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レオンの怒声が合図だった。　影が鞭のように腕を振り下ろす。石畳が豆腐のように無音で抉（えぐ）られ、砕け散った破片が散弾となって四人を襲う。

　ガルドが床を転がって回避し、影の死角へと回り込む。盗賊特有の音のない足運び。　彼は影の背後から跳躍し、愛用の短剣をその首元へと突き立てた。

　ズブッ。

　だが、手応えがなかった。まるで濃密なヘドロに棒を突っ込んだような、気持ちの悪い感触。　影の輪郭がぶれ、傷口がガルドの手首ごと飲み込もうと蠢（うごめ）く。

「ッ、この野郎！」

　ガルドは慌ててナイフを引き抜き、バックステップで距離を取った。　だが、手元を見た瞬間、彼の顔が引きつった。　愛用の短剣――刃こぼれひとつなかった業物が、強酸に浸したようにボロボロに腐食し、煙を上げていたのだ。

「……ふざけんなよ」　ガルドが呻く。「これ一本で金貨二枚はしたんだぞ……！　弁償しろよ、クソお化けが！」

　商売道具の破損。彼にとってそれは、自分の指を折られるのと同じくらい痛烈な損害だった。

「どきなさい！」

　後衛のミアが叫ぶ。彼女の両手には、すでに脂汗と共に練り上げられた魔力が赤熱していた。　レオンとガルドが左右に開く。射線が通る。

「消えろッ！」

　放たれた火球が、唸りを上げて影の顔面へと直撃した。　爆音と熱波。狭い回廊が紅蓮に染まる。

「……やったか？」　レオンが腕で顔を庇いながら目を細める。

　だが、煙が晴れた先にいたのは、無傷の影だった。　炎は影の表面で揺らめき、そしてズルズルと内側へ「吸い込まれて」いった。

「……は？」

　ミアが間の抜けた声を漏らす。　効かないのではない。影は、火球の魔力そのものを糧（かて）にして、さらに巨大に、より濃密な闇へと変貌していた。

「嘘……食べた？」　ミアの声が裏返る。「ふざけないでよ……私の魔力（いのち）なのよ！　返してよ！」

　それは恐怖というより、貴重なリソースを奪われた薬物中毒者のヒステリーに近かった。

　影の虚ろな眼窩が、明確な意志を持ってミアを捉えた。　魔力を持つ者。最も美味な餌。　影が膨れ上がり、無数の黒い触手となってミアへ殺到する。

「ッ……！」　ミアは腰がすくんで動けない。

　万事休す。　誰もが最悪の結末を覚悟した、その時。

「――静まりなさい」

　鈴を転がすような、しかし氷のように冷徹な声が響いた。　リリィだ。　彼女はパニックに陥る戦場の中で、一人だけ不気味なほど静かに佇み、両手で耳を塞いでいた。

　彼女の唇が紡ぐのは、慈愛に満ちた祝詞ではない。もっと利己的で、切実な拒絶の言葉。

「うるさい。……消えて。……私の頭の中で、喚（わめ）き散らすな」

　リリィの全身から、音のない波紋が広がった。　光線ではない。ただ、その波紋に触れた空間から「色」が抜け落ちていくような、透明な衝撃波。

　それが影に触れた瞬間、怪物は悲鳴すら上げられなかった。　黒い泥が白く泡立ち、乾燥し、砂のように崩れ落ちていく。物理攻撃も魔法も通じなかった不死身の影が、リリィの「拒絶」に触れた部分から、存在そのものを世界から削除されていく。

　数秒の後。　回廊に残されたのは、僅かな黒い塵と、荒い呼吸を繰り返す三人のあぶれ者たちだけだった。

「……おい」　ガルドが、引きつった顔で壊れた短剣を捨てた。「今のはなんだ？　僧侶の浄化魔法（ターンアンデッド）にしちゃあ、効きすぎだろ。まるで『存在ごと消し去った』みたいだったぞ」

「……ただの祈りです」　リリィは無表情のまま、頭痛に耐えるようにこめかみを押さえた。「彼らは、ここに留まることを許されない『異物』でしたから。……だから、追い出しただけです」

　レオンは剣を鞘に収めながら、リリィの横顔を無言で見つめた。　彼女が教会を追われた理由の片鱗を、見た気がした。それは救済というより、強制的な「排除」に近い。

「だが、助かった」　レオンが短く言うと、リリィは小さく首を振った。

「いえ……喜んでいる場合ではありません。今の影は、ただの残りカスです」「残りカスだと？」「あれは、封印から漏れ出した『汚水』のようなもの。中身が腐り落ちて、外に溢れ出している……つまり」

「……最深部じゃ、もっとヤバいのが待ってるってことか」　レオンが吐き捨てるように言った。

　扉は開いていた。影が溢れていた。　それは、この遺跡がすでに「死んでいる」ことの証明だった。

「行くぞ。……止まるわけにはいかねぇ」

　レオンが駆け出す。　回廊の奥、闇の向こう側から、ゆらゆらと青白い燐光が漏れ始めていた。