を授ける、ことはあっても。
その逆など、絶対に。
あり得ない。
真人の胎は、同胞を育むためにあるべし、というのが。
勇聖国の、常識である。
それなのに。
「……くっ……ひゃっ」
凍りついた、空気の中で。
「くひゃひゃひゃひゃっ！ ほ、ホントにい！？ ホントのホントに、オマエ、亜人なんかを、孕んじゃってたのお！？」
ただ一人。
哄笑する聖浄騎士……ダリアだけは。
聖人の言葉を、有りのままに。
受けて入れているようだった。
「ど、どういうことですか、ダリアさん！？」
「……いやね、ボクもこればっかりは、半信半疑だったんだけどさあ！ 白豚の実験中に、不具合が、起きちゃったみたいでね！ 胎のなかで勇者様を宿していたはずの人工生命体が、真人から亜人に、存在変異しちゃったってウワサが、あったんだよお！」
「……っ！？」
おそらく、それは。
聖人に固執していた、ダリアだからこそ。
嗅ぎつけることができた。
禁忌として、封印されて然るべき。
浄火軍の、機密情報である。
「で、でも、まさかさあ！ それをわざわざ、産み落として、ここまで育ててるなんて……誰が、想像できるってハナシだよねえ！？ 有り得なさすぎでしょおっ！？ きゃははははっ！」
当たり前だ。
神聖なる聖人が、亜人の仔を。
胎に宿しただけで、大問題なのに。
それを処分することなく。
あまつさえ、産み落として。
ここまで育てているなどと……
（せ、聖人様は……お気が、触れてしまわれたのですか……っ！？）
正気ではない。
狂気の沙汰だ。
ここにきて、ロミオは。
目の前の、泥だらけの聖人が。
得体の知れない、怪物のように見えてしまう。
「た、たしかにさあ！ あのブタを、壊しているときに、体内魔力の感じからいやまさかって、思ってたんだけどさあ……本当にあれが、失敗作の末路だなんて、そんなの、面白過ぎない！？ きゃははははっ！」
兵士たちによって、拘束された。
血塗れの豚鬼を。
呪詛魔法で、侵食する際に。
ダリアが覚えていたという、違和感が。
事前情報と、組み合わさることで。
聖人の、信じ難い発言を。
肯定するに、十分な。
判断材料となったらしい。
「……え？ え？ ということは、もしかしてさあ？ オマエって、アレを産むために、わざわざ浄火軍を、脱走したのお？ 命令通りにアレを廃棄さえしていれば、少なくともオマエ『だけ』は、そのまま聖人の地位に、何食わぬ顔で居座っていられたっていうのにい……？」
「……」
「きゃははははっ！ ね、ねえ、それっって流石に、お馬鹿過ぎない！？ 亜人を孕んだショックで、脳みそが、パーになっちゃったのかな！？ あきゃきゃきゃきゃっ！」
片手で腹を、抱えながら。
哄笑する、ダリアの言葉に。
（え、ええ……そうですよ！ そうでなければ、有り得ません！）
このときばかりは、ロメオも。
心から、同意してしまう。
なにせ、勇聖国の民ならば。
誰もが羨むような、地位を捨てて。
軍命に背き。
教義に反してまで。
穢れを、産み落としたのだ。
挙句に、今日までこうして。
亜人どもと、手を組んでまで。
育てていたなどと……
（……なんと、悍ましい！）
ロメオの価値観では、到底。
受け入れられる、ものではない。
「そんな……ことが……」
「なんという……冒涜っ！」
「い、如何に聖人様とて、許されることではありませんぞ！」
周囲の兵士たちも、一様に。
嫌悪の表情を、浮かべていた。
「い、いひひひっ！」
そんな中で、ただ一人。
口元を裂いて、破顔するのは。
聖人の堕落を、心から歓迎する。
聖浄騎士である。
「いいよ！ いいねえ！ いいじゃん、オマエえっ！ サイっコーだよっ！」
「……」
「おいおい、なんだよ、その目え？ 痛いところをつかれて、ムッときちゃったのお？ きゃはっ、なんだよオマエにも、そんな、人間みたいな感情が、あったんだねえっ！ 酷いその負け犬ヅラ……とおっても、ステキだよおっ！ きゃはははっ！」
「……いいから、早く」
ゲラゲラ、と。
