黒薔薇の報復者

第8話 沈黙に語らせるもの

　ユリアンからの呼び出しは、前触れなく届いた。

「──至急、王太子殿下より“非公式の面談”を所望されております」

　使者はそう言った。

　非公式──つまり、誰にも報告されない。記録にも残らない。

　リリアは一度だけ頷いた。

「受けましょう。……ただし、私の条件で」

　夜、王城東棟の書庫。

　政務と儀礼の隙間に存在する、誰もが忘れかけた空間。

　ユリアンはそこを“選んだ”。

「珍しい場所ですね」

　そう声をかけると、彼は本を閉じて立ち上がった。

「ここは静かで、余計な耳がない。……それに、君が“言葉を選ばない場所”でもある」

　その言い回しに、リリアは目を細めた。

「では、率直に伺います。殿下。──私を“切り捨てた”その日、あなたは何を思っていましたか？」

　その問いに、ユリアンはすぐには答えなかった。

　窓の外の風が、枝を揺らす音だけが響く。

「……君が、泣かなかったのが意外だった」

「泣いていれば、何か変わりましたか？」

「いや。むしろ“安心した”のかもしれない。──君は、どこかで“それを覚悟していた”ように見えた」

　リリアの指先が冷える。

（それが、正しさ？　それが、優しさ？）

「あなたは、私を“信じて”処刑したのですね」

「信じたというより、“選んだ”。その方が傷が浅く済むと思った」

「誰の傷ですか？」

「……君の。──そして、僕の」

　ユリアンは感情をほとんど込めずに言った。

「その日、君が処刑されることで“王家の秩序”は守られた。だが、“僕”は壊れた。

　それが正しいかどうか、まだわからない」

　その声音は、淡々としていて、どこか壊れかけていた。

　リリアは黙って彼を見つめていた。

　ユリアンの語り口に、悔いが混じっているとは思えなかった。

　ただ、それは“取り戻すことができないもの”に対して、距離を保とうとする者の態度に似ていた。

「……私が戻ってきたこと、驚きましたか？」

「正直に言えば、“君が別人のようだ”と思った。

　まるで、剣のような目をしている」

「剣は、ただ突き刺すためだけにあるものではありません」

「……守るため、か？」

「違います。“切り分ける”ためです。

　必要なものと、不要なものを」

　ユリアンの目に、わずかな変化が走った。

「君は、僕を切るのか？」

「あなたが“真実を隠す”というなら、はい」

　応接の間に、静かな張りつめた空気が満ちる。

「セシリアの婚姻に、あなたはどこまで関与していました？」

「……最初は、遊びだった。王妃候補としてではなく、“感情の遊び”として近づいた」

　リリアはまばたきもせず、その言葉を聞く。

「でも、気づいたときには、“周囲が期待していた”んだ。

　君は完璧だった。何一つ間違いを起こさず、誰からも好かれていた」

「それが、あなたにとって何より“恐ろしかった”？」

「……ああ。君に何も与えられないことが、怖かった」

　沈黙が落ちる。

　それは、重さというより、空洞のような余白だった。

　ユリアンはようやく目を逸らした。

「君のような人間に、“許されたい”とは思わない。

　ただ、せめて“理解されたい”とは思っている」

「それは傲慢だと、おわかりですね？」

「……わかってる」

　その瞬間、リリアは自分の中で何かが“切れた”のを感じた。

　怒りでも、憎しみでもない。

　それは、“見切り”だった。

「では、教えてください」

　リリアは声を低くした。

「あなたは、あの日“私が罪人でなかったと知りながら”、処刑に立ち会ったのですか？」

　ユリアンは視線を戻す。

　そのまま、しばらく口を開かなかった。

　それだけで、答えは出ていた。

「……“疑わしきは罰せず”という原則が、王家にはありません。

　“秩序を守るためには、犠牲が必要だ”という原理しかない」

「つまり、“誰でもよかった”？」

「いや、君だったから成立した。君の沈黙が、秩序を保った」

「それは誇りに思うべきことですか？」

「違う。──呪いだ」

　リリアの指が、ひとつだけ震えた。

　怒りではなかった。

　悲しみでもなかった。

　それは、“諦め”の反応だった。

「ならば私は、“その秩序”を焼く側に回るだけです」

　ユリアンが目を伏せる。

「そのとき、僕も焼かれるのか？」

「……あなたは、その火種を蒔いた人間です。

　焼かれる覚悟くらい、お持ちでしょう？」

　静かな笑みを浮かべたリリアに、ユリアンは返さなかった。

　部屋を出る前、リリアは一度だけ足を止めた。

「殿下。あなたに許しを乞われる日が来たとしても、私は決して“肯定”しません。

　けれど、“裁かない”可能性は、残しておきます」

　それは、唯一の情け。

　そして、復讐ではなく“対話”の可能性を捨てなかった証。

　廊下の奥で、レアが待っていた。

「……お疲れさまでした」

「ええ、少し疲れたわ。でも──」

　リリアはまっすぐ前を見据えた。

「これで、“誰が最初に壊れるか”が見えた気がする」

　毒は、もう静かに回っている。

　最初に崩れるのは、仮面をかぶった王子か。

　それとも、“笑顔の聖女”か。

　リリアは、手を汚す準備ができていた。