大胆不敵イリュージョン

第2章 ハミングストリート

16話＊ハミングストリートにて

　ミモザという子が逃げ去ってから、僕はひたすら妖精に関する本を探した。

　しかし、それらしき本は見つからず、アサギの元へ戻ってきている。

「おーいアサギー。もう疲れた。休憩しないか？」

「もう疲れたのか？　ちょっと早すぎるぞ」

「だって、こんなに膨大な量の本……ひとつずつ中身を確認して戻すだけでも疲れるって」

「まったく、君は体力がないな」

「お前が異常なんだよ。ほら、窓の外見ろよ。もうすっかり日が暮れてるぞ」

「おや、本当だな」

　アサギはずっと本に目線を向けていたが、僕の言葉で窓を見上げた。

「すまない。こうして調べ物をしていると、時間を忘れてしまってね」

「その集中力はすごいと思うけどさ、僕はもう無理だよ。疲れたし、お腹減ったし」

「そうだな。今日のところは諦めて帰ろうか」

　＊＊＊

　学園を出て、下り坂の並木道を歩いてゆく。

　お腹へったし、腕は本の持ちすぎで痛いし、なんだかクタクタだ……

「そうだ……ちょっとこの後、寄り道していかないか？」

　隣に並んで歩くアサギは、まったく疲れていない様子で声をかけてきた。

「寄り道？　疲れたし早く帰りたいんだけど」

「でも、夕食の支度をするのも面倒だろう？」

「う、それは確かに……」

「たまには学生らしく、買い食いでもしようじゃないか！」

「買い食い？　一体どこで？」

「ハミングストリートさ！　ついてきたまえ」

　アサギはウキウキと鼻歌を歌い始めた。

　ったく……アサギのあの体力、僕にもあったらいいのに。

　＊＊＊

　ビビッドシティの中央広場から枝分かれている、7つのストリート。

　その中で1番賑わっているのが、ハミングストリートだ。

　ここは毎日お祭り騒ぎで、大道芸人たちがジャグリングをしたり、火を吹いたりしている。

　ゲートには三角のガーランドがつるされて、人々の訪れを歓迎していた。

「それにしてもすごい人だな……」

「リオはここに来るのは初めてかい？」

「うーん。小さい頃に来たかもしれないけど、大きくなってからは初めてだな」

「そうか。ここの屋台に美味しいチェリーシュゼットを出す店があるんだ」

「チェリーシュゼット？　なんだそれ？」

「まあ見てみればわかるさ」

　チェリーシュゼットの屋台前も、多くの人で賑わっている。

　屋台はピンクと白のファンシーな雰囲気で統一されていて、女の子受けしそうだ。

「おう！　アサギ兄ちゃんじゃねぇか！　いらっしゃい！」

「店主さん、こんばんは。チェリーシュゼット2つください」

「あいよ！　珍しいねぇ、友達連れてくるなんて！」

　外装のファンシーな雰囲気と正反対のいかつい店主のおっちゃんは、愛想良く挨拶しながら、手際よくフランベをしている。

　なるほど。フランベするときに火がウワッと盛り上がるところも、パフォーマンスの一種になるんだろうな。

「はいお待ち！　チェリーシュゼットだよ！」

　チェリーシュゼットというのは、チェリー風味の熱いカラメルソースがかかったクレープのことらしい。

　使い捨ての紙皿に盛り付けられたクレープに、小さなチェリーとクリームが可愛らしく盛り付けられている。

「なんだこのファンシーな食べ物は……」

「かわいいだろう？　美味しいから食べてみたまえ」

「い、いただきます……」

　……！　

　うわああっ……

　ふわっと、柔らかい食感に、カラメルとチェリーがうまく溶け合った風味……

　お、美味しすぎる！！　

「……リオ。ずいぶん幸せそうな表情で食べるんだな」

「へ……？」

「お、美味しすぎる！！　って、顔に書いてあるぞ」

「そ、そんな……そうかな？」

「うん。リオのそういう、わかりやすいところ、いいよな」

「な……だって美味しいから……しょうがないじゃないか！」

「本当に、ここのチェリーシュゼットは絶品ですよね！」

「えっ？」

　聞き覚えのある声で振り返ると、ジャスパー先生がにこにこしながらチェリーシュゼットを頬張っていた。

「じゃ、ジャスパー先生！？　なんでここに？」

「仕事終わりの楽しみと言えば買い食い。買い食いといえばハミングストリート。ハミングストリートと言えばチェリーシュゼット！　ですよ！」

「は、はぁ」

「お二人もここのチェリーシュゼットがお目当てで？」

「ええ。二人で調べ物をしてたら、お腹が空いてしまって。僕がリオを誘ったんです」

「そうでしたか。順調に仲良くなっているようで、何よりです。ぱくぱく……」

　ジャスパー先生はぺろりとチェリーシュゼットを平らげた。

　なんてスピード！　チェリーシュゼット吸い込み機だ……

「ふーっ。今日も美味しかったです！　マスター！」

「おう、先生！　ありがとね！　また来てくれよな！」

　先生は店主のおっちゃんに声をかけると、チェリーシュゼットの入っていた紙皿をゴミ箱に捨てた。