品なく嘲る、聖浄騎士や。
「「「 …… 」」」
ロメオを含む、周囲からの。
嫌悪の視線を、全て無視して。
「彼を、解放してください」
聖人は、ただひたすらに。
人質の解放を、訴える。
「ぶあ〜かっ！ そんなの駄目に、決まってるだろうがあっ！」
決定権を握る、ダリアは。
聖人の紅瞳を、覗き込みながら。
これみよがしに、赤い舌をちらつかせていた。
「うん、決めたよ！ 決めた、決めちゃった！ オマエとブタは、まとめて、ソラさまに献上して差し上げるんだ！ そうやってオマエの罪を、白日のもとに、晒してやるからな！ 覚悟しろよ！？」
「……」
「そうだよ……そうすれば、きっと、ソラさまも……目を、覚ましてくださる……っ！ こんな……穢らわしい、売女なんて見限って、お役に立ったボクのことを、また、褒めてくださるよねえ……っ！」
「……ああ」
ふと、そこに至って。
泥だらけの、聖人は。
陶然とするダリアに。
はじめて、自分から。
視線を向けて……
「……成程。ようやく、思い出しました」
薄笑いとともに。
鈴を転がすような声音で。
「そういえば……貴方。とっくに飽きられていたのに、いつまでも未練がましく、あの変態に媚び諂っていた、行き遅れの年増ですか」
猛毒の棘を、顕とした。
「……あ゛？」
ダリアが表情を、凍りかせて。
空気が、一変する。
（えっ！？ ちょっ、聖人様！？ 急に何を、仰られているのですかっ！？）
思わずロメオが、後ずさるほどの。
背筋が泡立つ、緊迫感の中で。
淡々と。
美しき華が、毒を撒く。
「そうですか……あの変態は、未だに私に、ご執心なのですね……まったく、気持ちが悪い……」
「……」
「昔は聖令として、やむなく受け入れていましたが……今更あのような、下卑た性癖に、付き合って差し上げるつもりなど毛頭ありません。というかはっきり申し上げて、不快ですので、どうか貴方、私に興味が向かないように、アレの面倒を、ちゃんと見てやっていただけませんか？ その様子ですと、まだ、好意を寄せていらっしゃるのでしょう？」
「……」
「まあ、その見た目ですと……アレの嗜好を満たすことは、難しそうですが……」
「……っ！ は、はああ！？ おっ、オマエ、急に何言ってんだよ！？ 自分の立場、わかってるのか！？」
「それに……なんですか、その髪型？ 全然似合っていませんよ？」
「う、うるさい！ そんなの、オマエに関係ないだろッ！」
「ああ、そうですか。もしかして、貴方――」
そして、聖人は。
聖浄騎士を。
「――私が昔、アレにせがまれたものを、真似してらっしゃいます？」
あまりに容易く。
踏み躙る。
「そ、そんなこと――」
「――つまるところ貴方は、私に、なりたかったのですか？」
「……ッ！！」
抵抗など、許さず。
徹底的に、踏み潰す。
「……あっ……いや、ちがっ……」
「……ふふっ、それは、なんとも……滑稽、ですね」
誰もが羨む、永久花は。
その輝きに、憧れ、焦がれて。
やがて憎むしか、なくなった。
造花の努力を。
「あの変態のために、魔力改造のような献身まで、捧げておいて……結局やっていることは、私の、真似事とは……ええ……なんというか、本当に……ご苦労様、ですね？」
残酷なまでに、否定した。
（……うわあ）
第三者である、ロメオから見ても。
殺意が高すぎる、過剰蹂躙である。
「……」
そんなものを。
真正面から、叩きつけられて。
しばし絶句した、ダリアは。
「……くひゅっ」
破損した、空気球のように。
間抜けな音を漏らした……直後に。
「ふ、ふじゃけっ、ふじゃけるなアアアアアッ！」
限界まで。
目を見開いて……ズンッ！
聖人の、無防備な腹部に。
刺突剣を、突き刺した。
「うあああああアアアアアあああッ！！！！！」
「ちょっ！？ ダリアさん！」
喉が張り裂けんばかりに。
口を開いて、絶叫するダリアを。
ロメオが慌てて、諌めるものの。
「うるさい黙れえッ！」
「……ひっ」
振り向いた、狂人の眼光は。
