10話＊初めての来客
怪盗ツツジが現れて、トープさんを見送ったその後。
現場検証に付き合ってから、ようやく自宅へ帰ってきた。
見慣れた白い木造アパートは朝日に照らされて、いつもより更に白く見える。
慣れない力を使ったせいか、体の節々が痛くて、全身が重たい泥のようだ。
大した時間は経っていないはずなのに、やけに久しぶりに感じる自室。
このベッドは、自分専用の巣と言っていいだろう。とても安心する……
＊＊＊
また、あの感覚だ。
見えない力が身体中に張り巡る、人には伝えづらい感覚。
今見えているこの映像は、きっと夢なんだろう。
薄暗い部屋の窓辺に、怪盗ツツジがちょこんと腰掛けている。
昨日見ていた満月よりも、ほんの少しだけ欠けた月が彼女を照らしていた。
ああ、なんて綺麗なんだろう……
わずかに揺らめく羽は現実離れした輝きを放ち、細すぎる手首は壊れやすいガラス細工のようだ。
月を仰ぐその表情は、見る人々の庇護欲を掻き立てそうなほど儚い。
ツツジは昨日と同じ服装をしているが、1つだけ違うところがあった。
首につけていた黒い首輪が、外されている。
露わになったその首筋には、青い光を帯びた切り傷が見えた。
痛々しい……
一体どういう事をしたら、あんな傷がついてしまうのだろう。
「どうやら失敗したようだな」
艶のある滑らかな声が響いた。
声の方へ振り向いてみたが、室内は薄暗くて、その人物の姿形はよく見えない。
「ごめんなさい……」
ツツジはか細く震えるような声で謝ると、目を伏せた。
「今回は許してやろう……でも、次は無いと思え」
その声はベルベットのように柔らかいのに、氷のような冷たい響きも含んでいた。
声だけで人を惑わしそうなほどの、艶やかな声が耳に纏わりついてくる。
ツツジを照らしていた月が、雲で覆い隠されてゆく。
薄暗かった室内は完全な闇になり、僕の意識もどんどん遠ざかっていった……
＊＊＊
耳をつんざくようなインターホンの音で目が覚めた。
インターホンはしつこく鳴り続け、止まる気配がない。
まだベッドから出たくなかったが、あまりにもうるさい。
「ああっもう！ うるさいな！ 今出るよ！」
鳴り止まないインターホンに若干イラつきながら起きて、木造の室内をバタバタと歩いてゆく。
「はい！ どちらさまですか！」
どうせ宅配業者だろうと思いつつガチャリと扉を開けると、そこにはアサギとジャスパー先生が立っていた。
「やあ、リオ。目は覚めたかい？」
「リオくん！ 大丈夫ですか！？」
「な、なんでアサギとジャスパー先生が？」
「君が学園を無断欠席したからね。心配で見に来たんだ」
「へ？ 無断欠席……？」
「リオくんは講義を欠席したことがなかったし、何かあったんじゃないかと思って……」
「ちょ、ちょっと待ってください。今、何時……？」
「夜の8時だ。外をごらんよ。もう真っ暗だ」
「えーっ！？」
アサギとジャスパー先生の間を割ってアパートの廊下に出てみると、空はもう深い藍色に染まっていた。
「そ、そんな……ちょっと仮眠して午後の講義には行こうと思っていたのに……」
「仕方がないさ。昨日は色々と大変だっただろう？」
「そうですよ！ でも、体調を崩したりしていなくて安心しました」
ジャスパー先生はホッとした表情を浮かべると、僕の肩をトンと叩いてきた。
そういえば……ジャスパー先生には聞きたいことがあったんだった。
「ジャスパー先生！ どうして嘘をついてまで、僕に本を届けさせたんです？」
「えっ？ な、なんのことやら」
先生は思い切り目をそらして、うわずった声で答えた。
「ジャスパー先生、正直に白状してはいかがですか？」
アサギがニンマリと余裕の笑みを浮かべながら聞いた。
「……やっぱりバレてしまいましたか。アサギくんには嘘つけないですね」
ジャスパー先生は少しためらうと、諦めたように話し始めた。
「リオくんも、アサギくんも、寂しそうに見えたからです。リオくんは私以外の学園関係者とは絶対に話さなかったし……アサギくんはアサギくんで、みんなの憧れの的だけど、学生にとっては輝かしすぎる存在で、本当の友達はいない……そんな2人が話してみたら、案外気が合うんじゃないかなーって思いついて。ちょうどアサギくんに本を貸す約束をしていたし、リオくんに届けてもらおうかと」
アサギはうんうんと頷いている。
ま、確かに僕はジャスパー先生以外とは話してなかったけどさ……
別に寂しくなんかなかったのに。
「それにしても……私の目論見がうまくいって嬉しいです！ やっぱり君たちの相性はぴったりでしたね。初めて出会ったその日に早速事件に向かうくらいですし……」
「はぁ……」
「リオくんの無事が確認できたことですし、私はそろそろ退散しようと思います。あ、見送りは結構ですから！」
「あ、ちょっと！ ジャスパー先生！」
呼び止める暇もなく、ジャスパー先生はそそくさと帰ってしまった。そんなに急いで帰らなくてもいいのに。
ややお節介とも言えるけど、こうして様子を見に来てくれるし、やっぱりいい先生だな。
「春先で暖かいとはいえ、ここは少々冷えるな」
アサギがポツリとつぶやいた。
気がつけばアサギたちが来てから、ずっと玄関先で話していたままだった。
アサギは気を利かせて帰る様子もなく、アパートの廊下の壁に寄りかかっている。
どうやら、動くつもりはないらしい。
「……うちの中、入るか？」
「いいのか？」
アサギはパッと顔をあげると、しめたと言わんばかりの表情をした。
「別にいいよ。ちょうどお前に聞いてほしいことがあったし……」
「ほう、それは光栄だな。では遠慮なくお邪魔するよ」
この部屋に入るのは僕以外ではアサギが初めてだ。
まぁ、今まで招き入れるような交友関係もなかったしね……
アサギはお邪魔します、と一声かけると丁寧に靴を揃えて部屋にあがった。
「綺麗にしているんだな」
「綺麗にしているっていうより、物が少ないってだけだけどな」
アサギは感心した様子で部屋を見回している。
僕の部屋は本当に殺風景で、雑貨といえる類のものは1つも無い。
白を基調とした木の壁で、ベッドと机とソファが置いてあるくらいだ。
この部屋のいいところは、アパートにしては天井が高いところと、立地がいいところだ。
大きな窓からは時計塔広場が見えて、おとぎ話のような街並みをいつでも堪能できる。
「ソファにでも掛けてくれ。ティーバッグでよければお茶を出す」
「お気遣いありがとう。では遠慮なくいただこうか」
どこにでも売っているティーバッグでお茶を入れて、ソファ前のローテーブルに持っていく。
アサギは礼を言ってから一口含むと、早速口を開いた。
「また夢を見たんだろう？」
「やっぱり、お前にはお見通しだったか」
「聞いてほしいことがあるなんて、君の口からはそうそう出そうにないからね。また特別な夢を見たんじゃないかと思ったんだ」
「うん。あの感覚は、間違いないと思う」
「詳しく聞かせてくれ」
窓辺に腰掛ける怪盗ツツジと、艶のある声……
僕はついさっきまで見ていた夢の内容をアサギに話しはじめた。
1月中に投稿しようと思っていたのに、もう2月になってしまいました……
今日から2章が終わるまで毎晩投稿しますので、よろしくお願いします。
