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あぶれ者たちの挽歌
アーロンの死と共に、遺跡の崩壊が加速した。 天井が落ち、床が抜け、世界の境界線が「白く」削り取られていく。
「……空間が、死んでいく」 ミアが絶望的な声を上げた。「私たちも一緒に消滅するわ。逃げ場なんてない！」
「まだ、手はあります」 レオンの腕の中で、透け始めたリリィが呟いた。 彼女は、まるで重荷を下ろした旅人のような、穏やかな顔をしていた。
「……静か、なんです」
「あ？」
「あんなに五月蝿かった『声』が、今はもう聞こえません。……アーロンが死んで、私の脳みそを掻き回す受信機も壊れたみたい」
彼女はうっとりと、消えゆく自分の指先を見つめた。 それは死への恐怖ではない。狂気からの解放、初めて訪れた安眠への安堵だった。
「リリィ、お前……」
「私は残ります。……この崩壊する空間を私の魂で縫い止めて、あなたたちを外へ弾き出します」
「ふざけるな！」 レオンが叫ぶ。「……損な役回りを引き受けるんじゃねぇよ」
リリィは首を横に振った。 「帰る場所なんて、私にはありませんでした。……でも」 彼女は透き通った手で、レオンの頬に触れた（ふりをした）。
「あなたたちは違った。汚くて、乱暴で、誰もが嫌う『あぶれ者』だったから……私の傍にいても、あの『綺麗な音』で私を苦しめることがなかった。……一緒にいて、楽だったんです」
それが、彼女なりの愛の告白だった。 聖なる絆ではない。傷を舐め合うような、底辺同士の共鳴。
「だから、行ってください。……私の安眠を邪魔しないで」
ドンッ！ 拒絶の風が、三人を押した。
「リリィ！」 「クソッ、あばよ聖女様！」 「……バカ女ッ！」
視界が白く染まる。 最後に見たのは、崩れゆく瓦礫の中で、赤子のように安らかに眠るリリィの笑顔だった。
◇
気がつけば、森の入り口に転がっていた。 背後にあったはずの遺跡は、跡形もなく消滅していた。ただの風化した岩肌だけが、最初から何もなかったかのように鎮座している。
「……終わった、のか」
ガルドが泥を吐き出し、ミアがへたり込む。 生還した。だが、そこに歓喜はない。 彼らは無言で、重い足を引きずり、街へと戻った。
◇
ギルドの応接室。 革張りの椅子に深々と座ったギルドマスターは、報告書を読み終えると、面倒くさそうに溜息をついた。
「……なるほど。遺跡は崩壊。『封印の宝珠』は消失。そして、視察に訪れていたアーロン司教が行方不明、と」
「行方不明じゃねぇ。あいつは化け物に食われて死んだ」 レオンが低い声で訂正する。
「ほう？ 高潔なる司教様が、魔物に食われて無様な死を遂げたと？ ……そんな報告、教会が認めるわけがないだろう」
ギルドマスターは冷ややかな目で、薄汚れた三人を見下ろした。 「事実はこうだ。アーロン司教は殉教された。……あるいは、金に目がくらんだ『素行の悪い冒険者たち』によって殺害された」
「ッ、ふざけるな！」 ミアが机を叩こうとするが、レオンが制した。 理解したからだ。 最初から、これはそういうシナリオだったのだ。成功すれば儲けもの、失敗すれば全責任を押し付けるための「あぶれ者」。
「……で？ 俺たちの首を差し出す気か？」
「まさか。死人に口なしだが、君たちを捕まえれば余計な雑音が漏れる」 マスターは、革袋を二つ、机の上に放り投げた。 ジャラリ、と重い音がした。
「約束の報酬、金貨五十枚だ。……もう一袋は『退職金』だよ。これを持って、今すぐこの街から消え失せろ。二度と戻ってくるな」
口止め料。そして追放宣告。 世界を救った代償が、これだ。
レオンは黙って革袋を掴んだ。 抗議も、弁解もしない。 彼らは背を向け、ドアを開けた。
◇
夕暮れの路地裏。 繁華街の喧騒から遠く離れた場所で、三人は足を止めた。
「……へッ、悪くねぇ味だ」 ガルドが金貨を一枚噛み、ニヤリと笑った。「中身がどうあれ、金は金だ。これでしばらくは遊んで暮らせる」
「私は……東へ行くわ」 ミアがポツリと言った。震えはもう止まっていた。 「あそこの闇医者なら、薬抜きができるって噂だから。……リリィに笑われたくないしね」
「そうか」 レオンは短く答えた。 別れの言葉はない。連絡先も交換しない。 彼らは最初から、金で繋がっただけの関係だ。
三人は、それぞれの方向へ歩き出した。 背中には「司教殺し」の汚名と、決して語られることのない「英雄」の記憶。そして、死んだ仲間の静かな笑顔だけを背負って。
レオンは路地裏の闇に紛れながら、懐の硬貨を、指が白くなるほど強く握りしめた。 冷たい金属の感触。だが、そこには確かな重みがあった。 汚れた手には、汚れた金がお似合いだ。
「……行くか」
世界は何も変わらない。 今日もまた、どこかで誰かが食い物にされ、誰かが肥え太る。 あぶれ者たちは、そんな掃き溜めの日常へと、再び還っていった。
