黒薔薇の報復者

第3話 聖女の毒

　リリアは翌朝、ひとりで城下の市場へと足を運んだ。

　前世では決してしなかったことだった。

　貴族令嬢が護衛もつけず、人目の多い通りを歩くなど、社交界では無作法の極みとされる。

　けれど、今の彼女は“完璧な令嬢”をやめたのだ。

　──その仮面が、処刑台まで連れて行ったのだから。

　通りの端で、焼きたてのパンの香りがした。

　どこか焦げたような匂い。それが、なんだか懐かしかった。

　“あの春”の記憶の中で、唯一、静かで穏やかな朝の断片。

　セシリアが王子の邸で泣いていたその頃、リリアは何も知らずに、庭で紅茶を飲んでいた。

　自分だけが物語の外にいた。

　気づけば、妹の涙と王子の告白、父の言葉すら、すべて準備されていた。

「……もう、二度と置いていかれない」

　指先で、パンの温かさを確かめる。

　熱い。生きている。それが、今この瞬間の証だ。

　屋敷へ戻ると、玄関にひとりの使者が待っていた。

　身なりは控えめだが、明らかに王宮の者。

「リリア＝ヴェルニエル様へ──王太子殿下より、本日夕刻の“特別な席”へのご招待がございます」

　来た、と思った。

　これが、前世では存在しなかった“変化”だった。

「“特別な席”、とは？」

「殿下の言によれば、王宮に関わる“ある噂”について、貴女のお耳に入れておきたいとのことです」

　毒を流し込むための場か、それとも情報を漏らすための誘いか。

　どちらにせよ、この国で“何か”が動いている。

「わかりました。……光栄ですわ」

　その微笑は、薄く、ひどく静かだった。

　夕刻の宮殿は、金色の帳を下ろすように静かだった。

　石畳を踏む靴音が、無人の廊下に響く。

　リリアは迷いなく歩く。王宮の構造など、目をつぶってでも歩けるほど知っている。

　──何度も通ったからではない。何度も、ここで“終わった”からだ。

　案内されたのは、小さな迎賓の間だった。

　祝宴にも、謁見にも使われない、ただの部屋。

　けれど、密談には丁度よい。

「ようこそ、リリア。来てくれて嬉しい」

　ユリアンは、そこにいた。

　淡い葡萄酒のグラスを手にしながら、変わらぬ笑みを浮かべていた。

　この顔に、前世のリリアは何度も“誠意”を見た。

　けれど今は違う。その言葉の裏にある歯車の音が、よく聞こえる。

「殿下がお呼びになるのですもの。お断りする理由など、ございませんわ」

「……今日は少し、奇妙な話をしようと思っている」

　ユリアンの表情が、少しだけ曇る。

　その顔が見せる“真面目”は、演技ではない。

「宮廷の中で、いくつか不穏な噂があるんだ。──君の失神や、父上の態度。いや、君の妹についても」

　リリアはその言葉に驚いたふりをした。

　本心では、引っかかるものを感じていた。

（……“情報を与える側”に回るの？　それとも、“疑わせてくる”だけ？）

「殿下が、そのような噂を信じるとは思いませんでした」

「信じているわけじゃない。ただ……確認したくなったんだ。君は本当に、“すべて”を覚えていないのか？」

　脈を測ってくる。

　リリアは、軽く微笑んだ。

「失神のことは、断片しか思い出せません。……ただ、少しだけ、“香り”の記憶があります」

「香り？」

「甘ったるく、どこか鉄のような……そんな匂いでした」

　その瞬間、ユリアンの指が止まった。

　──反応した。

（なにかある。やはり、あれは偶然じゃなかった）

　だが、ユリアンもそれ以上は言わなかった。

　言葉を切り上げるようにして、グラスを置く。

「君がまだ疲れているのなら、今日の話はこの程度で。……ただ、気をつけてほしい」

　ユリアンが視線を伏せる。

「この国は、美しい薔薇の庭のように見えて……ときに毒を隠している」

　ユリアンの言葉は、前世では一度も聞いたことのないものだった。

　この変化が、“本物”かどうか。

　それを判断するには、まだ材料が足りない。

　だが、リリアは直感していた。

　──この男もまた、誰かの駒だった可能性がある。

「お気遣い、感謝いたします。ですが、私にはもう、疑うことを恐れる理由はありません」

　リリアの声は、以前よりも冷静だった。

　それを聞いて、ユリアンは目を細める。

「……そうか。君は、変わったな」

「はい。きっと、二度と元には戻れません」

　再び処刑台に立たないために。

　もう二度と、無知の仮面で笑わないために。

　宮殿を出る頃には、夜風がすっかり冷たくなっていた。

　リリアが門を出ようとしたそのとき──

「姉さま。夜分にご苦労さま」

　白い外套の裾を揺らして、セシリアが現れた。

　月光の下で見るその姿は、まるで“夜に咲く聖女”のようだった。

　誰が見ても無垢に映る笑顔。

　だが、リリアの目にはもう、それがただの皮膜にしか見えなかった。

「遅くまで、お勤めね。……王宮の方々も、あなたにずいぶん信頼を寄せているようで」

「まあ。姉さまほどではありませんわ。私など、ただ笑っているだけですもの」

「それが一番、難しいことよ」

　二人は、互いに一歩も動かず、言葉だけを交わした。

　その会話には、意味があるようで、意味がなかった。

　けれど、互いに“探っている”ことだけは確かだった。

「じゃあ、おやすみなさい。姉さま」

「……ええ。よい夢を、セシリア」

　月を背に、セシリアの影がのびる。

　リリアはしばらくその場に立ち尽くしていた。

　毒を持つのは、王子か。

　それとも、妹か。

　それとも、リリア自身か。

　その問いに答えるのは、まだ少し先の話だった。