邪魔すれば殺す、と。
物語っている。
「大丈夫ッ！ 殺しはッ、しないからッ！ ああ、絶対に、殺してなんか、やるもんか！ ――〈聖浄覚醒〉おおおおおッ！」
認識に刷り込まれた、言霊を用いることで。
魔力改造の際に、組み込まれた。
聖浄騎士専用の強化魔法が、発動。
「あっ……あアあああアア……ッ！」
己の魂を、代償として。
爆発的に膨れ上がった魔力が……ブオオオン！
覚醒した聖浄騎士の、右手首に。
光輪と、呼ばれる。
勇者や聖人が、勇聖因子由来の魔法を使用したときに、発生する。
環状力場を、形成した。
「呪って……やる……この、命を捧げて……オマエを、呪って、やるからなああアアア……ッ！」
ズッ……
ズズズッ……と。
刺突剣を伝って。
命を削る、聖浄騎士から。
聖人の身体に、悍ましい魔力が。
ドクンドクンと、注ぎ込まれていく。
「……ッ、かはあっ……くっ、ううううううっ！」
比例して。
ダリアの頭髪から、薄紫が抜け落ちて。
燃え尽きたような、灰色が。
全体を侵食していた。
「うううううううううっ！」
生命力を振り絞る、代償として。
急速に萎びていく、女の顔で。
ただ、狂気に染まった瞳だけが。
爛々と、輝いている。
「オ……マエ、なんて、魔力の使えない、不能にしてやる！ それだけじゃないぞッ！ 息をするだけで、死ぬほど苦しくて！ 自分では二度と立ち上がれない、子どもも産めない、人から憐れまれるだけの、惨めな木偶人形にしてやるんだ！ 絶対に、生まれてきたことを、後悔させてやる――っ！？」
憎悪の赴くままに。
己の魂を削った、呪詛を。
無抵抗な聖人に、刻み込んでいた。
聖浄騎士であるが……
「……ぷっ」
またしても。
気味が悪いほど、唐突に。
怒りに塗れていたはずの形相に。
嘲笑が、混じっている。
「だ、ダリアさん……？」
「……ぷっ……くくっ、くきゃきゃきゃきゃっ！」
側から見ていて。
不安を、覚えるほどに。
怒りと喜びが、激しく入り乱れていた。
（と、とうとう本格的に、壊れてしまいましたか……？）
その手綱を、強制的とはいえ。
握っている、ロメオとしては。
背筋に冷や汗が、滲むものの。
「お、おいおい！ おいおいおい、アンタ、マジで！？ マジでそんなこと、しちゃったのかよお！？」
どうやら、底知れぬ憤怒を。
上書きする、狂喜の理由は。
「た、たしかにさあ！ オマエが、そんなナリで、いったいどうやって、あのブタを産んだのか、ちょっと不思議だったんだけど……まさかそんな、自分の『子宮』ごと、あれを『転移』させったっていうのお！？」
刺突剣が、突き刺さった。
聖人の胎に、あるようだった。
（んなっ！？ そ、そのような……っ！）
おそらくは。
出産に適さない条件や、環境下で。
それに臨まざるを得なかった、小さな聖人が。
自らの魔法で。
自らの一部を。
内から外へ、転移させるなど。
男性の身では、想像すら及ばない。
狂気の発想である。
（……ッ！）
無意識のうちに。
理解の及ばない、怪物から。
ロメオは数歩、後退していた。
「なるほど……なるほどねえっ！」
一方で。
体内への魔力干渉によって。
対象の状態を、看破したダリアは。
さらに、笑みを深めている。
「その髪が、白くなっちゃったのも、そのときの後遺症だよねえ！ っていうかなんだよ、これ！？ 体内の魔力経路が、メチャクチャじゃないか！ そりゃ内臓を、無理やりにぶっこ抜けば、魔力経路だってズタズタになるか！ しかもそれを当分、放置していたみたいだし……これじゃあご自慢の魔法だって、今じゃ全盛期の半分も、使えないんじゃないのおっ！？」
「……っ」
「図星っ！？ ねえ、図星でしょ！？ きゃははははっ！ 馬っ鹿だねえ、白豚あっ！ ガキのために、女を捨てるだなんて！」
「……ッ！ お黙り、なさいッ！」
何かが、琴線に触れたのか。
聖浄騎士の、今更な挑発に。
珍しく、聖人が反応する。
「貴方、にっ……なにが、わかるものですかっ！ 我が子を……宿したことも、ないくせにっ！」
