33. 試合開始です！
「起電石起動、浮遊石起動、システム正常、推進装置正常、機体正常……」
ブーンとうなりを上げ、機体の各部へと電気が満たされる。
「最終システムチェック完了。ハッチ閉鎖、移動開始」
地面に触れていた膝が伸びて立ち上がる猟機兵装。
ゆっくりと浮き上がり向きを変え、来賓席のある建物から離れてゆく。
サトコとアライ部長は管制塔へ向かうエレベータに乗っていた。
エリカとコハルが開始地点に到着。
銃と予備の弾倉を軍の機体から受け取り、予備の弾倉を背中のレールに押し込み固定する。
二人はモニターを見て、手にした銃の残弾数を確認していた。
サトコとアライ部長は見晴らしのいい管制塔にいた。
渡されたヘッドセットマイクに話しかける。
「こちら指揮所アライだ、二人とも聞こえるか？」
「はいはい、こちら１号機。聞こえます」
「２号機、聞こえてます」
サトコは望遠装置の電子画像を見ていた。
モニターには２機が銃を手にして立っているのが映っている。
管制塔では古い接眼式レンズの双眼鏡を使う者もいる。
しかし、夜間などでも使えるモニター式の望遠装置を使うのが一般的だった。
来賓席には企業の紹介と、パイロットを紹介する放送が流れていた。
それは、建物の前にある巨大なスクリーンにも表示されている。
「――お待たせいたしました。これより第２試合を始めます」
スクリーンには数字が表示された。
『３、２、１、スタート！』
「いくぞ～！」
スタートと同時にエリカとコハルは動いた。
コハルが前。
後ろにエリカ。
推進装置を使っているのはエリカだけだった。
推力全開のエリカに押されて進むコハルの機体。
軍の機体は少し遅れて、ゆっくりと前に進んでいた。
「来るぞ！ ３番機、４番機、発砲開始！」
後方に控えている機体のパイロットが前進している２機に指示を出していた。
軍の２機が有効射程に入る前に発砲を始めた。
弾が届く前にエリカとコハルは一緒に動いた。
エリカはコハルの影に入ったまま、同じ方向に回避。
「エリカ！」
「了解！」
有効射程に入る寸前でコハルが波動浮遊石で上昇。
エリカはそのままで発砲を始めた。
エリカの放ったペイント弾。
それは、コハルを追って銃を上に向けていた４番機に命中。
「４番機被弾！ 直撃。戦闘不能」
来賓席に男性の声で放送が流れると社長とキヌタ専務が、拍手をして喜んだが、すぐに手を止めた。
「まずかったかな？ キヌタ君」
「いえ、社員のがんばってる姿を見て喜ぶくらいは、大丈夫でしょう。何も反応しないほうが不自然ですよ。社長」
「そうだよね」
社長とキヌタ専務がスクリーンから目を離している間に２機目が戦闘不能と判定されていた。
４番機が戦闘不能と判定されたのを聞いた３番機。
パイロットは、動揺することなく、上昇していたコハルへ発砲を続けていた。
しかし、警告音と同時に自動回避で機体が振られた。
エリカは速度を下げずに、３番機へ１発放ったあと、機体の流れにまかせて、発砲を続けた。
「３番機被弾！ 直撃。戦闘不能」
上昇したコハルは、機体を大きく揺らしながら、奥から全速で出てきた機体と撃ちあっていた。
２機目が停止判定された瞬間、コハルは地表へと降下し、エリカの影に入った。
そしてコハルは弾倉交換を行った。
「くそ！ やるな……センサーに１機と見せて、隙を狙って来やがる」
ザンゲツに乗って指揮していたパイロットは笑っていた。
そして、操縦スティックを操作し、ペダルを踏み込んだ。
弾を交わしながら機体は大きく揺れる。
少しずつだがコハルとエリカの乗るⅥ型との距離を詰めてゆく。
今度は、エリカが弾切れになる寸前で上昇。
コハルが推進装置で加速する。
エリカは弾倉を上昇しながら交換していた。
「なめるな！ 同じ手は通用せんぞ！」
２機のザンゲツは地上のコハルへ集中し発砲。
コハルの機体は上下左右へと激しく動いていた。
しかし、２機からの砲撃すべてを回避することなど出来はしない。
「もらった！」
ザンゲツのパイロットが叫んだ瞬間。
左腕を胸の前にかざし直撃判定を回避するⅥ型を目にした。
「腕で直撃を交わすだと！ だが、次は無いぞ！」
その間、エリカは降下しながら加速。
２機のザンゲツへと接近していた。
「抜けたぁ～！」
エリカがザンゲツの間を抜けた。
有効追尾限界に入った。
この近距離でザンゲツの銃はエリカの機体を追えない。
来賓達は、軍が負けるのかと、息を呑んでスクリーンを見つめた。
コハルは囮となって単発で発砲を続けていたが、弾切れとなった。
最後に放たれたペイント弾が、エリカを追って横を向いた敵にせまる。
「あっ……当たらないで！」
当ててはいけなかった。
なのに、当ててしまった。
「２番機被弾！ 銃損傷！ 戦闘不能」
その瞬間、エリカの目の前に新たなザンゲツが姿を見せた。
エリカの機体は銃のトリガーを引いた。
ザンゲツも回避しながら、発砲している。
「いっ、けぇ～」
エリカは上昇し、敵機の横にある穴の中に指揮車両を見つけた。
その瞬間、側面の推進器を手動で爆裂開放させた。
敵機を追尾していた照準が外れ、ペイント弾の軌跡が弧を描いた。
弧を描いて飛んで行くペイント弾。
穴の中にある指揮車両へと近づいてゆくのがスローに見える。
誰もが思った。
軍が負けると……。
「まだだ！ やらせん！」
コハルと戦っていたはずのザンゲツ。
それが、指揮車両の上に飛び込んできた。
エリカの機体から放たれていたペイント弾が途切れた。
ペイント弾がザンゲツに当たる。
穴の中にいた指揮車両の上で。
「ザンゲツ、１番機被弾！ 直撃。戦闘不能」
「Ⅵ型、１番機、２番機ともに残弾ゼロ。戦闘継続不能」
エリカ達の乗るⅥ型についての放送は、女性の声だった。
そして、その後の放送は別な女性によって行われた。
「第２試合終了、軍の勝利です。次の第３試合はＧＧ社Ａ０４。パイロットは搭乗し、開始地点へ移動してください」
来賓席では、まばらな拍手。
社長はほっとした表情で拍手していた。
キヌタ専務は拍手を終えて、時計を見てつぶやいた。
「まだ、時間はあるな……」
管制室ではアライ部長とサトコだけ声をあげ、拍手をして喜んだ。
アライ部長が案内人に肩を叩かれ、拍手をやめて周囲を見た。
空気の重さに気がつくとサトコも手を止めた。
そして、頭を下げてから管制室を出た。
廊下に出ると、アライ部長とサトコは背後から口を塞がれ、拘束された。
松葉色の作業着の上に防弾ベストを着た男達が管制室になだれ込む。
その腕には、短機関銃が抱えられていた。
