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１０わかれ道（その二）

　太陽が沈み、空と水平線の境界が闇に消えていく。

　色とりどりのライトが点る水上ポートと、浜で繰り広げられるお祭騒ぎ。その光景をぼんやりと眺めながら、アルトは胸元にさがったそれの感触を、指で確かめていた。

　丸い金属の円盤はかすかに温もり、硬くしっかりとした手触りで、これが現実の物であることを教えてくれている。

「ほれ」

　傍らから差し出された串焼きを受け取ると、先に歩き始めたファルスの後を追う。

「……なんかさ、まだ信じられないよ」

　焦げ目の付いた肉を頬張りながら、アルトはぼんやりと呟いた。

「夢じゃ、ないんだよね」

「ほっぺたでもつねってやろうか？」

「そんなことしなくても、大丈夫ですよ」

　歩いていく二人の前に回って、テッドが一枚の写真を取り出し仔竜に手渡す。

　そこに映っている光景に目を細め、ファルスはいたずらっぽく笑った。

「これだけのブツが揃ってるんだ、言い逃れはできないぞ」

　幸せのこもった吐息を洩らして、アルトは頷いた。

「あ……あのね……おじさん、僕」

「おい」

　掛けられた声に振り向くと、不機嫌そうな表情の赤い仔竜がそこに立っていた。打ち明けかけた感謝の言葉を中断されて、アルトはぶっきらぼうに問いかけた。

「まだ、なにか用？」

「……ほら」

　ポケットから取り出された一枚のカード。ひったくるようにして受け取ると、スリーブに包まれたカードをしげしげと見つめ、ダンのほうへ視線を戻す。

「なんで、こんなこと？」

「賭けの賞品が汚れたらまずいだろ」

「う……うん」

「それから……ライルのこと、悪かった」

　言うだけ言ってしまうと、ダンは振り返りもせずに去っていった。知らずのうちに緊張で強ばっていた体を、ファルスの手がそっと解きほぐす。

「やったな」

「うん」

　言われてから、アルトは自分のやってきたことを、ようやく実感したように思った。

　信じられないような、だが信じるに足る全て。それらをもたらしてくれた二人に、青い仔竜は深く礼をした。

「ほんとに、ありがとう。おじさん、テッド」

　ファルスは黙って頷き、テッドは照れ臭そうに鼻の頭を掻いた。

「アルト、そろそろ帰ろうよ」

「ん……そうだね」

　少年の言葉を受けて、仔竜は大きな体を振り返った。

「それじゃ、また明日ね」

「いや、今日でお別れだ」

　一瞬、相手が何を言っているのかが理解できなかった。その言葉の意味が染み通るうちに、アルトの胃袋がきゅっと縮こまっていく。

「な……なに言ってるのさ」

「実はな、ちょっと遠くへ引っ越すことになったんだ」

　そう言うファルスの顔は穏やかに笑っている。

「もう……仕事に戻る時期なんでな」

「なんで、そんな急に……」

「本当はもっと前に決めてたんだがな。ラグーンレースが終わるまで、言わずにおこうと思ったんだ。お前の邪魔をしちゃ悪いと思ってな」

「それでも……今日なんて、急すぎますよ」

　テッドの抗議にも力はこもっていない。むしろ、声を出すほどに萎えていくようだ。

「むしろ遅いくらいなんだよ。……グレイに頼んで、家も探してもらってあるんだ」

「待ってよ、だって僕まだちゃんとお礼してないし！　せめてお別れ会とかそういうのやってからでも……」

　太ったドラゴンは腰をかがめ、アルトに顔を合わせた。

「なぁアルト。今日のお前、すごかったなぁ」

「でもそれは……」

「俺さ、ホントは仕事なんてどうでもいいと思ってたんだよ。何やってもうまく行かなくて、正直辞めようかと思ってた。でも……お前を見てて思ったんだ」

　言葉を切り、ファルスは優しくて、力強い笑顔を浮かべた。

「もうちょっと、逃げずに頑張ってみるのも、悪くないなってさ」

　その表情にアルトの言葉は詰まり、代わりに瞳から気持ちが溢れ出た。太った顔の中には初めて飛び方を教わった、あの時と同じ真剣な表情があった。

「……もう……会えないの？」

　わずかに沈黙を置き、彼は口を開いた。

「またいつか、逢えるさ」

　いつか、という時の重さを噛み締めて、それでもアルトは頷いた。それから、胸に下がった勝利の証を取り外す。

「これ、あげるよ」

「おい……それは……」

「貰ってほしいんだ。僕のこと、忘れないように」

　首を振ると、ファルスはメダルを押し返した。

「こんな大切なもの、受け取れるわけないだろ」

「でも！」

「それなら……それ、貰えるか？」

　太い指が示した手の中のカードを、じっと見つめる。

　初めて空を飛んで、そして勝ち取ったもの。金メダルと同じ、いやそれ以上の価値のあるたった一つのカード。でも、これ以上、すべての感謝を伝えるのにぴったりくるものもない気がした。

　手の中の宝物をアルトはおずおずと差し出した。

「大事に、してね」

「ああ」

　短く呟くと、ファルスはライルのカードをそっと受け取った。それから、しばらく黙って見つめていた。その視線に自分と同じか、それ以上に強い気持ちが込めて。

（あれ？）

　ふと、心の中に浮かんだイメージ。ファルスの真剣な表情がよく知っている人物と重なり、思わずうろたえてしまう。

　そんなバカな。いくら体色が似ているからって。おじさんとライルが似ているなんて。

「どうした？」

　気が付くと、ファルスはいつものようにまんまるな顔で笑っていた。

「な、なんでもないよ」

「そっか。それじゃ、そろそろ行くわ」

　手にしたカードを大事にしまいこむと、ファルスはいつもどおり、ゆっくりと歩きだした。

　大きな丸い背中が、遠ざかっていく。

「おじさん！　絶対、また会おうね！」

「ああ」

　振り返らずに片手を挙げると、彼は力強く答えを返した。

「絶対に、また逢おう」

　涼しい早朝の海岸通りの道を、太った姿が歩いていく。祭りが繰り広げられた浜はしんと静まり返り、海の彼方にたった櫓だけが昨日の名残をとどめている。

　目的地のバス停には、黒い肌を持つドラゴンが佇んでいた。

「ちゃんとお別れはしたのか」

「ああ」

　小さな手荷物を一つ下げて、彼は友人に頭を下げた。

「迷惑ばかりかけて、すまない」

「もう慣れたよ」

　やがて一台のバスが二人の前に止まる。窮屈そうに入り口を抜けると、彼は見送りの友人に手を振った。

「またな、グレイ」

「またな……ライル」

　バスは一人のドラゴンを乗せて、セドナの街を去っていった。