第8話 ドッグファイト・ラプソディ ①
「だいいっかーい、チキチキ対人撃墜れーーーす！」
そう言って笑顔で拳を突き上げたナギに、しんとした沈黙が応じた。シミュレータルームに詰め込まれた20人ほどのパイロット達は、呆れと戸惑いをない交ぜにした表情で互いに顔を見合わせる。
「なんだよぅ。ノリ悪いなぁ」
「いや、アンタのそのタイトルコールのせいよ」
白皙の頬を膨らませてぶーぶーと文句を垂れるナギに、ユリアが素っ気ない口調で答えた。
「で、何をやるって？」
「対人撃墜レースだけど？」
さっき言った、と言わんばかりの表情でナギが答えると、モニタリングステーションの陰からガタイのいい男が立ちあがった。
「うん、お前に進行を任せた俺が間違ってたな」
「レナード班長！？」
「ようお前ら」
寝ぐせの立った髪をかき回し、ブラウンの瞳を眠たげに開いたのは戦闘班の班長であるレナードである。比較的若いメンバーばかりが集められ、ナギが謎の仕切りを始めたことで緩み切っていたシミュレータルームの空気が、瞬時にピンと張り詰めた。
緊張した面持ちで自分を見る若いパイロットたちに、レナードは苦笑いを返す。
「あぁ、気負うな気負うな。今日のはお気軽なレクリエーションみたいなもんだ。ここには対人戦闘経験のあまりないヤツを集めてる。みんなで楽しく模擬戦やって対人戦に慣れてもらおうってのが今日の趣旨だ」
「対人未経験者ねぇ。班長、んじゃ俺は帰って良いっスか」
「ダメ。ギルバートはナギの目付けだろうが」
「畜生。そんなこったろうと思った」
「サブミッションで第11調査大隊の捜索が追加された件がこないだ艦長から降りてきたと思うが、どうにもこいつがキナ臭くてな。艦隊丸ごと鹵獲機になってるんじゃねぇかって目算が出てる。鹵獲機戦はいわば対人戦だ。慣れてませんじゃ済まねぇからな」
レナードが話している最中にユウはすすっとナギににじり寄り、そのわき腹を小突く。
（ちょっと！ 何でこんな大ごとになってんの！？）
（うわひゃ！？ だって乱戦たのしーじゃん）
（いいですね！ たのしそーです！ ワクワクします！）
（おっ、さすが戦女神はわかってんね～）
（えへへ、そんなそんなぁ）
割って入ってきたちびっこ戦闘狂がニコニコとナギと笑いあう。それを見たユウは救いを求める視線をギルバートに向けたが、ギルバートは片眉を上げただけでふいっと目を逸らした。思わず口の端を引きつらせるユウの背中を、シエロのマニュピレータがぺしぺしと叩く。
そんなやり取りをしている間に説明は終わってしまったらしく、レナードがパンパン、と両手を打ち鳴らした。
「んじゃま、俺とギルとナギが敵役だ。全員で墜としに来い。ポイント最多のヤツにはシアタールームの半日占有権をくれてやる。好きなエロ動画でも堪能するといい」
おおっ、と少年たちが色めき立つ。ユリアはその様子を半眼で眺め、憮然とした調子で言い放った。
「俄然やる気がなくなってきたわ」
「ポイントって？」
ユウが尋ねると、聞いてなかったんですカ、と嫌味をたらたらとこぼしながらシエロが教えてくれる。
「再出撃は各自10回まで。初期の持ち点が10ポイントで、墜とされて再出撃すると1ポイントずつ減らされまス。レナードさん、ギルバートさん、ナギさん、を墜とせたら10ポイント、それ以外なら1ポイント」
「あ、そこのメカボディと戦女神は再出撃ナシなー」
「「えーっ！」」
シミュレータカプセルに片足を突っ込んでいたレナードがその説明に振り返って、笑顔で無慈悲に告げた。
