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少しだけ、近づいた夜

閉店時間が近づくにつれ、店内の空気は少しずつ緩み始めていた。

昼間の賑やかさが嘘のように、鏡の前にはもう客の姿はない。

ドライヤーの音も、シャンプー台の水音も止まり、聞こえるのは壁時計の秒針と、スタッフたちが片付けをするかすかな物音だけだった。

美菜は、最後のクロスを畳み終えると、ゆっくりと息を吐いた。

（……終わった）

思っていた以上に、長い一日だった。

忙しかったけれど、不思議と疲労よりも充実感のほうが勝っている。

今日一日、何度も瀬良の仕事を間近で見た。

カットのリズム、無駄のない動き、迷いのない判断。

どれも洗練されていて、同期とは思えないほどの差を感じてしまう。

（……もっと上手くなりたい）

胸の奥で、静かに火が灯る。

羨望でも、焦りでもなく、純粋な向上心だった。

そのまま片付けに入ろうとした、そのときだった。

「あれ……？」

レジカウンターの前で、後輩のアシスタントが眉をひそめているのが目に入る。

画面を覗き込み、何度かマウスを動かしては首を傾げている。

「どうしたの？」

声をかけると、彼女は少し慌てたように振り向いた。

「えっと……今日の売上入力が、うまく反映されてなくて……」

美菜もカウンターの内側に入り、モニターを覗き込む。

数字が合っていない。

入力されたはずの金額と、集計結果に明らかなズレがあった。

（入力ミス？　それともシステム……？）

「とりあえず、もう一度確認しよう」

落ち着いた声で言いながら、操作を引き継ぐ。

だが、何度チェックしても状況は変わらない。

閉店後とはいえ、こういう事務トラブルは地味に焦る。

頭の中で時間だけが進んでいく感覚に、知らず肩が強張った。

（……どうしよう）

そのときだった。

「……どうした？」

背後から、低く落ち着いた声がした。

振り返ると、瀬良が立っていた。

仕事終わりでも姿勢は崩れず、相変わらず感情の読めない表情をしている。

「あ、実は……」

簡潔に事情を説明すると、瀬良は一度だけ頷いた。

「データのバックアップ、確認したか」

「え？」

「たぶん一度入力してる。履歴を見て見るといい。」

迷いのない口調だった。

言われるまま操作すると、確かにバックアップフォルダにデータが残っている。

「……あ、本当だ！」

「最終確定を押せば戻る。」

その通りに進めると、画面の数字がぴたりと揃った。

「……できた！よかった……！」

胸を撫で下ろすと同時に、力が抜ける。

隣で見ていたアシスタントも、ほっとした表情で頭を下げた。

「ありがとうございます……！」

瀬良はそれに軽く手を振るだけだった。

「焦ると、見えるもんも見えなくなるぞ。」

淡々とした声。

けれど、その言葉には確かな重みがあった。

「……うん」

「次からは、先に履歴を確認しろよ。」

「……ありがとう！」

自然と背筋が伸びる。

叱責ではないのに、言葉の一つひとつが胸に残る。

（やっぱり……すごいな）

同期のはずなのに、まるで先をずっと歩いている人みたいだ。

無駄な言葉はないのに、必要なところだけ、きちんと手を差し伸べてくれる。

「ありがとう、瀬良くん！」

そう言うと、彼は一瞬だけ視線を逸らし、

「……別に」

短く答えただけで、再び片付けに戻っていった。

その背中を、美菜はしばらく見つめていた。

（……ゲームの件といい、今回の件も含めてちゃんとお礼したいな）

心の中に、小さな宿題が残ったまま、閉店作業は終わった。

＊＊＊

帰宅後、美菜はソファに体を預けるように座り込み、そのまま背もたれに頭を倒した。

「……つかれた……」

思った以上に、今日は気を張っていたらしい。

閉店間際のレジトラブルと、瀬良の的確なフォロー。

その一つひとつが頭の中で反芻されて、ようやく終わったという実感が遅れて押し寄せてくる。

（ゲーム……配信もー…今日はいいかな）

瀬良に教えてもらったゲーム。

剣を持って、町を出て、仲間と旅をして、少しずつ強くなっていく。

派手さはないのに、不思議と夢中になってしまった。

「ここでセーブしてやめよう」と思いながら、もう少し、もう少しと進めてしまった結果、時計を見て慌てて寝たのを思い出す。