「さて、あとは若い人同士……ハミングストリートを楽しんでください。あ、先生として一応忠告しておきますが、あまり遅くならないように！」

「あ、はい……」

「では、アサギくん。リオくん。また明日！」

　ジャスパー先生はセンター分けの髪の毛を揺らして、ハミングストリートの人混みの中に消えていった。

「先生の食べっぷりに圧倒されてしまったね」

「う、うん」

　僕らのチェリーシュゼットは、まだ半分以上残っている。

　正直、さっきから立ったままで足が痛い。

　アサギに座って食べることを提案して、ストリートの端にあるベンチにようやく腰を下ろした。

　こうして多くの人で賑わうところで食べるのも、たまには悪くないな。

「一体何しにこんな多くの人が来るんだろうなぁ」

「もちろん、大道芸や屋台を楽しみにしている人もいるだろうけど、大半はサーカス目当てだろう」

「ああ、サーカスって……あの、メノウ一座だろう？」

「そう。最近やっている演目、好評だからな」

　メノウ一座は、僕でも知ってる有名なサーカス団だ。

　世にも不思議な獣や、緑色の炎が竜巻のように巻き上がるパフォーマンスがあるらしい。

　ちょっと前までは人気が下火になっていたが、最近また勢いを取り戻しているという。

「そうだ……ジャスパー先生のことなんだが」

　アサギはチェリーシュゼットを食べ終わったらしい。

「うん？　ジャスパー先生、本当にいい食べっぷりだったよな」

「いや、それもそうなんだが……リオ。ジャスパー先生には気をつけたほうがいい」

　アサギの声のトーンがいつもより低い。

　この声色は……真剣に話しているときのトーンだ。

「気をつけるって……なんで？　いい先生じゃないか」

「ああ。いい先生だとは思うよ。ただ、僕らは今後、大人の男性で、魔術に詳しい人物には気をつけていかないといけないんだ。昨日話していただろう？　ツツジを操っているのは、男で、魔術に長けた人物だって」

「あ……」

「残念ながら、ジャスパー先生はその条件にぴったり当てはまる」

「で、でも……！　夢で聞いた声は……ジャスパー先生の声じゃなかった……と、思うんだけど……」

「本当に？　自信を持ってそう言い切れるかい？」

「う……ごめん。正直、音に関しては、そこまで自信持てない……見た映像ならはっきり覚えているんだけど」

「そうだろう？　それに、声色なんて簡単に変えられるからな。外では仮の声で話している可能性もある」

　ジャスパー先生がツツジを操っている可能性なんて、考えもしなかった。

　いつも一人でいた僕に、優しくしてくれたジャスパー先生が、そんなことするはずは……

「おいおい、そんな顔するなよ。魔術に詳しい男なんて、たくさんいる。ジャスパー先生だけじゃない。あの学園の男性講師は、みんな当てはまると言っていい。これからは、先生たちの行動にも目を光らせていかなくては……といっても、それをするのは僕の役目だ。リオはいつも通りに振舞ってくれればいい。ただ、危ないことをされそうになったら、すぐにテレパストーンで知らせるんだ。いいな？」

「う、うん……」

「ほらほら、そんなにしょぼくれないでくれ。チェリーシュゼットが冷めてしまうぞ」

「あ、そうだった！」

　うん……チェリーシュゼット、美味しい。

　大丈夫。ジャスパー先生は、優しい人だ。

　あんなに優しい人が、罪を犯しているなんて……ありえないよな。

　ジャスパー先生は、たまたま条件に当てはまるだけだ。

　あまり考えすぎないようにしよう。

　チェリーシュゼットを食べ終わると、僕らはハミングストリートを後にした。

　寝支度を調えてベッドに横たわると、今日起こった出来事が次々と頭に浮かんでくる。

　テレパストーン、ミモザという女の子、妖精の本、チェリーシュゼット。

　どの出来事も、アサギと出会わなかったら体験していなかっただろう。

　そして……ジャスパー先生のことを、疑うこともなかっただろう。

　だめだ。

　もし、ジャスパー先生がツツジを操っている人物の正体だとしたら？

　そんなことばかり考えてしまう。

　魔術に詳しい男なんて、ビビッドシティに山ほどいるんだぞ。アサギもそう言ってたじゃないか。

　何も考えないようにして、早く眠ろう……

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ここまで読んでいただき、ありがとうございました。

これにて第2章は終了となります。

第3章はイベントが落ち着き次第の更新となりそうなので、5月以降になるかと思います。

必ず完結させるので、どうぞよろしくお願いします。

・次回参加イベントお知らせ

4/30のM3にて、音楽＋物語の作品を出す予定です。

よかったらウェブサイトもご覧くださいませ。

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