推してもらうには近すぎる！[改編]

優しい世界へのログイン

触れてしまった境界線

数日後。

夜の帳が下り、街の喧騒が少しずつ静まるころ。

美菜は自室のデスクに向かい、ヘッドセットを装着した。

モニターに映るのは、VTuber「みなみちゃん」としての自分。

現実の美容師・河北美菜とは切り離された、もうひとつの居場所だ。

「はーい、こんばんは～！ みなみちゃんだよ～」

軽く手を振りながら挨拶すると、コメント欄が一気に流れ出す。

【待ってた！】

【今日もかわいい！】

【雑談枠助かる～】

【仕事終わりに癒し】

「ふふ、ありがとう。今日は久しぶりの雑談配信だよ～。最近ちょっとゲーム続きだったからね」

実際、ここしばらくはRPGの実況が中心だった。

王道RPG。物語を進め、キャラを育て、少しずつ世界が広がっていく――あの感覚が、美菜は好きだった。

（現実でも、レベル上げみたいな毎日だもんね）

美容師としての仕事も、VTuberとしての活動も、一朝一夕では成果は出ない。

だからこそ、積み重ねることに意味があると、美菜は知っている。

「今日はね、リスナーさんのお悩み相談をやっていこうと思いまーす。コメント拾っていくから、気軽に投げてね！」

【恋愛相談いいですか】

【人生相談でもOK？】

【仕事の悩み聞いてほしい】

「もちろん！ なんでも来い～！」

そう言いながら、コメントをスクロールしていくと、ひとつの投稿が目に留まった。

【いま学校で好きな男の子がいるけど、向こうが意識してくれてるか分かりません】

「おお、王道の恋愛相談だね～」

美菜は少しだけ姿勢を正す。

恋愛。

自分にとって、決して縁がないわけではないが、得意とも言い切れない分野だ。

（でも……相談に乗るくらいなら、できるよね）

「うーん、好きな人かぁ……」

少し間を取る。

この“考えてる間”も、配信では大事な時間だ。

「人ってね、無意識の行動に気持ちが出やすいんだよ。」

【ほうほう】

【無意識】

「たとえば、好きな人のことって、気づいたら目で追っちゃってたりしない？」

そう言った瞬間、胸の奥がわずかにざわついた。

（……あ）

思い浮かんだのは、最近よく見てしまう横顔。

仕事中、黙々とカットしている時の瀬良。

鏡越しに、ふと視線を感じて顔を上げた時、目が合うこと。

（いやいや、今は相談、相談）

「だからね、もし『あれ？ この人、よくこっち見てるな』って思うことがあったら、それはちょっと脈アリかも？」

コメント欄が一気に加速する。

【なるほど！】

【目線チェック大事】

【分かる気がする】

「もちろんね、好きすぎて逆に見れないタイプの人もいると思うんだけど……」

【それ！】

【それなんよ！】

「そういう場合でも、話しかけた時の反応とか、距離感とか。ちょっとしたところに気持ちって出ると思うんだよね」

美菜は、穏やかな声で続ける。

「声のトーンが変わったり、態度が柔らかくなったり……ほんの少しの変化」

それは、まるで自分自身に言い聞かせているようでもあった。

（……瀬良くん、私と話す時、ちょっとだけ声低くなるよね？）

そんな考えが浮かび、慌てて頭を振る。

（違う違う。同期だから。仕事の話が多いから、真剣なだけ）

【めっちゃ参考になる】

【観察してみます！】

「うんうん。あんまり気負わずに、相手の反応を見てみてね！」

笑顔でそう締めくくり、次の相談へと進んだ。

＊＊＊

その後も、進路の悩み、友人関係、自己肯定感の話――

いくつもの相談に答えているうちに、気づけば時計は午前0時を回っていた。

「そろそろお時間だね～」

【もうそんな時間！？】

【楽しかった】

「今日も来てくれてありがとう！ みんな、無理せず、ちゃんと寝るんだよ～」

そう言って、いつもの締めの挨拶。

「それじゃあ、おやすみなさーい！」

配信終了のボタンを押し、画面が暗転する。

