37/45

37. 荒れ狂う、嵐の如く、舞い踊れ！

　『キヌタ産業　第１０８処理施設』

　建物の屋上から基地を監視する男。

　彼が有線式電話器の受話器を握った。

「Ⅵ型が実戦装備で出てきました」

「なに、まさか、あの３人がそのまま乗っているのか？」

「わかりません」

「……オヤジがそれを許すはずが無い……いや、拘束されているのか……」

　一般のトラックに偽装した指揮車の中で、キヌタは考えていた。

　戦うしかない状況に追い込まれている可能性を。

「キリシマ隊に連絡！　いつでも突入できるように基地の周辺で待機。赤３発(・・・)の信号弾（・・・）で突入せよ、だ。電波妨害（ジャミング）の外まで車で移動し、連絡してくれ」

「娘さんのことは言わないのですか？」

　施設の作業着を来た連絡員がキヌタをまっすぐ見ていた。

　腕を組んで立っているキヌタ。

「最初からコックピットには当てず制圧する予定だ。そのくらい彼らならやれる」

「了解です。キリシマ隊へ連絡に行ってきます」

　　　◇

「ハルトくん！」

　守備隊のハルトが乗るザンゲツを襲っている敵のザンゲツ。

　エリカの駆る武闘Ⅵ型の握る銃から砲弾が放たれる。

「ハルト君とはもっともっと話したいこと、あるんだから！　絶対にダメ！」

　有効射程外からの砲弾に反応し、回避する敵機。

　ハルトは残っている推進器を全開にし、エリカの方（ほう）へと向かってゆく。

「あ……がと……」

　爆裂開放による連続回避を続けた為、意識が薄れ掛けているハルト。

　その目に、Ⅵ型が映る前に意識を失い、滑走路に火花を散らしながら、離れていった。

「何なんだ！　コイツ！」

　敵の機体に乗っているのは、刑務所で黒いスーツの男と話をしていた男。

　敵のリーダー。

　ハルトを追い詰め、狩をするかのように楽しんでいた。

　トドメを射そうとしたが、エリカの放った砲弾に自動で反応し回避。

「ダメ！　ダメ！　ダメ！　ダメ！」

　エリカは砲撃を続け、敵を分散させたが弾が尽きた。

　予備の弾倉（マガジン）へ交換しようとしたが電子音が３回鳴っただけだった。

「うそ？　弾切れ？」

「脅かしやがって！　戦場で残弾のチェックもしないとは、素人だな」

　エリカは慌てて、敵との距離を開けようとしたが、敵に囲まれていた。

　周囲の敵機が手にした銃は、エリカの機体に向けられている。

「ビビッて動けないのか。つまんねぇ獲物だ」

　男の握った操縦スティックのスイッチが押された。

　銃口から放たれる砲弾がエリカの機体へと迫る。

　多方向からの同時攻撃に、自動回避は反応が遅れる。

　エリカが恐怖で目を閉じた瞬間、機体が大きく弾き飛ばされた。

「エリカさんは僕が守る！」

　エリカの機体を抱きしめていたのは、足の無いザンゲツだった。

　二人の機体には数発の砲弾が突き刺さった。

　しかし、推進機の青い光はそのまま輝き続けた。

　２機は包囲から抜け出していった。

「まだ、生きてやがったのか」

　エリカの機体を抱きしめたまま飛び続けるザンゲツに、銃が向けられる。

　しかし、その銃が突然砕け散った。

「やらせないわ！」

「くそっ！　油断した」

　コハルの狙いは銃。

　模擬戦で銃への攻撃が、自動で回避されなかった。

　それに気がつき、実戦で使った。

「そいつをよこせ！」

　敵のリーダーが隣にいた仲間の機体から銃を奪う。

　銃口はコハルに向けられ、砲弾が放たれた。

　コハルが回避しながら応戦。

　少し離れた場所から、サトコが他の機体へ砲弾を放っている。

　激しく動き逃げ回るⅥ型を、数機のザンゲツが追って行く。

　そこへ、他の敵を倒したキミズカ中尉のザンゲツが合流。

「すまん。遅くなった」

「いえ、それより今は敵を！」

「よし」

　数で勝る敵のザンゲツ。

　それらを相手に、互角以上に戦う二人。

　数時間前に模擬戦で戦っただけの二人。

　なのに、幾つもの戦場で戦ってきた相棒のように、息があっていた。

　サトコのモニターから、コハルとキミズカ中尉が遠ざかって行く。

　そのあいだに、エリカとハルトの機体を追った。

「エリカさん。無事ですよね？」

