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39. やつらは本物のハンターだ！

「全機に通達、これより前方のⅤ型を殲滅する」

　大隊を指揮するカキノキ中佐がそう告げながら、機体が手にする銃を構えた。

　基地の上空を低空で通過する多数のザンゲツ。

　同じ高度で接近するⅤ型。

「攻撃開始！」

　ザンゲツから一斉に放たれる砲弾。

　左右に分かれて回避するⅤ型。

　Ⅴ型に乗るキリシマよりも少し若いパイロットが、モニターを見つめて言った。

「いったい何機いるんだよ！」

「この数を相手にするのは、かなりきついな……キヌタのヤツ無茶させてくれる」

　Ⅴ型を操縦するキリシマが激しく機体を揺らしながら、砲弾を放っている。

「よし！　１機目。　次ぎ！」

　数の差は４倍近くあるが、Ⅴ型は敵の機体同士を射線に持ち込んで、敵に砲撃をためらわせながら戦っていた。

「２機目。　次ぎはそこだ！」

　キリシマは追われている僚機をさがしていた。

　見つけると、追っている敵の推進器へ砲弾を撃ち込む。

「３機目！」

　最初は分散したキリシマ達だが、すぐに左右から中央へ切り込んで敵を分散。

　動きの遅い者から確実に狙い、数を減らしていった。

「くそっ！　こいつら戦争の生き残りか？　錬度が違い過ぎる」

　カキノキ中佐は少し離れた場所から、戦闘を眺めていた。

「中佐！　あんな旧型機に我々がなぜ？」

「旧型だと、ザンゲツと中身は同じだぞ！　やつらは本物の狩猟者（ハンター）だ！」

「ハンターですか？」

「ああ。獲物に噛みつかれるような素人じゃない。本物のハンターだ」

　次ぎ次ぎと落とされていたザンゲツだが、Ⅴ型も何機か被弾し、離脱する者がいた。

　数が多すぎて混乱していた空だが、互いに半数まで減ると、状況が変わった。

「推進剤がヤバイな……降下して戦うしかないか……」

　キリシマが降下し、敵を下から撃ち始める。

　すると、ほかの機体も同じように降下し始めた。

　そのとき降下中に爆裂開放で自動回避した機体。

　一瞬だった。

　Ⅴ型は腰から下が粉々に吹き飛んだ。

「何だ今のは！？」

　キリシマが予測した砲撃地点を見る。

　モニターの動体認識枠が表示され、拡大された。

　枠の中には着地したままのⅥ型が、巨大な砲を腰に構えていた。

　その機体にはサトコが乗っていた。

　構えていたのは、今回の式典に持ち込まれていたザンゲツ用の装備。

　メテオララ社の大口径砲。

　放たれたのは、新装備の多弾頭砲弾。

　１発の砲弾が分散して敵を襲う。

　浮遊しながら撃てる小口径の砲弾ではない。

　浮遊したまま使うことが出来ない、大口径の砲弾。

　直撃すれば、猟機兵装は粉々に吹き飛ぶ。

「先にアレを潰さなければ、厄介だ……」

　キリシマは知らなかった。

　操縦しているのがサトコだということを。

「次ぎはアレ……」

　サトコの目の前には敵（・）であるⅤ型が映し出され、照準の中に納まった。

「撃ちます！」

　サトコが操縦スティックのボタンを押す。

　同時にⅥ型の人指し指が大口径砲のトリガーを引いた。

　砲口から放たれる砲弾。

　爆炎と衝撃波に爆音。

　吐き出される巨大な薬莢（カートリッジ）。

　Ⅴ型の自動回避では、分散してくる多弾頭砲弾をかわし切れなかった。

　左の手足が噴き飛び、胴体の側面にもかすり、機体が弾き飛ばされる。

「次ぎは……」

　サトコが次ぎの標的を探していると、警告音が鳴った。

「やっぱり、この状況じゃ無理なんです。こんなの」

　そう言ってサトコのⅥ型は砲を投げ捨て、地下格納庫のスロープへ後退。

　キリシマが全力で向かって、砲撃を始めたが届かなかった。

「よし、それでいい」

　キリシマはⅥ型が砲を捨てることはわかっていた。

　だから射程外からでも、砲弾を放ったのだ。

「まだ出てくるのか……」

　サトコが消えた方向からザンゲツが出てきて、まっすぐ向かってきた。

「……キヌタは何をやってるんだ」

　キリシマはザンゲツに向けて照準を合わせたまま待っていた。

　敵が撃つタイミングで打ち返す気で待った。

　自身の機体が放った光で、こちらの砲口の光を感知させない。

　その結果、自動回避をさせずに仕留められる。

　そのタイミングを待っていた。

　しかし、ザンゲツは青い光を放って上昇。

　同時に砲撃を始めた。

「なに！」

　キリシマはザンゲツを追って視線を動かした。

　照準も銃もザンゲツを追った。

　そして、キリシマの乗るⅤ型の銃から砲弾が放たれた。

　同時に機体が金属で殴られている音が聞こえた。

「何だ、ヤツの砲弾じゃない。もう１機いただと！」

　キリシマの機体に砲弾を浴びせていたのは、コハルだった。

「これ以上はもう、好きにさせない！」

　上昇したザンゲツにはキミズカ中尉が乗っていた。

　二人は試合の時に見せた技を、実戦で仕えるように進化させていた。

　先行するキミヅカ機の陰にコハル機。

　キミズカ機は上昇する際に最大推進で上昇。

　それによって青い炎の壁が生まれ、その影からコハルが砲弾を放つ。

　砲口の光は青い光に溶け込み、感知されない。

　それにより、キリシマは青い炎の中にⅥ型がいるとは気がつかなかった。

「ここまでか……全機撤退せよ！」

　キリシマはそう言って、青い信号弾を放った。

「キリシマ隊長が……全機撤退だ！」

　キリシマ隊の副隊長機が電波妨害（ジャミング）中とはいえ、無線で呼びかけた。

　そして、眼下に横たわるⅤ型を見つめながら、その場を離れた。

　　　◇

　来賓席のある建物の地下。

　最初に潜入したキヌタの弟、ヒロキがいた倉庫の前。

　扉を５回ノックする清掃作業員。

　扉を開いて中に入ると、口を塞がれ、首に冷たい物を感じた。

　抵抗せずに両手を上げる清掃作業員。

　顔に明かりが向けられると、誰かが言った。

「大丈夫。そいつは仲間だ」

　倉庫にはキヌタの仲間がいた。

　状況を聞いてから、燃料配管のあるトンネルに戻った。

　トンネルには有線での通話機を急遽用意していた。

　そして、キヌタの兄、カズキと連絡をとり作戦を考え始めた。

終われるのかドキドキでしたが、なんとかなりそうです。