部屋に訪れる、静寂。

ヘッドセットを外し、椅子に深くもたれかかると、どっと疲れが押し寄せてきた。

「……ふぅ〜」

ベッドに倒れ込む。

（好きな人、か……）

さっきの相談が、頭の中で何度もリピートされる。

そして、意図せず浮かんでくる顔。

無表情で、何でもできちゃうのにどこか少し不器用で。

でも、誰よりも真面目で、努力家で。

（……瀬良くん）

「……違うってば」

小さく呟き、枕に顔をうずめる。

（同期だから。仕事仲間だから）

自分に言い聞かせるように、心の中で繰り返す。

けれど、思い返せば――

仕事終わりに、並んで歩いた帰り道。

ゲームショップで見せた、ほんの少し楽しそうな横顔。

居酒屋で語られた、同期との距離の話。

自分の言葉を、静かに受け止めてくれたこと。

（……私、あの時すごく嬉しかった）

瀬良が「悪くない」と言った、その一言。

それだけで、胸の奥がじんわりと温かくなった。

（あれ、なんで……？）

こんなふうに誰かの言葉を反芻するのは、久しぶりだった。

（気のせい、だよね）

そう結論づけようとする。

まだ、自分の気持ちに名前をつける勇気はない。

（明日も仕事だし、考えすぎるのはよくない）

そう思い、目を閉じる。

だが、その夜――

夢の中で、美菜はまた瀬良と並んで歩いていた。

無言なのに、居心地がよくて。

隣にいるのが、当たり前みたいで。

目が覚めた時、胸に残ったのは、言葉にできない違和感と、微かな期待。

（……本当に、気のせい？）

答えはまだ、出ない。

けれど確かに、彼の存在は、少しずつ、美菜の心に根を張り始めていた。

＊＊＊

次の日。

目覚ましが鳴るよりも早く、美菜は目を覚ましていた。

というより――ほとんど眠れた気がしない。

（あー……）

天井を見つめたまま、ゆっくりと瞬きをする。

脳裏に、昨夜の夢の残滓がまだこびりついていた。

並んで歩く背中。

何も言わないのに、すぐ隣にある温度。

肩が触れそうで触れない距離。

（なんで……あんな夢……）

布団の中で身じろぎし、顔を両手で覆う。

（瀬良くん、ただの同期でしょ……！）

そう言い聞かせても、胸の奥がざわつく。

夢の中の感触や空気感が、妙に現実味を帯びていて、余計に始末が悪い。

結局、完全に気持ちが落ち着かないまま、支度を済ませて家を出た。

＊＊＊

まだ客のいない静かな店内で、ハサミの音だけが規則正しく響いている。

いつもなら、この時間帯は心が落ち着く。

余計なことを考えず、ただ技術に集中できる貴重な時間だ。

――けれど、今日は違った。

（……集中、集中……）

ウィッグの髪を取り分け、角度を確認しながらハサミを入れる。

動き自体は、普段と変わらないはずなのに。

（……視線、感じる……）

ふと気づく。

瀬良が、こちらを見ているような気がした。

正確には、ちらちらと。

まるでタイミングを測るように、何度も。

（なんで……）

昨夜の夢が、嫌でも頭をよぎる。

瀬良が近くにいるだけで、距離感や息遣いを思い出してしまって、胸の奥が妙に熱くなる。

（だめだめだめ……！）

顔を上げられない。

目が合ったら、何を考えているか悟られそうで怖い。

そんな美菜の様子を、瀬良はしばらく黙って観察していた。

いつもなら、淡々と練習を進める美菜が、今日はどこか不自然だ。

ハサミを入れるタイミングが、ほんの少し遅れる。

呼吸が浅い。

「……お前」

低く抑えた声。

「何か悩んでるのか？」

その一言で、美菜の肩がびくりと跳ねた。

「ひゃっ……！」

（な、なに！？ 今、顔赤くなってない！？）

心臓が一気に跳ね上がる。

（夢のこと？ 気づいた？ いや、無理無理無理！）

「べ、別に！？ なんでもないよ！」

やや早口で答えると、瀬良は一瞬だけ眉を寄せた。

「……そうか」

それ以上は深掘りせず、視線をウィッグに戻す。

