第一章 【30】 堕天②
〈マリアン視点〉
マリアン・リ・ハネカワという、人物において。
人生というものは。
無味で。
無臭で。
無価値な。
無聊極まる、ものだった。
無論、客観的な事実として。
自分という、存在が。
これ以上ないほどに、恵まれた。
特別な人間で、あることは。
理解している。
（……ふう）
勇聖国の歴史に、名を刻む。
勇者の血を継ぐ、名家に生を受けて。
見目に恵まれ。
教養を与えられ。
類稀なる才能までをも、開花して。
誰しもが、マリアンという傑物を。
賞賛して。
羨望して。
畏敬した。
あるいは、マリアンという怪物を。
畏怖して。
恐怖して。
嫉妬した。
そのような、好悪の差はあれど。
誰しもが、無視することのできない。
生まれついての奇貨。
世界に選ばれた存在。
人々を惹きつけてやまない、物語の主人公。
それらは間違いなく。
マリアンを指す、言葉であった。
そのような。
大多数の人間が望む、おおよその全てを。
望まずとも、手にしていた。
マリアンであるが。
（なんとも……退屈、ですね）
ただひとつ。
それらを感じる『心』だけが。
欠如していた。
（嗚呼……本当に、退屈です。私は一体いつまで、このような退屈を、繰り返さなければならないのでしょうか……）
たとえどれだけ、周囲から。
賛美され。
畏怖され。
崇拝されようとも。
心の水面には、波紋すら生まれることはなく。
逆に、どれほど理不尽な、悪意を向けられて。
妬まれ。
恨まれ。
謂れのない中傷を、受けたところで。
とくに何も、思うところはなかった。
ただただ。
ひたすらに。
どこまでも。
周囲の全てが、無味無臭であり。
手にするものが、無価値であり。
世界の全てに、無関心であった。
（はやく……この退屈な時間が、終わらないものでしょうか……）
とはいえ。
自分は、個として。
極めて優秀な、存在であるために。
さっさと死んで。
自分がこれから、消費する資源を。
いくらか、節約するよりも。
とりあえずは、生きて。
これから生産される、未来に。
貢献するほうが。
全体としての、利益になる。
そのような、無機質な合理性が。
マリアンの生きる、理由であった。
ゆえに。
『……聖人、マリアン・リ・ハネカワ殿。どうか貴方様に、崇高なる「人造勇者計画」の参加を、希いたい』
所属する、勇聖教会から。
己が身体を、人柱として。
捧げるに等しい、聖令を。
下賜されたときも。
（……まあ。それが国家の利益となるのなら、致し方ありませんね）
マリアンが、それに。
自ら異を唱えることは、なかった。
むしろ、自分に入れ込んでいた勇者や。
親戚筋に当たる、貴族たちのほうが。
国教に、噛みついてまで。
猛反発していたのだが……
最終的には。
強引に、説き伏せられる形で。
マリアンは、国家が主導する。
新たな計画に、参加する運びと。
なったのである。
（……）
そして……己の胎に。
計画の、鍵となる。
特別な魔道具を、仕込んだうえで。
国家規模の、超級魔法によって。
異世界から召喚した、転生者の『魂』を。
体内の『器』に、宿すことで。
己の内側に。
他者の鼓動を。
感じるように、なってから……
（……これは、夢？）
いつしか、マリアンは。
奇妙な体験に、見舞われていた。
（いえ……記憶、ですか？）
毎晩のように。
マリアンの夢として、描かれるのは。
知らない世界の。
知らない人間たちによる。
知るはずのない、物語である。
（もしやこれは……この胎に宿った、異世界人の、記憶？ 彼の前世の記憶が、私の魂に、共鳴して、このような夢を……？）
とはいえ、その大半は。
断片を、切り貼ったような。
前後不順の、ツギハギであり。
さらには前提となる常識が、あまりにも。
アドラスタのそれとは、かけ離れていたために。
如何に、聡明なマリアンであろうとも。
その全てを、理解することは。
叶わない。
（……）
ただ、それでも。
確実に。
伝わってくる、ものがある。
（……成程。これが……）
