第19話 生命の檻 ①
「ハイドラ！！ ドーム閉めろ！ 今すぐにだ！！！」
怒鳴りつけるフォルテの顔を、ハイドラが困ったように見返す。
『すみません、ええと……？』
マスク越し、通信経由のハイドラの声に、音が伝わっていない事に今更気付いた。一つ舌打ちをして音声の出力先を通信側に切り替える。
『今すぐドームを閉めろ！！』
『あ……は、はい！！』
目を見開いた後、転がるようにしてメンテナンスボックスへ駆けて行くハイドラに目もくれず、フォルテはナギに駆け寄った。
（頭打ってるか？ ……クソ、ちゃんと見えなかった）
頭を揺らさないように華奢な身体を抱き上げる。出力は申し分ないのだがいかんせん少年の矮躯だ。どうしても半ば引き摺るような格好になってしまうことに軽く舌打ちした時、頭上でドームの動く鈍い音が希薄な大気を震わせてほんのかすかに響いた。
頭部を宙から守るような格好でエレベーターに向かって踵を返したフォルテの後を、駆け戻ってきたハイドラが慌てて追いかける。肩をエレベータのボタンに叩き付けたフォルテの腕の中のナギを見て、ハイドラは眉を下げた。
『大丈夫でしょうか、一体何が……』
『宇宙線もキツイしなにより気圧が足りてねーんだ！ 確かエレベーターには与圧システムが――』
開きかけたドアの隙間に身体を捩じ込んだフォルテの言葉が途切れる。拡張視界に表示させた環境情報の数値を見て、表情を歪めた。恨めしげに先ほどナギが蹴り破ったメンテナンスハッチを見上げる。
『クソ、派手に壊しやがって……お前の生命線だったんだぞ』
ハッチが壊されたのは自分を助けるためだった。言いようのない腹立たしさから絞り出すように出たその言葉をいつものように軽快に混ぜっ返す声はなく、霜を集めて作ったような白く透ける睫毛はぴくりとも動かない。
エレベータシャフト内も多少の与圧はされているようで、外にいるより多少はマシだ。ここが恐ろしく縦に長い空間であることも幸いして、エレベータの扉が開いた際の空気の放散もさほどではなかったらしい。
（どうする。どうすればいい。急減圧による意識障害の場合、とにかく速やかな与圧が必要だ。ドームの与圧はどれくらいかかる？ 大型エレベータの部材を切り出して溶接でハッチを閉じるか？ いや間に合わない。エレベータを降ろすか？ ……それこそ間に合わない！ そもそも呼吸はまともに出来てんのか。クソ、他に何かやれることは――）
ぎり、と噛み締めたセラミックの奥歯は生体の頃と同じ音を立てた。視界の端では、状況に気付いた時に咄嗟に押したストップウォッチの数値が回り続けている。怒りと焦燥ばかりが募って、上手く思考がまとまらなかった。自分の見立てが間違っていなければ、タイムリミットは残り数十秒。
エレベータの扉の開く音が薄い空気を淡く震わせて、フォルテはがばと顔を上げた。
『バカ！ 今開けるな――』
『詰めて』
空の色の髪が揺れる。扉が開き切るのを待てないと言った様子で身体を捩じ込んできたシエロが、脇に抱えた何かをエレベータの狭い床にばさりと広げた。素早くジッパーを引き開ける。
『おい、まだ死体袋の出番じゃ――』
『負傷者用の与圧パックです。早く入れて！』
『っ！！』
フォルテの抱えきれなかった下半身を抱えたシエロに怒鳴られて、慌ててその動きに倣う。顔部分の透明なパーツに頭を合わせて華奢な身体を収納すると、フォルテの身体を押しのけたシエロがジッパーその他の留め具を恐ろしい勢いで留めて、パック横のスイッチを入れた。オレンジ色のインジケータライトが灯る。
『だ、大丈夫でしょうか……？』