けれど、美菜の違和感は拭えない。

（……気のせいか？）

瀬良はハサミを動かしながら、横目で美菜を見る。

耳まで赤い。

しかも、無意識に距離を取っている。

（……熱でもあるのか？）

そう思いながらも、踏み込む理由が見つからず、瀬良は口を閉ざした。

＊＊＊

やがて後輩たちが出勤し、店内は少しずつ賑やかさを取り戻していく。

朝練は終わり、オープン準備へ。

美菜はセット面の鏡を丁寧に拭いていた。

指先の動きは落ち着いているが、頭の中はまだざわついている。

「河北さん」

隣の席で同じように掃除をしていた田鶴屋晃が、穏やかな声で話しかけてきた。

「最近どうだ？ 業績も上がってきてるし、仕事は楽しいか？」

田鶴屋は、誰に対してもフラットで、けれど要所をきちんと見ている人物だ。

店長としての厳しさと、人を安心させる包容力を併せ持っている。

美菜は手を止め、背筋を伸ばした。

「はい。楽しいです！」

迷いのない声。

「先輩方に教えてもらったことが、今すごく活きてるなって思います。……でも、まだまだ足りないところも多いので、もっと勉強したいです！」

謙虚でありながら、前向きな言葉。

田鶴屋は一瞬、目を丸くしたあと、ふっと笑った。

「いやぁ……頼もしくなったな」

そう言って、何の躊躇もなく、美菜の頭をがしがしと撫でる。

「わっ……！」

突然のことで驚いたものの、不思議と嫌な気はしなかった。

むしろ、純粋な労いと期待を感じる。

「店長、それセクハラって言われますよ～？」

冗談めかして言うと、田鶴屋は「ははは、気をつけます」と笑った。

＊＊＊

――その様子を、受付カウンターから瀬良は見ていた。

状況は理解している。

店長が美菜を特別扱いしているわけではない。

信頼している後輩。

成長を認めている部下。

それだけだ。

（……分かってる）

分かっている、はずなのに。

胸の奥に、言葉にできない違和感が生まれる。

（……なんだよ、それ）

頭を撫でる手。

距離の近さ。

（……俺も、やってるだろ）

事実、自分も美菜の頭を撫でたことがある。

なのに。

（……なんか、違う）

理由は分からない。

ただ、気に入らなかった。

瀬良は無意識のうちに立ち上がり、二人の元へ歩いていた。

「店長」

「ん？」

「今日の予約の流れで、ちょっと確認したいことがあるんですけど。」

自然な口実だ。

田鶴屋は美菜から離れ、予約表を覗き込む。

「ここなんですけど……」

しばらく業務の話をした後、田鶴屋は「ありがとう」と言って受付に戻っていった。

その場に残されたのは、瀬良と美菜だけ。

一瞬、妙な沈黙が落ちる。

瀬良は、美菜の頭を見る。

さっき撫でられたせいで、髪が少し乱れている。

（……そのままなのも、なんか）

気に入らない。

考えるより先に、手が動いた。

「……っ」

美菜が小さく息を呑む。

瀬良は、無言で美菜の頭をくしゃっと撫でた。

さっきより、少しだけ強く。

「えっ……？」

目を丸くして見上げる美菜。

その反応に、瀬良は一瞬だけ視線を逸らす。

「……ばーか」

ぶっきらぼうに吐き捨てるように言いながら、指先で乱れた髪を軽く整える。

そして、何事もなかったかのように踵を返し、自分の持ち場へ戻っていった。

＊＊＊

しばらくの間、美菜はその場から動けなかった。

（……なに、いまの……）

心臓の音がうるさい。

撫でられたところが、じんわりと熱を持っている気がして、思わず両手で頬を押さえる。

（なんで……急に……）

さっきまでのモヤモヤとは違う。

もっと直接的で、もっと厄介な感情。

瀬良の背中を見つめながら、美菜は小さく息を吸った。

（……私たち、ただの同期だよね？）

そう問いかけても、答えは出ない。

この日、二人ともまだ知らなかった。

この些細な違和感が、もう後戻りできない入口だったことを。