黒薔薇の報復者

第4話 父という名前の檻

　屋敷の応接室に、父がいた。

　ヴェルニエル公爵──リリアの父、グラディス＝ヴェルニエルは、変わらず背筋を伸ばし、まるで何も起こっていないかのように紅茶を口にしていた。

　リリアが扉を開けても、顔色ひとつ変えなかった。

「ようやく目が覚めたか。……報せは受けていた」

　低く、感情をそぎ落とした声。

　その声音もまた、以前と何ひとつ変わっていない。

　リリアは黙って椅子に座る。

　対面する父との距離は、前世よりもずっと遠く感じられた。

「ご心配をおかけしました。……ご多忙のところ、失礼いたします」

「いいや。話しておこうと思っただけだ」

「何を？」

　グラディスは、しばらく紅茶を見つめていた。

　それから言葉を選ぶようにして、ぽつりと口を開いた。

「お前の“欠落”についてだ」

　リリアは視線を逸らさなかった。

「私が欠けていると仰るのですか？」

「そうではない。……お前は完璧だよ。あまりに完璧すぎた」

　その言葉に、リリアの指がわずかに動いた。

「だが、人は完璧であるほど、壊れやすい。お前は少しばかり“感情”に振り回されすぎるようだ」

「……どちらの意味で、でしょう？」

　父はそれ以上答えなかった。

　けれど、リリアにはわかっていた。

（私は、“駒”として破綻したのね）

　あの日、父はただ無言でリリアの処刑に同意した。

　娘としてではなく、“王家と貴族の秩序”の一部として、不要になったから。

　その沈黙が、すべてだった。

　けれど今は違う。

　この時間軸では、まだ何も起きていない。

　……だったら、試してみる価値はある。

「父上。もし私が、また“王太子妃の座”に座るとしたら、あなたはどうなさいますか？」

　その問いに、父は少しだけ、目を細めた。

　グラディスは、返答に一拍を置いた。

　その一瞬の沈黙に、リリアは言葉よりも深い答えを感じ取った。

　この男は、“娘の願い”に対してではなく、“家門の利益”に対してのみ応じる。

　──それでもいい。

　答えを期待していたわけではない。

　確認したかったのは、“この父もまた、別の駒でしかない”という事実だった。

「王家の意向に背くな。……それだけだ」

　そう言って、グラディスは立ち上がる。

　まるで、用件はもう済んだというように。

「……失礼いたします」

　リリアも立ち上がり、一礼を返した。

　廊下に出た瞬間、扉の向こうの空気が消える。

　父という存在の温度は、もはや彼女にとって“炎”でも“氷”でもない。

　ただの、空気圧だった。

　足音を殺して執務室へ戻ると、そこに一通の手紙が届いていた。

　宛名は、王宮政務室の筆頭秘書官──ルゼル・ナグレイ。

「……政務室？」

　この名前には、記憶がある。

　前世でただ一度だけ会った男。

　妹セシリアと王子が婚約を正式発表した夜、控え室の奥にいた人物。

　「おめでとうございます」と言いながら、リリアにだけ目を向けなかった男。

　内容はこうだった。

　──近日中、リリア＝ヴェルニエル令嬢と個人的に情報交換を希望する。

　王宮の一部機密事項について、事前に耳を通しておきたい。

　差出人の文字は癖が強く、だが丁寧だった。

　公的には“政務”だが、文脈には“私的な関心”がにじんでいる。

「面白いわね。あなたも、何か見えてるってことかしら」

　政務室は、王家の神経中枢だ。

　そこが動くということは、妹か王子、あるいは“もっと上”が何かを仕掛けている。

　リリアは手紙を火鉢にくべると、静かに灰へと変わる様を見つめた。

　この国には、表の毒と裏の毒がある。

　そのどちらも味わった者だけが、解毒薬の在りかを知る。

「さて……どこから解いていこうかしら」

　夜。

　リリアは一人、屋敷の図書室で書簡と記録を漁っていた。

　灯火の下で浮かぶ文字の群れは、無味乾燥な法の言葉。

　だがその隙間に、わずかな“歪み”が埋め込まれている。

　ヴェルニエル家が王家に“差し出したもの”と、見返りに得た特権。

　妹の婚約がそれらの均衡を支えるピースだったとすれば――すべての構造が見えてくる。

「王家も、私を嫌ったわけじゃない。……ただ、私じゃなければよかっただけ」

　感情ではなく、配置の問題。

　冷たく、無機質な構造の中で、彼女はただ“切り札”の座を譲らされた。

　扉が軽く叩かれた。

「お入りなさい」

　入ってきたのはレアだった。

　ナイトガウン姿のまま、そっと手に乗せられた銀盆の上には、温め直された紅茶と薄い焼き菓子。

「こんな時間に……ごめんなさいね」

「いえ。少しだけ、お顔が強張って見えましたので」

　レアは何も問わない。

　けれど、その言葉には“見ている”という静かな主張があった。

「……ねえ、レア」

「はい」

「私がもし、“あのとき”の私と違う行動をとったら──あなたは、気づく？」

　少しの沈黙。

　レアは目を伏せるでもなく、ただ淡々と答えた。

「わたくしには、リリア様しかおりません。変わろうと、変わるまいと……それは、あなたです」

「……ありがとう」

　リリアはカップを取った。

　温かい。その熱が、手のひらから心へ伝わってくる。

　彼女はまだ、戦っているわけではない。

　これは、戦うための“準備”だ。

　過去をなぞりながら、違う道筋を探す。

　それは容易ではない。

　けれど、確実に変わり始めている。

　明日、リリアは政務室に向かう。

　──情報は力だ。そして、力は“次の毒”を生む。