第11話 アステロイドベルト遭遇戦 ph1 鹵獲艦隊 ①
『エ……交戦開始！ 管制室、こちらヤタガラスA-02！ 鹵獲機です！ 鹵獲機を発見！ ナギ！ ナギ、戻ってください！！』
悲鳴じみたラニの声が回線を駆け抜ける。ピンを打っていたナギのヤタガラスを示す青いレーダーマーカーが星の向こうへと消えた。一拍置いて、友軍識別信号の識別通知が通知欄を埋め尽くす。通常であれば安心感を覚えるであろう、澄んだ高い通知音が断続的に連打された。それはさながら闇の中からおおい、と人の声で呼ぶ妖怪のようで、ユウの全身から嫌な汗が吹き出す。
星の向こうで、陽電子砲の閃光が宇宙の闇を切り裂いた。鹵獲機を味方機と誤認したレーダーシステムが、味方機撃墜の不快なビープ音を上げる。
『とりあえず一機墜としたぞ！ ――あ、やば』
極太の閃光が空間を薙いだ。ラニが今度こそ悲鳴を上げる。
『ナギ！！！』
『うるさいな、当たってないよ！ カンチョー下がれ、ぐちゃぐちゃの旗艦が出てきた！』
『なんだと！？ ……全隊、クレオパトラを起点に旗艦砲の射程範囲から離脱しろ！』
星の陰から、ヤタガラスがアフターバーナーの光を閃かせて飛び出した。アヴィオンが一斉に機首を翻し、第13調査大隊の旗艦と駆逐艦の逆推進機構にも火が入る。
『フェイルノートの射線を切るなよ！ 艦砲で牽制する！』
『友軍機の射線上からの離脱を確認！ 艦砲射撃を実行する！』
ヤタガラスを追って飛び出してきた、肉に彩られた機体群を艦砲射撃が薙ぎ払う。陽電子砲の閃光が小惑星の表面をこそぎ、岩石の破片が宇宙に散らばった。
撃ち漏らしを数機のガーゴイルが迎え撃つ。レーザーと陽電子砲に串刺しにされ、鹵獲機は内側から弾けるようにばらばらになった。肉と金属のまじりあった残骸が慣性に任せて何処へかと飛んでいく。
『足を止めるな！ そのまま後退しろ！』
艦隊は調査大隊仕様の巡航艦フェニックスの艦砲射程外まで後退し、再び骨の形をした小惑星に向き直った。追ってくる敵の気配はない。
『各隊補給に入れ。管制、全部隊に出撃準備をさせろ。——ナギ、状況を』
『旗艦とアヴィオンの群れだね。クレオパトラの地表面にダイモスみたいな侵食はなさそうだ。でも、輸送艦っぽいヤツがでろっでろになってたから雑魚は普通にいそうかな』
深刻さを全く感じさせない声色のナギの声に、シキシマの重い吐息が被さった。回線に沈黙が満ちる。その沈黙の向こうから、管制室のざわめきだけがかすかに聞こえてきた。
『……くそ、第11調査大隊は全滅か』
レーダーログから洗い出した敵構成の報告を受けたのだろう。絞り出すような声で、シキシマが唸った。
それを聞いたユウの手が、操縦桿から力なく滑り落ちる。
「そんな」
可能性なら、ここに至るまでに何度も耳にした。これは必然だ。ダイモスの戦いであのトリアイナが第11調査大隊の所属だとわかった時から、薄々と分かっていたことだ。だが、意識してその現実を脳から追い出していた。考えないようにしていたのだ。だって、それを認めてしまえば、それが現実として襲い掛かってくると分かっていたから。
認識していないことは、起きていない事と同義だ。宇宙という広大な猫箱に閉じ込められた第11調査大隊。その蓋が今、軋んだ音を立てながら開いていく。
『各機、敵艦隊のデータを送る。確認しろ』
HUDの通知欄を震える指で開く。敵の構成情報と、ブレて少し滲んだ巡航艦フェニックスの画像が視界にばら撒かれた。
トリアイナのように、肉に覆われて溶け崩れかけた輪郭。ああ、すべてが溶け落ちてしまっていればよかったのに。見せつけるようにそこだけ残った第11調査大隊の隊章が、現実逃避を許してくれない。
ユウとシエロが、同時に呟いた。
「「ロバーツ艦長……」」