それは、マリアンの胎で。
この、不可思議な夢を。
観せているのであろう、異世界人が。
前世において、体験してきた。
生々しい、感情である。
（……悲しみ、ですか）
毎晩のように。
夢の中で。
マリアンと、一方的な逢瀬を重ねる、少年は……
じつに、幼かった。
ゆえに、愚かであった。
だから何度、裏切られても。
たとえ何度、傷つけられても。
愚直に、母親の気まぐれを信じては。
無垢な心から、ドクドクと。
熱い血を、流し続けていた。
（これが……寂しさ）
そんな少年も、成長して。
様々な知恵を、身につけることで。
やがて己の置かれている、境遇と。
一般的とされる、『家族』の姿を。
思い知ることに、なるのだが……
（これが……苦しみ）
それでも、なお。
母親を信じて。
いつか報われる日が来ると、夢見ながら。
幼い少年は、健気な努力を。
積み重ねていた。
（これが……痛み）
しかし、そうした一途な想いも。
けっきょくは、母親ではなく。
異性であることを選んだ、女に。
届くことはなく。
非情な現実を突きつけられた、少年は。
裏切られ続けた、その果てに。
期待することを、諦めた。
（これが……悔しさ）
ついに、少年は。
傷口に、蓋をした。
あまりに、痛くて。
情けなくて。
直視することが、できないから。
目の届かない場所に、遠ざけて。
隠して、目を背けることにした。
そうしなけば。
守ることが、できないから。
奪われ続けた少年に、残された。
義妹という、最後の希望まで。
底の見えない、絶望に。
引きずり込んで、してしまうから……
（これが……怒り）
だから、少年は。
歯を食いしばって。
涙を堪えて、立ち上がり。
痛みを胸に、抱えたまま。
無情なる、現実に。
抗い続けたのだった。
（これが……哀しみ）
そうした少年の、前世を。
夢として、疑似体験することで。
ある朝、目覚めたマリアンは。
ふと、己の頬を伝うものの。
意味を知った。
（これが……涙）
そして理解する。
（ああ……つまりこれが、愛、なのですね……）
愛おしい。
愚かで幼稚な、無謀が。
健気で浅はかな、献身が。
滑稽で尊く気高い、決意が。
その全てが、愛おしくて。
眩くて。
狂おしくて。
両手で包み込んで、抱きしめたい。
頭を撫でて、褒めてあげたい。
望むもの全てを与えてあげたい、と。
白黒の、退屈極まる。
色褪せた世界を、破壊して。
全てを焼き尽くす、炎の名を。
理解したときに。
マリアンは、生まれて初めて。
自分が『人間になれた』のだと、理解した。
ゆえに確信する。
（そうか……私はこのために、この世界に、生まれてきたのですね……っ！）
前世において。
どんなに望んでも、与えられなかった。
母親からの、無償の愛を。
マリアンが母となる、今世では。
溢れるほどに、注いであげよう。
それが自分の、生まれた意味だ。
心のない、空虚な器だった。
マリアンという存在に。
こんなにも、狂おしい。
身を焦がすような。
熱を、灯してくれた。
我が身に宿る、命への。
精一杯の、恩返しだなのだと。
世界の真理に、到達した。
だからこそ。
（この子は……ヒビキくんは、絶対に、殺させないっ！）
如何なる理由なのかは、不明だが。
順調に進んでいた、計画の最中に。
転生者……ヒビキの魂を宿した。
人造生命体が、突如として。
真人から。
豚鬼へと。
存在変異した際にも。
（ヒビキくんを害そうというのなら、勇聖国は、私の敵です！）
マリアンは、迷うことなく。
失敗作の廃棄を、指示してきた。
浄火軍の研究施設を、脱走して。
誰の力も借りずに。
転生者を、この世界に。
産み落としたのだった。
（たとえ世界の全てが敵に回ろうとも……ヒビキくんは、私が守ります！ それが私の、生きる意味です！）
誇張など、欠片もない。
純然たる、覚悟を胸に。
マリアンは、しばらくの間。
未熟な命を、抱えた状態で。
人目を、避けるようにしながら。
浄火軍の追手を、相手取りつつ。
孤立無縁の、逃亡生活を。
送っていたのだが……
