カタルシス

009

その夜、居住区は異様な静けさに包まれていた。

普段ならどこかで咳き込む音や、疲労をこぼす声が聞こえるものだが、それすらほとんどない。誰もが口を閉ざし、それぞれの思考の中に沈んでいる。昼間に見た光景が、全員の中でまだ消化されていないのだ。

俺は上段のベッドに横たわり、天井の薄暗い照明を眺めながら、目を閉じたまま周囲の気配を拾っていた。

ルカは眠っていない。

呼吸が浅く、寝返りの間隔が短い。思考が止まっていない証拠だ。やがて、小さな衣擦れとともに体を起こす気配がした。

足音を忍ばせるように、ベッドから降りる。

数秒の間。

周囲の反応を確かめるような静止。

そして、そのまま扉の方へ向かっていった。

（動くか）

俺は呼吸を一定に保ったまま、完全に眠っているように見せる。扉がわずかに開き、閉じる音が消えてから、ゆっくりと体を起こした。

間を置いてから後を追う。

夜間の通路は、昼間よりもさらに光が落とされている。最低限の照明だけが点いていて、影が濃い。監視カメラの赤いランプが、その中でやけに目立っている。

ルカは迷いなく第3区画へ向かっていた。

昼間、警報を鳴らした場所だ。

（やる気だな）

“事故”を意図的に起こし、その混乱で外部に情報を流す。昼の時点で考え始めていた案を、そのまま実行に移した形だ。

ただ、そのままやらせるには少し粗い。

俺はわざと足音を一つ鳴らした。

ルカが即座に振り返る。

「……シオン？」

警戒と驚きが混じった声だった。

俺は肩をすくめて苦笑する。

「やっぱり起きてたか」

「なんでここにいる」

「同じこと考えてた」

完全な嘘ではない。ただし、目的は違う。

ルカはしばらく俺を見つめ、それから小さく息を吐いた。

「戻れ。巻き込める話じゃない」

「もう巻き込まれてるだろ」

俺は軽く返す。

「今日のあれ、見ただろ」

ルカは否定しなかった。視線を逸らし、少しだけ迷ったあと、低く口を開く。

「……第3区画の圧力制御をいじれば、一時的に異常を起こせる。爆発とかじゃない。システム上のエラーとして処理される範囲だ」

「それで格納庫止める？」

「ああ。その間にデータを送る」

筋は通っている。だが、“安全な範囲”に収めようとしている時点で甘い。

それでも、その甘さは必要だ。

ここで完全に割り切った判断をするようなら、制御が効かなくなる。

「怪我人は出ないか？」

俺が確認すると、ルカは即答した。

「出さない。そこは調整する」

迷いのない返答だった。

（ならいい）

俺はそれ以上は踏み込まない。

制御盤の前に立ち、ルカが手早く操作を始める。慣れている。無駄がない。だが、構造の理解は“使用者側”に寄っている。

俺はその横で、全体の配管と補助ラインを確認する。

圧力制御、冷却系統、応答遅延。

（……少しだけ足りないな）

頭の中で、別の回路を組み立てる。

ルカの計画に、わずかなズレを加える。

事故として成立させるためのズレ。

「あと三十秒でテスト信号を流す」

ルカが言う。

「そのあと一分で警報が鳴るはずだ」

俺は頷きながら、コンソールの端に指を置く。

見えない位置。

誰にも気づかれない角度。

三十秒後、ルカが操作を確定する。

「……よし」

その瞬間、俺は指を滑らせた。

冷却ラインの応答遅延を、ほんのわずかに引き延ばす。

安全装置は働く。だが、“遅れて”。

次の瞬間、低い振動が床を伝った。

ルカの顔色が変わる。

「……早い」

予定よりも反応が速い。いや、正確には“ズレている”。

警告灯が一斉に点灯し、アナウンスが響く。

『第3区画、冷却遅延。圧力上昇中』

ルカが制御盤に戻り、必死に操作する。

「止める！」

だが、すでに一段階進んでいる。手動入力が一時的に弾かれるフェーズに入っている。

通路の奥から足音が近づいてくる。警報に反応した警備兵だ。

時間がない。

内部圧力が危険域の手前まで上がり、そこで自動制御が働いた。

強制排出。

一気に圧が抜け、同時に格納庫全体のシステムが停止する。

遠くで怒号が上がる。

完全な混乱だ。

「……なんでだ……」

ルカが呆然と呟く。

計算と違う。そう思っているのが顔に出ている。

俺はその横で、小さく息を吐いた。

安心したように見せながら。

（これでいい）

警備兵が通路に現れる。

三人。装甲付き。

距離は十五メートルほど。

「動くな」

短い命令。

だが、その一拍の間に、俺は状況を測り終えていた。

通路幅、障害物、照明の死角。

「走れ」

低く言って、ルカの腕を引く。

反応は速い。二人で斜めに走る。直線ではなく、射線をずらす動き。

追ってくるのは一人。残りは展開。

角を曲がる直前で俺は止まり、ルカに指示を出す。

「真っ直ぐ二つ先、右」

ルカは迷わず走り抜けた。

追ってきた兵が角を曲がる。

距離三メートル。

銃を上げる。

その前に、俺は内側に入った。

手首を掴み、軌道を逸らす。体を寄せて距離を潰す。装甲の重さで初動が遅れる。その隙に足を引っかけ、体勢を崩す。

完全には倒れないが、膝が落ちる。

そこにもう一人の射線。

電撃が走るが、倒れた兵を盾にして抜ける。

長引かせる必要はない。

俺は配管を蹴って横に跳び、通路を抜けた。

合流したルカとともに格納庫へ戻る。

中は完全に混乱していた。

怒号と指示が飛び交い、誰も全体を把握できていない。

本来なら、その中に紛れて終わるはずだった。

だが——

ヴェインの視線だけが、最初からこちらに固定されていた。