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４変化の先触れ（その一）

「アルト！　いい加減起きなさい！」　

　緩慢な動作で顔を上げると、その動作に合わせてモニターが思い出したように起動しはじめた。開けられた窓から差し込む強い夏の日差しに、思わず目を細める。

「いつまで寝てるの！？　テッド君がきてるわよ！」

「んー……あがってもらってぇ……」

　どうやら勉強机にうつぶせになったまま眠ってしまったらしい。その周りには散乱したブレイズのカードや雑誌、フィギュアがでたらめにぶちまけられている。

「おはよ……って、どうしたの、これ」

「あれ？　うん……っと？」

　その時、何気なく触れた雑誌の中身に、仔竜の寝不足の頭は一気に覚醒した。

『まさかの失墜、ライル炎上！

　今期最大の悪夢の舞台となった、マレーネ・サーキット。十二周目の第八ポールで悲劇は起こった……』

　カラー写真付きの見開きページ。そこにはスポットの吹き出し口に張られた防護柵を突き破って、飲み込まれていくライルの姿があった。

　両手で顔を覆い、何度もこすって意識を取り戻すと、アルトは改めてテッドを見た。

「ごめん。昨日色々やっててさ」

　こちらのしていた事を察したのか、少年は何も聞かずに引き起こしてくれた。

「早く準備してね。もう十時になるから」

「うそっ！？」

　大急ぎで全ての身仕度を整えると、テッドと一緒に外へ出た。

「もー、なんで母さん起こしてくれなかったんだよ！」

「僕が来るまで何度も呼んだってさ」

　バターを塗った厚切りパンを口に押し込んで、仔竜は不平らしいうめきを洩らした。

「なにか言った？」

「……先生、怒ってるだろうなあって」

「当たり前だよ。無断で休んだんだもん」

　いつもの道を通って横断歩道を渡ると、二人は示し合わせたように坂を駆けだした。

「とにかく急ごう！　遅刻したら余計怒られるよ！」

「分かってる！」

　だが、たどり着いた学校で待っていたのは、怒鳴り声ではなく静かな説教だった。

「最初は誰だってうまくできないものだ。それをお前は、一時の感情にまかせて、うまくなるための貴重な時間を浪費したんだぞ」

「……すみません……」

「だいたい、この講習を受けるということは、自分の飛行の能力に不安があるのが当たり前なことで……」

　他の生徒たちは準備運動を終え、滑走練習に移っている。中には練習用ポートへ移って飛行の訓練に入っている仔さえいた。

「……どこを見てる！　ちゃんと話を聞かんか！」

「は、はいっ！」

「とにかくだ、今後は体調の不良以外、休まずに来る。それが……」

（もう……勘弁してよぉ）

　飛行の練習を前にして、アルトの気力はすでに限界に達し始めていた。

「やっぱり、だめだ」

　やつれ切った表情で、アルトはぼやいた。

「ぜんぜん飛べなかったよ」

「練習サボったんだし、仕方ないんじゃない？」

　テッドの言葉に、仔竜はやおらと顔を上げた。

「そんなこといったって、滑走はちゃんとできるんだよ！　なのにぜんぜん飛べないんだ！」

「うーん」

　説教は元より、練習の時間も最悪だった。時間を延長して指導が行なわれたものの、結果は以前とまったく変わらなかった。

「テッドぉ、僕のやり方って、やっぱり変なのかなぁ」

「んー……」

　坂を下っていくお互いの間にしばらく沈黙が漂う。やがて少年は、崖の彼方を飛び回る竜便を示した。

「どうかなぁ、走ってる姿は他のみんなと変わらないと思うんだけどね」

　困ったように笑うテッドに、ため息がさらに深まった。

「とにかく、こうなったら君の悪いところが分かるまで、練習を続けるしかないよ」

「そうだね……」

「市立運動場のポートって、申し込みしなくても使えるかな？」

「たぶんね……え？」

　驚いた顔のアルトに、テッドはあきれ顔で応じた。

「もしかして、明日からなんて考えてた？」

「いや……その……」

「大会まで、あと一月半だよ？　分かってるよね？」

「うぅ……」

　渋る仔竜に、少年は切り札を突き付けた。

「ライルのためにも、がんばらないと。そうでしょ？」

　言い訳も許されず、アルトは引きずられるように目的地へ歩いていくことになった。

　市立運動場といっても、セドナ市のものはかなり規模が大きい。

　施設内には陸上競技用の円形グラウンドや競泳のプール、屋内競技用の体育館、そして飛翔競技用のポートが併設されている。もっとも、アルトにとっては関係の無い施設だ。学校の授業で一回来たきりで、その後は足を踏み入れていない。

「大丈夫、予約いらないって。ただ、他の仔もいっぱい来てるから、迷惑かけないようにだってさ」

「じゃあ帰ろう」

　思わず前のめりに倒れそうになるテッドに、アルトは弱々しくほほえんだ。

「来たばっかりでなに言ってるんだよ！」

「だって、僕の練習、絶対迷惑かけるよ」

「それなら迷惑だって言われるまで、練習できるでしょ」

　暴言ともとれる豪快な台詞に、仔竜は目を白黒させた。

「テッドって、意外に大胆」

「そんなことより、早く練習にいこう」

　受け付けで教えてもらったとおり、大人用のポートに隠れるようにして子供用のポートは建っていた。防風林に囲まれた空間に、緑の芝生が敷かれた地面。監視役のドラゴンの見守る中で仔竜たちが気持ち良さそうに飛びかっている。

　下層部へと続く階段を昇り始めたアルトは、ふと後を振り返った。

「……どうして、君がついてくるんだよ」

「君の飛び方を見るために」

　素っ気なく、テッドは言葉を返した。

「大丈夫。ポートから落ちたりするようなことはしないから」

「そうじゃなくて！」

　二人の脇を通り過ぎる仔供たちが、好奇の視線を投げていく。慌てて声のトーンを下げるとアルトは相手の耳元に口を寄せた。

「飛び方を見るなら、外からでもいいだろ」

「飛ぶ瞬間を見てみたいんだ。もしかしたら、そこに答えがあるかもしれない」

「…………」

　返す言葉もなく、テッドを従えたまま下層の飛翔口へと入る。その場にいた係のドラゴンが少年に不審の目を向けた。

「君、ここはドラゴン用の……」

「大丈夫です。僕は見てるだけですから」

　この大胆さは一体どこから出てくるんだろう。心の中で半分泣きそうになりながら、アルトはしみじみと、付き合いのいい友人を恨んだ。

「ほら、早くして。とにかくやってみないと始まらないよ！」

　テッドの言葉に、半ばやけくそになった仔竜は外へと飛び出した。

「うわぁーっ！！」

　派手な音を立ててマットに抱き留められたところに、テッドの声が降ってくる。

「だいじょうぶー？」

「う、うん！」

「じゃあ、早く昇ってきて！　もう一度見せてもらいたいんだ！」

　ポートのあちこちから沸き起こる笑い声。恥ずかしさで角の先まで火照っている気がする。

　誰にも顔を合わせないように下を向きながら、アルトは何を言われても、この場所から一瞬でも早く離れることを決心していた。