ようやく、噛み付いてきた。
聖人の、剣幕に。
「えー？ ああ、はいはい、いるよね、そういう、ガキを産んだ女の方が偉いって考えの、馬鹿女あ」
ニチャア……と。
愉悦を、曝け出す。
「でもさあ、その結果がコレなんだけど、そのことについては、どう考えてるのお？ ブタを孕んでえ、国を裏切ってえ、そのうえ自分で自分の身体を、こんなふうに、壊しちゃってさあ……今だって、本当なら格下のボクなんかにい、好き勝手されてるんですけどお？ それでもオマエは、自分の行いを、正しかったって、本気で思ってるワケえ？」
「当然、です！ あの子は私の……全てです！」
「きゃははははっ！ 痩せ我慢もそこまでいくと、大したもんだねえっ！」
女性として。
重大な損失を負った、聖人に対して。
このうえなく、優越感が満たされたのか。
先ほどよりも、正気を取り戻した様子の聖浄騎士が。
勝ち誇った笑みを、浮かべていると……
「……ぶっ、ぎイいいいいいいっ！」
それを、否定するかのように。
ロメオたちの背後で。
獣が、咆哮した。
（……っ！？）
驚きに、振り返れば。
ロメオの視線の先では……
「な、なんだこの豚野郎！？」
「急に息を、吹き返して――」
兵士たちによって、両脇から。
拘束されていたはずの豚鬼が。
「――ぶぎイいいいいいッ！」
更なる雄叫びを、撒き散らして。
左右からの拘束を、力づくで。
振り解くと……
「おぶフッ！？」
「そんなっ――グハあッ！」」
兵士たちの身体に。
次々と魔技を、叩き込んでいく。
「はあっ！？ う、うそっ！？ なんでボクの呪詛が、無効化されているのっ！？」
突如として。
息を吹き返した、豚鬼の姿に。
ダリアもまた、目を剥いていた。
「テメエ……俺の、オフクロから、その薄汚い手を離しやがれえええええッ！」
一方で、気炎を吐く亜人は。
聖浄騎士に、一直線。
突撃している。
「んみゅっ！？」
何故か。
その光景を目にした、聖人が。
本日一番の驚愕を、浮かべているものの。
「……クッ！」
背後から迫る脅威を。
ダリアとて、無視はできない。
呪詛魔法を一時、中断して。
刺突剣を、引き抜きながら。
「しつ、こいんだよおっ！ ブタあああああッ！」
「ブギいイイイイイッ！」
肉薄した豚鬼に。
対応を、余儀なくされると
ギギキキキイイイッン……ッ！
重なる金属音が、木霊した。
（だ、大丈夫！ 状況は何も、変わっていません！）
ロメオとて、予想外の事態に。
動揺を、覚えてはいたものの。
だからといって、形勢が。
不利になった、という。
わけでもない。
（落ち着いて……慎重に、対処するのです！）
護身用の戦棍を、構えながら。
念の為、両者との距離をとって。
冷静に状況を、俯瞰する。
（いったいどうやって、あの亜人が、呪詛魔法を解呪したのかは不明ですが……だとしても、個の力量はいまだに、ダリアさんが優っているはずです！）
たとえ、どれだけ大量の魔力を。
消費していたとしても。
擬似聖人とも呼べる、聖浄騎士が。
手負いの亜人に、劣るなどとは。
考えられない。
「お、おい！」
「俺たちもいくぞ！」
「え、ええ、聖浄騎士様を、援護しましょう！」
さらに周囲の兵士たちや、魔術士も。
ダリアの援護に、回ろうとしていた。
（……念の為、私は障壁魔法でも、張っておきましょうかね）
ただ一人。
戦いの場から、距離を置くロメオが。
詠唱とともに、魔術を展開していると……
ズガアアアンッ！
一際大きな、音を立てて。
「マリアンから離れろ、クソ女ッ！」
豚鬼が繰り出した、渾身の一撃が。
「……チッ、なんだよクソブタっ！？ そんなのママのおっぱいが、恋しいのかあっ！？」
刺突剣で防御した、聖浄騎士を。
反動で大きく、後退させていた。
「――でかした、ヒビキっ！」
直後である。
森の奥から、雷鳴の如き。
男の大声が、轟いたのは。
【作者の呟き】
主人公の頭に響いた『声』の正体は、しばらく伏せさせていただきますので、ご了承くださいませ。