仕事の疲れと、その余韻。

スマホを手に取り、ぼんやり画面を眺めていると、不意に着信音が部屋に響いた。

「……？」

表示されたのは、知らない番号。

一瞬だけ迷ったあと、通話ボタンを押す。

「……もしもし？」

『……あ、もしもし。瀬良だけど』

低くて、落ち着いた声。

「……え？」

一瞬、理解が追いつかない。

「瀬良くん！？　えっと……お疲れ様！」

『急に悪い』

「ううん、大丈夫。どうしたの？」

少し間を置いてから、瀬良は本題を切り出した。

『お前、財布』

「……え？」

『スタッフルームに忘れてたぞ』

「……あっ」

言われた瞬間、今日一日の記憶が一気に蘇る。

帰り支度、片付け、挨拶。

そのどれにも、財布を確認した記憶がない。

（ほんとだ……全然気づいてなかった）

『閉店後の確認で机に置き忘れてるの見つけた。』

「ご、ごめん……全然気づかなかった…」

『今日集中力あんまり無かっただろ。』

「……え？」

『顔、疲れてた』

責める調子ではない。

ただ事実を述べるだけの声。

「あはは〜……昨日、ゲームちょっとやりすぎちゃって」

『ふん』

短い相槌。

その声はどこか暖かかった。

「というか、電話番号、どうしたの？」

『店長に聞いた』

「なるほど、ありがとう、わざわざ」

『明日、朝渡すな』

「助かる……本当にありがとう。」

『それと』

「？」

『探し物してたら、ノートが出てきた』

「ノート？」

『レジ締めの手順、まとめたやつなんだけど』

美菜は思わず身を起こした。

「え、それ……」

『俺が新人の頃に作ったやつ。今日みたいなの防げるだろうし、明日渡すから読んでみて。』

「……え、いいの？」

『うん。必要であれば。』

押し付けるでもなく、恩着せがましくもなく。

ただ「役に立つから渡す」という温度。

「……ありがとう。すごく助かる！」

『別に』

そのあと、少しだけ沈黙が落ちた。

（……？）

電話を切るには、少し間が長い。

瀬良が何か言いかけて、止めた気配がする。

「……他にも何かある？」

『……いや』

一拍置いてから、低い声が続いた。

『昨日のゲーム』

「え？」

思わず声が上ずる。

『教えたゲーム、やったって朝話しただろ』

「あ、うん！」

『どうだった』

「楽しかった……！

戦闘はシンプルだけど、町の人の話聞いたり、少しずつ強くなる感じがよくて」

『最初はそれでいい』

「え？」

『RPGは急ぐと面白くない。探索した方が楽しかったりするしな。』

なるほど、と美菜は頷く。

「レベル上げとか？」

『それも。あと、装備』

「装備……」

『武器より防具。死なない方が大事だから。』

レジの話と、同じ口調。

淡々としているのに、ちゃんと相手のことを考えているのが伝わる。

「なるほど……そう考えると、瀬良くんのプレイスタイル、想像つくかも」

『関係ない』

「えー、絶対関係あるよ」

少し間があって、瀬良が小さく息を吐いた。

『……また、よかったら』

「うん？」

『他にも、いくつかおすすめある。今やってるやつのコツも。必要であれば。』

「ほんと？　じゃあ聞きたい」

『……そうか』

声がほんの少し柔らぐ。

その後、瀬良からゲームのコツや今流行りのゲームの話をし、時間はあっという間に過ぎていった。

「ねえねえ、ちなみに瀬良くんは普段どんなゲームするの？」

『んー……内緒』

「えー」

『あんまり大したゲームじゃないよ。』

「じゃあ、RPG？」

『色々』

またはぐらかされたけれど、不思議と嫌じゃない。

『……もうこんな時間か。結構話したな。』

「あ、ごめん。引き止めちゃった？」

『いや』

短い否定。

『じゃあ、明日』

「うん。ありがとう、瀬良くん」

『……おやすみ。またゲームの事とか分からないことあったら聞いて。俺でよければ教えるから。』

「ふふ、ありがとう。おやすみ。」

通話が切れる。

美菜はスマホを見つめたまま、しばらく動けなかった。

（……距離、少し近づいたよね）

踏み込みすぎない。

でも確実に、昨日より会話が増えた。

（……明日の朝、ちょっと楽しみ）

そんなことを思いながら、美菜はベッドへ向かった。

胸の奥に、静かで確かなときめきを残したまま。