第17話 雪の雫に熱をこめて ①
32名のパイロットが犠牲になった。
加えて、十数名の者が重傷を負った。ようやく余裕が出てきていた医療区のベッドは再び満床になっている。
戦闘が終わってから3日経った今も、ユウは目を覚まさない。
＊ ＊ ＊
ドアをノックする音がした。
二段ベッドの下段で戦闘ログを眺めていたナギは億劫そうな動きで首だけを動かしてドアをちらりと見ると、その音を無視してバングルのホロモニタへと視線を戻す。
「入りますよ」
返事を待たずに、ドアが開いた。ドーナツの載った皿を携えたラニが顔を出す。
「おやつ、食べませんか」
そう言ってラニは椅子に腰を降ろした。ナギは目だけを動かして皿の上に盛られたドーナツを見ると、もぞもぞとベッドから起き上がる。
「食べるー」
ベッドに座ったナギの膝の上にドーナツの皿を置いてやって、ラニは立ち上がった。床に乱雑に積まれた服の山から衣類をつまみ上げ、畳んでは積み上げていく。
「ねぇナギ」
「ん？」
ナギはあっという間にドーナツを一つ平らげ、指についた砂糖を舐めながら首を傾げた。
「同室のメイベルが、サラの部屋に移るんです。だから……私の部屋に来ませんか」
「えー、やだ。引っ越しめんどいもん」
にべもなく言い放って、ナギは二つ目のドーナツに噛り付く。ラニはナギの隣に座り、ぼさぼさになってしまった白い髪を梳いた。
「じゃあ、私がこの部屋に越してくるのはどうです？」
ナギは答えない。ただもそもそとドーナツを齧っている。ラニはナギの膝から皿を取り上げた。サイドデスクにそれを置き、華奢な体を抱きしめる。
「無理しないで。一人でいないほうがいいです。ギルバートさんにはなれないけど……私も、いるから」
紅い瞳孔が一瞬拡大した。すぐに眇めたその目が、冷たい色に濁る。口にくわえたままのドーナツから、細かな欠片が零れてラニの肩に落ちた。ナギは黙ってラニの体を押しやると、その肩からドーナツの欠片を優しく払い落として立ち上がる。
「飲み物貰ってくるよ。部屋はラニの好きにして」
「ね、ねぇっ！ 荷物の整理、私がしておきましょうか」
「ん。ありがと、助かる」
振り返らずに返事だけを背後に投げて、ナギは部屋を出た。すたすたと居住区の廊下を歩く。居住区を抜けたところにある食堂は、午後の半端な時間ということもあって人がまばらだった。がらんとした空間に、カウンターの奥で食器を片付けている音だけが響く。
ナギはウォーターサーバーに歩み寄ると、サーバ横に備え付けられたカップの束から1つを引き抜いて、そこに冷たい水をなみなみと満たした。ぐいと一気に煽れば、ドーナツに水分を奪われてぱさぱさとしていた喉が潤いを取り戻す。カップをカウンターの下げ口に押し込んで踵を返したその背に、快活な声が跳ねた。
「ナギ！ ドーナツがあるんだけどね、食べて行かないかい」
「もう食べたよ。ご馳走様、美味しかった」
「そうかい。……無理するんじゃないよ」
艦の台所を預かる、艦隊の母の声は包み込むように優しい。ナギは振り返らずに再び眼を眇めた。ひらひらと手だけを振って歩きだす。
部屋に戻ると、ラニはいなかった。わずかな片付けの痕跡がある。サイドデスクに置かれた小さな箱に目が留まった。つやつやとした紙で包まれたそれは、見覚えのない箱だった。細いリボンが掛けられていて、そのリボンの隙間に四つ折りにした紙が挟み込まれている。小さく「HappyBirthday Nagi」と書かれていた。
リボンをほどくと、四つ折りの紙がポトリと落ちた。箱をデスクに戻して、紙を拾い上げる。開いてみると、それはギルバートがよく使っているブロックメモの1枚だった。
――ナギへ。
――19歳の誕生日おめでとう。
――店員の話じゃ、魔除けの守りになるらしい。
――お前は粗雑に扱いそうだから、シルバーをタングステンカーバイドに変えて貰った。目潰しにでも何でも好きに使え
そういえばもうすぐ誕生日だったっけ、と呟いてナギは紙を裏返した。本文以外の紙があちこちへこんで、至る所にその筆圧が残した透明な誕生日の文字列が見えた。
「慣れない事しようとするからじゃん」
そう言ってデスクにメモを放り投げると、びりびりと雑に包装紙を破り捨てる。姿を現した小箱の蓋をすぽんと開け放ち、中に入っていたものをつまみ上げた。細い銀の鎖の先で、鋭利なシルエットの小さな十字架が揺れる。
十字架の周りを公転するような意匠で取り付けられた小さな紅い石を紅玉の瞳で見つめて、「バカだね」とナギは一言呟いた。
