７裏切りの世界（その一）
「そういえばさ」
照り返す強い日差しに目を細めながら、アルトは傍らを歩くテッドに声を掛けた。
「昨日のネグラスタ、すっごい雨でミストがすごかったね」
「あれで強風もあったら、レース中止だったろうね」
「結局、ガラムがポール取っちゃってさ、アイケイロス独走だよ」
こちらのぼやきに、テッドが苦笑する。
「アルト、アイケイロス嫌いだもんね」
「あそこって、お金にもの言わせて片っ端からいいプレイヤー取ってくんだもん」
「仕方ないよ。プレイヤーだって食べてかなくちゃならないし、腕前を高く評価してもらってるわけだから」
「でもさ……ライルはオファー蹴ったじゃない」
少年の瞳がわずかに見開かれる。そういえば、こうやってライルのことを発揮陸地にすることも久しぶりのような気がする。彼が事故にあってから、自発的にその話題に触れることは避けてきたが、飛ぶという目的の一つを果たした今、ライルのことを語る資格ができたような気がしていた。
テッドの驚きに気が付かないふりをして、アルトは言葉を継ぐ。
「チームの人間は仕事仲間であるのと同時に、家族みたいなものだからって」
「……僕だって、全面的にアイケイロスのやり方がいいと思ってるわけじゃないよ。協会でも交渉権を制限しようって動きがあるしね」
会話に一区切りがつき、二人は黙ったまま大通りを歩いた。
昼を少し回った時刻のせいか、店舗に群がる人の姿も少ない。軒先に並べられた赤や黄色の果物の匂いを嗅ぎつつ、隣の書店へと入った。
雑誌の並べられたラックをいくつか過ぎ、目的の物を手に取る。
「今月号は買うんだ」
「うん。シエルの小特集もやるって、予告にあったし」
ページを斜め読みしてライルの青い姿を認めると、アルトはレジに向かおうとした。
「よう」
いつのまにか、緑の仔竜が行く手を遮り、こちらを薄い笑いで見つめている。
なるべく視線を合わせないように、二人はその脇を通り過ぎようとした。
「とうとう、練習にこなくなっちゃったなあ」
「……そんなの僕の勝手だろ」
「勝負はあきらめたってわけか」
行く手をふさぎながら嫌味を述べ立てる相手に、アルトは少し瞳をきつくした。
「別に、あきらめたわけじゃないよ」
「そんなこと言ったって、ポテトのままじゃ話にならないだろ」
「アルトはもう、ポテトじゃないんだ」
テッドの言葉に、仔竜は疑わしそうな目でアルトを上から下まで眺め回した。
「その場しのぎで嘘つくと、後で困るぜ」
「嘘じゃないんだから、後で困ることもないさ」
「じゃあ、これから俺と勝負しても大丈夫だよな」
思わず顔色を変えた青い仔竜に、相手はいやな笑顔で語り掛けた。
「市立のポートに行って、どっちが早く端まで辿り着けるかレースするんだ。飛ぶのは一番上の飛翔口から」
「……いいよ」
「恐くなったら、いつでも逃げ出していいんだぜ」
ほんの一瞬、アルトは瞳を閉じた。緊張に高鳴りだした心臓の音、それに負けないように、ファルスの言葉を思い描く。
「そっちこそ、負けて悔しい思いをしても知らないからね」
三人がやってきたとき、ポートの上には少し強めの風が吹き渡っていた。最上階は初めてのテッドはもちろん、緑の仔竜の表情も強ばっているように見える。
「僕が合図するから、それと同時にスタートだよ」
「分かった」
「お、おう」
飛翔口近くにテッドが立つと、二人は翼を広げて間隔を確認し、身構えた。
「スタート五秒前、四、三」
少年の取るカウントに、緊張を凌駕する冷静さと集中がみなぎってくる。意識で引き伸ばされた時間に、青い仔竜は教授された全てを脳裏に閃かせた。
「二、一、スタート！」
ほぼ同時に、青と緑の影は空中に躍り出た。
アルトの視界に驚きを隠せない相手の顔が映り、後へと遠ざかっていく。
『飛ぶってのは、揚力と速力の足し引きだ』
翼の角度を地面寄りに調節しながら、仔竜はただ前だけを見つめて大気を突き抜けた。
『翼の角度を空に向け気味にすると、揚力が強まって速力が落ちる。逆に地面寄りにすると、今度は速力が強まって揚力が落ちる』
急速に近付く地面を感じながら、今度は角度を上げて揚力を足してやる。
『長い距離を飛ぶなら揚力を、短距離で早く着きたきゃ速力を取る。ただし、自分がプネウマを取り込みすぎる体質だって事を忘れるなよ』
あっと言う間に近付いてくる飛び出し防止のネットを認め、アルトは首を上げた。
『着陸したい時は、まず首を上げろ。そうして少しずつ上体を上げて風の抵抗を強くしていって、最後に翼を進行方向に向かって立ててやるんだ』
ファルスの言葉にしたがって体が起こされ、翼が立てられる。
だが、
「うわあぁっ！？」
急な煽りを喰らって、アルトは勢い良く引っ繰り返り、背中をすりながら着陸した。
『急に体を起こすと、背中から着陸するから気をつけろよ』
「失敗……」
痛みを堪えながら起き上がると、遅れて緑の仔竜が傍らに降り立つ。
驚きと、自らに降り掛かった事実とで一言もない相手に、青い仔竜は笑顔を向けた。
「どう？」
「……くそっ」
苛立ちに満ちた呻きを洩らして去っていく脇を抜けて、テッドが走り寄ってくる。
「すごいよ！ 飛んでからまだ日がないのに、いきなりチャーリーに勝っちゃった！」
「まあ、これが僕の実力ってこと？」
軽く胸をそびやかそうとした瞬間、
「い……ったぁっ！」
「そういう台詞は、ちゃんと着陸できるようになってから言ったら？」
痛い一言とひりつく背中にも関わらず、アルトの顔は自然とほころんでいた。
「とにかく、これでダンに勝てる可能性がでたわけだね」
「ダン……」
赤い仔竜の姿を思い浮べると、勝利の高揚が次の一戦の緊張へ代わっていく。
腕や翼の曲げ伸ばしをして体をほぐすと、アルトはポートへと歩きだした。
「背中は大丈夫？」
「このくらいどうってことないよ。それより、今は練習しなくちゃ」
「今日は、完全休養日じゃなかったっけ？」
と言うテッドの声も、それほど強く引き止めてはいない。
「ちょっとだけなら平気だよ。悪いけど、そこで待っててね」
軽く片手を振ると、仔竜は再び最上階へと向かっていった。