（……ッ！）
如何に。
埒外の魔力を保有する、聖人とはいえ。
成熟する前に、時を止めてしまった肉体に。
出産という負荷は、あまりに大きく。
そのうえ、人手を借りることのできなかったマリアンは。
出産に『強引な手段』を選んだために。
思うように、体力を。
回復させることが、できないでいた。
そのうえに、赤子の育児という。
特大の負担が、重なることで。
どれだけ、覚悟を据えても。
それだけでは乗り越えられない、無情な現実に。
焦燥を、覚え始めていた。
そんな折である。
『某の名はテッシン・ライヅ！ 少なくとも今現在においては其方と、その赤子の敵ではないことを、ここに誓おう！』
命知らずにも、勇聖国に潜り込んだ。
大和国の密偵たちと、邂逅したのは。
『なればマリアン殿！ ここでこうして出逢うたのも、何かの縁！ 少しばかり某らと、言葉を交わすつもりは御座らぬか！？』
一体、何が。
尋常ならざる強者の風格を纏った、鬼人の。
琴線に、触れたのかは。
不明だが。
（これは……天運、なのでしょうか……？）
普段であれば。
問答無用で切り捨てる、戯言にも。
このときばかりは、マリアンとて。
無碍にすることが、できなかった。
『……手短であれば』
結果として。
この判断が、吉と出る。
『宜しい！ 実に宜しいっ！ 敵地にて、このような数奇な巡り会い……これぞまさしく、戦神様の取り計らいで御座る！』
手短に、言葉を交わして。
互いの目的が。
互いの不利益に。
ならないことを、確認したうえで……
マリアンは。
聖人としての能力と。
勇聖国の情報を、対価として。
対する大和国の、密偵たちは。
数の利を生かした、潜伏の支援と。
赤子の育児補助を、条件として。
『今この時から、某たちは、運命共同体で御座る！ 各々の目的を果たすそのときまでは、種族間の諍いを忘れ、共に手をとり歩もうぞ！』
予期せぬ、呉越同舟を。
結成したのだった。
『……ええ。浅慮な裏切りなどないと、期待させていただきます』
『がっはっは！ 某は一向に、構わぬがな！ しかしそのときは、ライヅの刃がその細首を刎ねること、御覚悟してもらおう！』
『……』
正直……いや、かなり。
早まったかな、と。
後悔する気持ちは、あったものの。
実際に、何度となく。
大和国一行の首魁である、大男からは。
互いに無事では済まない、真剣勝負を。
強引に、挑まれたものの……
（……ヒビキくんの命を、繋げるのなら、この程度の些事、どうということはありません）
その他の面々は、誠実に。
約定を、遵守してくれたため。
マリアンは、弱々しい命の息吹を。
なんとか未来に、繋ぐことが。
叶ったのだった。
………………。
…………。
……。
（……そうですね……こうして、思い返してみると……確かに、大変でしたが……あの頃はとても、幸せだったのですね）
慌ただしくて。
目まぐるしくも。
充実した日々を、乗り越えて。
じきに、ヒビキの意識が覚醒して。
一方的な拒絶を、突きつけられた後も。
悲しかったけど。
辛かったけど。
幾度も、胸が。
押し潰されそうになったけど……
それでもマリアンは、痛みに耐えて。
逃げることなく。
真正面から。
惜しみのない愛情を、注ぎ続けた。
それこそが。
マリアンが、自ら定めた。
己の生きる意味で、あるからして。
それに相手が応えてくれるかなど、関係ない。
見返りは、求めない。
無償の愛とは、そういうものだ。
ともすれば……
それが、狂気にも似た。
妄執であることも、理解したうえで。
マリアンは。
己の信じる。
己が生きる意味を。
どこまでも真摯に、果たしてきた。
だから。
「……彼を、解放ください」
今さら、命など。
微塵も、惜しくはない。
「……ッ、お前、まだ、そんなことを……ッ！」
どうやら、少しばかり。
意識が飛んでしまっていたようだが。
（まだ……大丈夫です。私はまだ、耐えられます）
たとえ、この五体を引き裂かれて。
粉微塵に、刻まれようとも。
それでヒビキが、助かるのであれば。