邪魔になるのを恐れてエレベータの壁に張り付くように縮こまっていたハイドラが、こわごわと壁から剥がれて二人の上から与圧パックを覗きんだ。パックの透明な小窓が、ほのかに白く濁る。淡く呼吸が復活する様を目の当たりにして、フォルテは腰が抜けたようにへたへたと座り込んだ。パックを覗き込むハイドラを澱んだ目で仰向くように見上げて、口の端を歪める。
『で、お前はなんで平気なんだよ……』
『えと、僕はアザトゥス準拠なので……』
『あー……』
フォルテは納得したような、しかねたような微妙な呻きを長く吐き出した。透けそうなくらいに薄いグレーの上下服を身に着けただけのハイドラは、あわあわと両手をぱたつかせる。
『いえ、その、真空に身を曝すのは流石に初めてなんですけど……まあ、何ともないのでそういうことなのかなって……。いえっ、僕の事より今はナギさんです。バイタルは？』
『バングルの出力を接続している余裕がありませんでしたので、バイタルは見れません。まあ、よしんば見れたとて今私たちに出来ることはここまでです。医療機を待ちましょう』
『……そうだな』
空気の薄い空間に音だけの長い溜息を吐き出したフォルテは、疲れ切った表情で座ったまま壁ににじり寄った。背中を預けて目を閉じる。暗くなった視界には拡張視界の各種表示がオーバーレイされていて、うんざりした気持ちで回り続けるストップウォッチの数字を止めた。
タイムリミットを遥かに超えた表示を視界の外に追いやって、目を開ける。シエロはしゃがみ込んだ姿勢のまま、微動だにもせず止まっていた。"本体"に戻ったのかもしれない。
『しかしまぁ……与圧パックたぁ準備がいいことで』
『何言ってんですか。与圧パックなんて有人機コックピットの標準備品でしょ』
独り言のつもりの台詞に、微動だにしないままのシエロが答えた。胸の奥に苦いものがこみ上げる。
『……ああ、そうかよ』
スター・チルドレンのコックピットにそんなものは用意されていなかった。試作機の中で命を落とした友人の姿を思い出す。使い捨てられた安い命。内に宿る生命を支えられなかった肉体は、舌打ちと共に捨てられそれっきりだった。
肉体なんてものは生命を閉じ込めている檻にすぎない――企業で頻繁に耳にした言葉だ。水、空気、食糧、気圧、温度。生命を維持するために必須なその範囲はあまりにも狭い。生体は制約の塊だ。あまりに脆く、終わりのその時には中身もろとも自壊する。
そんなものを後生大事に抱えていても仕方がない、と義体を与えられた日に企業の人間は笑った。
淡い白濁を繰り返す与圧パックの小さな窓を見る。戦闘用義体に比肩するほどの強さを持つナギでさえ、その制約からは逃れられないのだ。
ナギにアザトゥスもろとも撃たれ、ぼろぼろになってしまった腕を撫でる。動作は問題ないがセンサの配線が一部死んでしまったらしく、残った人工皮膚を撫でる感触は途切れ途切れだ。これが生体だったら酷い疼痛に悩まされていたに違いない。
失くして久しい痛覚に思いを馳せながら、フォルテは息が出来ないってどんな感じだったっけ、とぼんやりと考えた。ナギは意識を失う間際、苦しさを感じたのだろうか。その痛みと苦しみに寄せた心が、強烈な羨望に締め上げられる。かつての自分にもあったはずのその苦痛が、急に酷く懐かしくなった。
（まるで、閉じ込められているみたいだ）
肉体が生命の檻だとすれば、義体は魂の檻だと思った。電脳の上で0と1に置き換えられた魂が、その扉を開けと言わんばかりに激しく叩いている。
『開けましょう』
いつの間にか思考に沈んでいたフォルテは、通信越しのシエロの声にはっと顔を上げた。
『医療機が来ます。外へ』