「うん。大丈夫だよ……ハルトくん……」

「二人とも降下してください。この近くに、敵はいません」

　３機は地上に降りた。

　モニターに映っていたハルトは負傷し出血。

　サトコがハッチを強制解除操作。

　エリカが中に飛び込んでいった。

「ハルトくん。生きてるよね。生きてるよね」

「うっ、うん。大丈夫、ちょっと破片がかすっただけだから」

　エリカがベルトを外して、手を貸しハルトを外へ連れ出す。

　サトコが機体に戻り、二人を手に乗せて地面に降ろした。

「サトコ！　ハルトくんをお願い！　あたし、あいつら絶対に許さない！」

「コハルの援護、お願いします。でも無茶しないでください！」

「うん、大丈夫だぞ！」

「あっ、ちょっとまってください！　私の機体、使ってください！」

「うん！」

　サトコが降りると、エリカがワイヤーのハンドルを握った。

「予備のマガジンは満タンですけど、弾切れには注意してください！」

「うん。わかった」

　エリカが浮遊石で機体を浮かせ、離れて行く。

　サトコはエリカの機体に乗り、ハルトを両手で包み込むように乗せた。

「格納庫へ戻ります」

「わかった」

　サトコは膝を折った待機姿勢のⅥ型を浮上させ、地下格納庫へと向かった。

「こいつら、なかなかしぶといが、そろそろ弾が終わりだろ。コッチは倍、積んできてるからな」

　襲撃部隊の機体にはオプション装備の追加弾倉（マガジン）ホルダーが装備されているため、倍の弾倉（マガジン）が装備できた。

「コハルくん。こっちはコレが最後だ！」

「私もです。どうします」

　キミズカ中尉は迷っていた。

　出来るなら逃げたいが、すでに残っている軍の機体はキミズカ機だけだった。

　敵も目の前の数機だけで、他は弾切れになると、撃墜された仲間を収容し去ってゆく。

「おらおら！　もっと撃ってこい！　そんなんじゃ当たんねぇーぞ」

　弾を節約するために単発で放たれる砲弾。

　狙いを定められないように牽制するので、精一杯なキミズカ中尉とコハル。　

「もういい！　キミは逃げろ！」

「そんなこと、出来ません――」

「お待たせぇ～！」

　敵に向かって放たれる無数の砲弾。

　両手に持った銃口から放たれ続ける砲弾。

「そこっ！」

　エリカの放った砲弾に反応し、自動回避する敵機。

　その動きを読んで、何も無い空間に照準を合わせ、トリガーを引くコハル。

　放たれた砲弾の先に、敵の機体が流れるように移動してくる。

　そして、装甲の薄い脇へと弾が突き刺さる。

「なに！　起電石が」

　敵の起電石が停止し、機体の動きが遅くなり、降下して行く。

　予備電源のあるうちに、推進器で地上に降下しパイロットの命が保護される。

「この状況でアレが出来るのか……」

　キミズカ中尉は驚いていた。

　ザンゲツの弱点を突く一撃に。

　コハルとキミズカ機の目の前では、次々と敵が落ちていた。

　敵に向かって突っ込んで行くエリカの機体。

　その手に握られた銃からは、弧を描（えが）き敵を追う砲弾。

　自動回避の爆裂開放で交わす敵機。

　弧を描（えが）いていた砲弾の間隔が広がり、敵に突き刺さり追い越す。

　模擬戦でも使った、砲撃中に推進装置で回転する方法。

　有効追尾限界内からでは、交わせない。

　エリカの機体は左右に回りながら、砲弾を敵に叩きこむ。

　その姿を地下の格納庫にある指揮車のモニターで見ていた基地司令が言った。

「そうだ！　荒れ狂う、嵐の如く、舞い踊れ！　そして、敵を撃破せよ！」

　指揮車のオペレータ達は、こまり顔で黙ったまま、その言葉を聞いていた。

「おおっ。いいことを思いついた。アレの名はストームアーマーとしよう」

　弾が尽きた左手の銃から弾倉（マガジン）が外れる。

　その銃が、銃口を前に向けたまま腰に固定された。

　そして、手の開いた腕で背中から予備弾倉（マガジン）を外し銃に取り付ける。

　その銃をふたたび握り、砲弾をばら撒く。

「くそっ！　ここまでだ！　撤退するぞ！」

　敵のリーダーが叫びながら、赤（・）い信号弾（・・・）を３発(・・)打ち上げた。

次回は、03話で書いた父との戦闘シナリオを実行するため、複雑な状況になってます。