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石の回廊を進むにつれ、肌を刺す空気が変わった。　湿ったカビの臭いは消え、代わりに、鼻の粘膜を焼くような強烈なオゾン臭が充満している。

「……ッ、オェ……」

　ミアが口元を覆い、えずいた。　彼女の顔色は、死人のように青白い。魔力に敏感な彼女にとって、この空間は放射能汚染された原子炉の中を歩くようなものだ。　震える手が、腰のポーチを探る。だが、そこにあるはずの「安定剤（ポーション）」は、もうない。　（ない……なんで……？）　彼女は血走った目で周囲を見回すが、今は問い詰めている余裕すらなかった。

「……うるさい、うるさい……！」

　リリィもまた、限界だった。　両手で耳を塞ぎ、うわ言のように呟きながら歩いている。ここに来て、「声」のボリュームが脳を破壊するほどの音量に跳ね上がっているのだ。

　レオンは無言で顎をしゃくった。　回廊の突き当たり。闇の奥から、不気味な青白い燐光が漏れ出している。　ガルドが舌打ちをし、短剣を逆手に持ち直す。　四人は、腐った空気を吸い込み、広間へと踏み込んだ。

　そこは、かつて礼拝堂だった場所だ。　高いドーム状の天井。壁一面に刻まれた幾何学模様。　そして中央、崩れかけた祭壇の上に、それは鎮座していた。

　封印の宝珠。　だが、それは美しい宝石などではなかった。　ガラスの表面を、内側から黒い泥が叩いている。まるで、生まれたがっている奇形児の胎動のように、ドクン、ドクンと脈打っている。

「……趣味の悪い宝石だこと」　ガルドが顔をしかめた。「あれじゃ金にはならねぇな」

「……誰か、いる」

　リリィの悲鳴のような囁きが、静寂にヒビを入れた。

　祭壇の前。　冒険者たちの煤けた格好とは対照的な、一点の汚れもない清潔な法衣を纏った男が立っていた。　男は、侵入者であるレオンたちに気づいているはずなのに、振り返りもしない。ただ、愛おしい恋人の肌に触れるような手つきで、汚染された宝珠を撫で回している。

「……素晴らしいとは思わないか？」

　よく通る、朗々とした声だった。　男がゆっくりと振り返る。　整った顔立ち。慈愛に満ちた瞳。だがその奥には、狂気という名の濁った泥が沈殿していた。

　その顔を見た瞬間、リリィが凍りついた。

「あ……あ……」　呼吸が止まる。ガタガタと歯が鳴る。それは、生物としての根源的な恐怖。

「司教……アーロン……様……」

「おや」　アーロンと呼ばれた男は、眉を上げて微笑んだ。「見覚えのある顔だと思えば……私の修道院から廃棄処分にした『失敗作』ではないか。まだ生きていたのかね、リリィ」

「知り合いか？」　レオンが問うが、リリィは答えられない。ただ首を横に振り、後ずさりする。

「失敗作とは失礼な」　アーロンは愉快そうに笑った。「彼女の脳に『神の受信機』を埋め込んだのは私だよ。もっとも、感度が良すぎて発狂してしまったがね。……使い物にならないから捨てたのだが、まさかこんなゴミ溜めで再会するとは」

　リリィの「声」の原因。　それは神の奇跡などではなく、この男による人体実験の結果だったのだ。

　レオンの中で、何かが切れる音がした。　任務だの、報酬だの、そんなものはどうでもいい。　ただ、目の前のこの男が、たまらなく不愉快だった。

「……テメェか。この女を壊したのは」

「壊した？　崇高な実験だよ。……さて、感動の再会は終わりだ」

　アーロンの視線が、リリィから宝珠へと戻る。　その指が、宝珠の表面にぐり、と沈み込んだ。

「褒美だ、廃棄物ども。お前たちのその汚れた魂を、最初の餌にしてやろう」

「やめろッ！」

　レオンが床を蹴る。　殺意のままに踏み込み、錆びた剣を一閃させる。

　だが、遅かった。　アーロンの指が、宝珠を貫通した。

　——ピシリ。

　硬質な音が、広間に響き渡った。　世界が反転する。　宝珠から溢れ出したのは光ではない。数百年分溜め込まれた、行き場のない「呪い」の濁流だった。