喜んでこの身を、捧げよう。
「……だからッ！」
そうした、マリアンの。
揺るぎない献身に。
「ボクを、無視するなあああああっ！」
一方的な暴力を、振い続ける。
浄火軍の聖浄騎士は。
「ボクを、見ろっ！ ボクを思い出せ！ ボクを忘れるな！ ボクに怒れ！ ボクに恐怖しろ！ ボクに、媚びて……謝れよおおおおおッ！」
狂ったように、絶叫して。
癇癪を起こした、子どものように。
殴る、蹴る。
引っ張る、引っ掻くの。
私刑を、加え続けた。
（……っ！）
殴られた衝撃に。
またも、耐えきれなくて。
地に伏して。
泥に塗れながら。
それでもすぐに、立ち上がって……
「……彼を、解放してください」
淡々と。
同じ言葉を繰り返す、マリアンに。
「……ッ、こンのオをッ……白豚がア……ッ！」
一向に、相手にされない。
聖浄騎士の、噴飯は。
昂る一方だ。
「さっきから、鬱陶しい髪を、見せびらかしやがってッ！」
そして、繰り返される暴行の折に……
青白い、女の肌に触れた。
泥まみれの白髪に。
不快感を、覚えたのか。
「邪魔なんだよッ！」
聖浄騎士が、マリアンの白髪を。
乱暴に引っ張りながら……ブチブチイッ！
手にする刺突剣で、乱暴に。
断ち斬ってしまう。
（ああ……なんと……勿体無い……）
ハラハラと。
乱雑に、投げ捨てられて。
森の景色に舞う、それは。
マリアンにとって。
意識を覚醒させる前の、幼いヒビキが。
無邪気に触れて。
ときには口に、含みさえしてくれた。
輝かしい過去の、名残である。
（……っ！）
そうした思い出が、風に舞って。
やがて、地に落ちてしまったことに。
マリアンは、それまでの暴行など。
比べものにならないほどの。
疼痛を、覚えてしまった。
（……）
視線の先で。
切り離された、自分の一部と。
これから辿る、末路が。
嫌になる程、重なる。
（……いえ。良い、ケジメです。どうせヒビキくんには、もう、取り返しのつかないほど、嫌われてしまいましたし……）
たとえ。
どんな言い分が、あったにせよ。
祈願成就の、お守りとして。
無理やりに押し付けた、編込腕輪に。
緊急時に発動する、探知魔法を。
秘密裏に、仕込んでいたのだ。
そのような所業に、手を染めて。
最近では、ほんの少しだけ……マリアンの浅ましい願望でなければ……態度が軟化していた、ヒビキからの信頼が。
再び、地に落ちてしまったことなど。
疑うまでもない。
（……ですが、構いません。これでヒビキくんの命を、繋ぐことが、できるのなら！）
何故に。
生真面目な性格であるはずのヒビキが。
仲間たちとの取り決めを、破ってまで。
このような状況に、陥っているのか。
マリアンは当然、理解などしていないし。
そもそも、知るつもりがない。
ただ最初から、答えだけが。
決まっている。
（絶対に……貴方のことは、私が、守り抜いてみせます！）
白髪を無惨に、斬り捨てられたあとも。
感情的に振るわれる、暴力に対して。
無抵抗を貫く、マリアンは。
「……彼を、解放してください」
ただ、ひたすらに。
同じ言葉を、繰り返し続けた。
「……なん、でだよ」
やがて。
それに、応えたのは。
「……なんで……アンタは……」
狂気に染まった聖浄騎士……
ではなくて。
その後方。
「……こんな、俺なんかのために……そこまで、してくれるんだよ……？」
浄火軍の兵士によって。
両脇から、取り押さえられた。
ヒビキの発する、弱々しい声であった。
（そんなの……決まっているじゃないですか）
全身を呪詛に、侵されて。
息をすることさえ、困難なのだろう。
それでも、耳に染み入る声を震わせて。
可愛らしい三白眼から、涙を溢して。
懸命に、答えを求める。
愛しくてたまらない。
ヒビキの姿に。
「……ふふっ」
口元を、緩めながら。
泥だらけのマリアンは。
「だって私は……貴方の、ママですから」
キュンキュン、と。
胸を、高鳴らせて。
心からの笑みを、浮かべてみせるのであった。
【作者の呟き】
次回でようやく、あらすじ詐欺を否定できます。
