24. 素直になれない距離。
それから高校の時に使っていた、汚れた自転車を出して来て神社へ行き、祭りの準備をしてる実行委員のオッサン達に挨拶する。
今日はもう、テントまで張り終えてるから、後は祭りの前日…つまり明日だな、最終的な確認をするだけらしい。
「それでもやる事は沢山あるからな、動きやすい格好で来いよ？暑いからってサンダルで来たら怪我するぞ」
どうやら雨が降った時の事を考えて、機材関係はまだ設置してないらしい。
本格的な準備は、明日の天気予報を見てからだとか。
「了解っす、じゃあ明日」
ぺこりと頭を下げて神社を出ると、ちょうど鳥居の下に愛莉が立っていた。
「愛莉、どうしたんだ？」
「飲み物の差し入れをしに来たの。アンタと帰ろうと思って待ってたのよ」
「そうかよ」
既に辺りは夕暮れて、オレンジ色だ。
さすがにまだ明るいが、歩いて帰るとなると、途中で真っ暗になるだろう。
なにしろこのド田舎には、電灯すら無いに等しい。
オマケ程度にポツンポツンと設置された電灯や、今は余り見なくなった公衆電話のボックスに、無数の虫が集まる様子を思い出して身震いする。
「自転車で来てるから、後ろ乗ってけよ」
「えへへ…、知ってるー。だから待ってたのよ」
「…ったく、ちゃっかりしてやがんな」
自転車に跨ると、愛莉は後ろに乗って、俺の腰に腕を回して来た。
「子供の頃を思い出すわね、小学生のときは、よくこうして颯斗の自転車の後ろに乗せて貰ってたっけ」
「…覚えてねェな」
「……そう」
それ以上は何も話さず、俺は背中に感じる愛莉の体温に、どこか懐かしさを感じながら、自転車を家へと走らせた。
#愛莉side ────
どうして素直になれないんだろう。
待っていたのは、純粋に一緒に帰りたかったからなのに。
颯斗の顔を見ると、いつも素直に慣れずに憎まれ口ばっかりになっちゃう。
無言で自転車を漕ぐ颯斗の背中に、強くしがみ付く。
苦しかったのか、颯斗は小さく「ぅげ…ッ」と言ったけど、文句は言って来なかった。
（明後日のお祭り…、一緒に行きたいけど…）
颯斗は祭りの準備の手伝いに来てるだけだし、もしかしたら祭りに参加せず、準備が終わった土曜の夜に帰っちゃうかも知れない。
（その前に誘わなきゃ…）
でも勇気が出ない。
（しっかりしろ愛莉！一緒に暮らしてるうちに、落とすって決めたんじゃない！少しでも今回のお祭りで、なんとか距離を縮めるのよ…！）
そう自分に叱咤して、私は深呼吸する。
「ねぇ颯斗？」
「あー？何だ？」
「あ…あの…」
…ぅああー！やっぱり言えない！！
子供の頃とは違うの！
簡単には誘えない。意識しているせいか、余計に誘えない！
「…何でも…ない…」
結局何も言えずに黙ると、颯斗は少しだけ首を動かして私を見た。
「…？なによ？」
「…お前太ったか？」
「…………は…、はぁ！？」
「いや、なんか…。背中に当たる肉が、記憶にあるより肉肉しいっつーか…」
「覚えてないんじゃなかったの！！…って言うか、肉肉しいって何よ！太ってるって言いたいワケ！？」
信じられない！
人がセンチメンタルになってるところを…！
…ん？背中に当たる肉…？
それってまさか…。
今私は、颯斗の背中に抱き付く形で自転車に乗っている。
つまり颯斗の背中に当たっているのは…。
（…胸！？）
そう思い至った私は、顔が真っ赤になるのが分かった。
「…馬鹿！！変態！！」
「はぁ！？急に何言い出すん…、っておい！暴れんな！！」
颯斗の背中から身体を離して、その背中を力任せに叩く。
…あぁ、ダメだ。
こんな事で動揺してるようじゃ、幼馴染以上にはなれない…。
（でも無理ィー！恥ずかしすぎる！！…って言うか、颯斗デリカシーなさすぎ！）
私は真っ赤になった顔がバレないように、顔を颯斗の背中にくっ付けた。
#颯斗side ────
愛莉の家まで送って行くと（っつーか、すぐ隣だけどな）、愛莉は不機嫌そうに自転車から降りる。
「…おい、何をさっきから怒っ…」
「怒ってないし！」
…いや、怒ってるじゃねーか。
ったく、コイツの不機嫌スイッチは何なんだ？
「…あ」
そこで帰ろうとした俺は、愛莉を振り返った。
「お前、祭りは行くのか？」
「…え？」
「せっかくだから祭りに参加して帰ろうと思ってんだが、一緒に回るか？」
わざわざこんな田舎まで帰って来たんだ。
祭りに参加せずに帰る理由がない。
だが一緒に回る友人もいないし、一人で回るのも味気ないもんな。
実は既に地元に残ってる奴らに連絡したが、ほとんどが予定ありか、祭りの手伝いに駆り出されていて捕まらなかった。
（でなきゃ、幼馴染とは言え、女なんか誘わねーがな）
断られる前提で誘ったんだが、意外にも愛莉は満面の笑顔だった。
