黒薔薇の報復者

第7話 毒が微笑む順番

　次に動いたのは、意外な人物だった。

　リリアが“偽の噂”を流してから、まだ二日。

　彼女自身も「反応は来週以降だろう」と考えていた。

　けれど、政務室から“ある男”が彼女のもとを訪れた。

「リリア＝ヴェルニエル様。突然のご訪問、失礼いたします。私、王宮侍従室のフィルベルトと申します」

　細身の男。礼儀正しく、感情を表に出さない典型的な“事務官”の佇まい。

　だがその背後に、明らかな“緊急性”があった。

「本日、お時間を頂戴できないかと──殿下の名においての依頼です」

「殿下？　ユリアン殿下が？」

「いえ……陛下、国王陛下からのご指示により」

　リリアの背筋に、冷たいものが走った。

　国王。その名が出るとは、思っていなかった。

「承知いたしました。……今すぐに？」

「はい。馬車をご用意しております」

　すべてが“整えられすぎている”。

　リリアは上着を羽織り、扉の前で立ち止まった。

　──まだ、“誰が噛んでいるのか”を把握しきれていない。

　だが今、動かないほうが危険だ。

　王宮への道すがら、彼女はレアに命じた。

「政務室に……ルゼル・ナグレイに、“変化があった”とだけ伝えて。私の名前は出さずに」

「かしこまりました」

　レアの声は、わずかに張り詰めていた。

　車輪の音だけが、通りを滑ってゆく。

　何かが大きく軋み始めていた。

　それは、ただの復讐では済まない“政治の歪み”の前触れだった。

　案内されたのは、王宮でも奥深い区画──謁見とは異なる、内密な使者だけが出入りを許された応接間だった。

　リリアはそこで、もう一人の“予想外”と出会う。

「お久しぶりですね、リリア嬢」

　その声は、記憶の底に沈んでいた。

　深く、乾いた声。喉の奥でくぐもるような話し方。

「……エルヴィン卿」

　王家付きの法律顧問。前世では、セシリアの王妃就任時に“契約文書”の調整を行っていた人物。

　名目は王家の法を司るが、実態は“王に代わって危険を裁定する者”。

「本日は、陛下の名代として来ました」

「……内容は？」

　エルヴィンは机に一通の封筒を置く。

　見慣れた黒の蝋封──王印。

　それが示すのは、“非公開の命令書”であること。

「……婚姻に関わる、“両家の交渉過程”について、国王陛下のもとに“不穏な噂”が届いております」

　やはり来た、とリリアは思った。

　だがそれが、あまりにも早い。

　セシリアの陣営が手を打った？　それとも……？

「具体的には、“王太子妃が確定する前に、別案が動いていたのでは”という」

「それは、殿下の内心に関わることでは？」

「ですが、王家の婚姻は“公”です。

　そして、その場にいた貴族の令嬢は“あなた”だった。あなたの意思は重要だと陛下はお考えです」

　──言葉の表面は、ただの調査。

　だが実際には、これは“誰を信じるか”を測る手だ。

「ご返答次第では、将来的な立場も考慮されるとのこと。

　あくまで“中立”の立場で伺っておりますが──」

「……中立を装うのは、お得意ですね」

　リリアは静かに笑った。

「よろしければ、答えます。ですが条件があります」

「条件、とは？」

「私にも、いくつか知りたい“名前”があります。

　その交換が叶うなら、私の“記憶”も貸し出せるかもしれません」

　エルヴィンの瞳が、わずかに細くなる。

　そのとき、リリアの椅子の影が、ゆっくりと動いたように見えた。

　応接間の空気が、ぴたりと止まった。

　エルヴィンは、机に指を添えたまま黙っていた。

　リリアは視線を外さない。

　これは交渉。命を賭けるほどのものではない。

　──けれど、たった一つの言葉が、誰かの未来を変える場だ。

「……具体的に、どのような“名前”をご希望ですか？」

「情報操作に長けた文官。王宮の中で、王子の信頼を最も受けていた人物。

　それから、“政務室に一度でも出入りしたことがある、侍女”」

　エルヴィンの口元が、わずかに歪む。

「随分と絞り込まれていますね」

「ええ。私の記憶は鮮明ですので」

　それは嘘だった。

　まだ確証はない。けれど、情報を仕掛けるには“迷いのなさ”が必要だ。

　そしてエルヴィンは、その“迷いのなさ”に反応した。

「……陛下に報告いたします。ご協力、感謝いたします」

「情報の交差点では、互いに道を知っておいた方がいい。

　それだけの話ですわ」

　リリアが立ち上がると、エルヴィンもそれに続いた。

「お気をつけてお帰りください。

　あなたのような方が、長く沈黙するのは惜しい」

「お気遣い感謝いたします。……毒は、静かに効くものですから」

　リリアは部屋を出た。

　廊下の外で待っていたレアが、一礼しながら近づく。

「お疲れさまでした。中での話、お察しするのも憚られますが……」

「いいえ、大丈夫。むしろ、“効いてきた”わ」

　嘘の噂は、もはや真実と見分けがつかない。

　反応の速度は、思った以上だった。

　──つまり、それだけ“触れてはいけない場所”だった。

「さて、次は“王子”ね」

　リリアの瞳に、ひとつの名が浮かぶ。

　ユリアン＝ルクセンドール。

　前世で彼女を切り捨てた男。

　だが、その心のどこまでが本物だったのか、彼女はまだ知らない。

　次回、最初の“直接の毒”が注がれる。