黒薔薇の報復者

第2話 仮面の微笑

　王太子からのお茶会の誘いは、あまりに唐突だった。

　「ご機嫌いかがでしょうか、リリア様。お体の快復を祝し、ささやかな茶会を開きたく存じます」

　美しい筆跡で綴られた手紙の文面は、何ひとつ変わっていなかった。

　──あの日と、まるで同じだった。

　記憶が疼いた。

　この手紙を受け取ったのは、あの時も春の終わり頃だった。リリアは断れずに出席し、その場で婚約解消を突きつけられたのだ。

　理由は、妹セシリアへの王子の“純粋な愛”。

「……まったく。冗談みたいね」

　手紙をたたむ手に、無意識のうちに力がこもる。

　戻ってきた時間は残酷なほど忠実に、同じ脚本をなぞろうとしていた。

「リリア様、お召し物はいかがなさいますか？」

　レアが静かに尋ねる。

　いつも通りの柔らかい声音。だがその問いかけは、過去に存在しなかったものだった。

「……選んで。あなたの目で」

「はい、かしこまりました」

　そう言ってレアが並べたドレスの中に、リリアは見覚えのない一着を見つけた。

　淡い藍色。どこか“影”を思わせる深さ。

　おそらく、前の人生では選ばなかった色だ。

「それにするわ」

　リリアがそう言うと、レアは一瞬だけ何かを感じ取ったようにまばたいた。けれど、やはり何も言わなかった。

　鏡の前に立つと、そこには見慣れた顔が映っていた。

　ただ一つ違っていたのは、その瞳に浮かぶ“薄い怒り”だった。

「今日は、遊びに行くわけじゃない」

　あの日のように、ただ傷つけられるための舞台にはしない。

　今度は違う。

　今度こそ、自分で物語を動かす番だ。

　王宮の茶会の庭は、相変わらず過剰なほど整っていた。

　剪定された白薔薇のアーチ。選び抜かれた陶器と金細工のティーセット。香り高い紅茶に浮かぶのは、花びらに見立てた氷菓子。

　すべてが“優雅なもてなし”であることを証明するために用意されている。

　けれどリリアは知っていた。

　この庭は、ただの見世物小屋にすぎない。

　王子が“愛した令嬢”を誰にするか、選別するための舞台だった。

「リリア。ご無事で何よりです」

　声の主は、王太子ユリアン。

　相変わらずの整った顔と、抑揚の少ない話し方。けれどその笑顔の裏にある“計算”を、今のリリアは見逃さなかった。

「ご招待、ありがとうございます。お心遣いに感謝いたしますわ」

　完璧な笑顔で応じながらも、腹の底では冷めきった感情が渦巻いていた。

　──この人は、この場所で、わたしを見捨てた。

　それが真実だった。

「……それにしても、今日はもう一人、嬉しいお客様がいらっしゃるのです」

　ユリアンが言った瞬間、足音が近づく。

　リリアの視線が、ゆっくりと音の方へ向かう。

「お姉さま……お久しぶりです」

　セシリアがいた。

　白いドレス。緩やかな巻き髪。季節に合わせた藤色の宝石。

　そして、誰もが愛さずにはいられない“笑顔”。

　リリアの肺が、一瞬だけ動きを止めた。

　──この笑顔が、人を殺す。

　前の人生で、何人の人間がこの微笑に騙されたか。

　セシリアは決して嘘をつかない。ただ、真実を隠すだけだった。

「体調はいかがですか？　ずっと心配しておりましたのよ」

　その言葉の裏には、何一つ“心配”などなかった。

　リリアは知っている。

　この妹は、最初から“王子の寵愛を得る”ために、姉を切り捨てることを厭わなかった。

「ありがとう。……あなたのおかげで、こうして立ち直ることができましたわ」

　リリアの口元に、ゆるやかな弧が浮かぶ。

　それは、仮面の返礼。

　そして、復讐の始まりだった。

　ティーカップの縁に、薄く口紅の跡が残った。

　ユリアンは紅茶を口にしながら、リリアとセシリアを交互に見ていた。

　その目は、獲物を見定める狩人のものだ。

　だが前世のリリアは、それに気づかなかった。

　ユリアンの無関心そうな仕草に、好意を探しては自分を欺いていた。

　今の彼女には、もう幻想は必要ない。

「……ところで、リリア。お聞きしたいことがあるのです」

「なんでしょう、殿下」

「先日、お父上の屋敷での失神の件。何か思い出されましたか？」

　来た、とリリアは思った。

　この問いは、表向きは心配の仮面をかぶっている。

　だが実際には、前世と同じく“精神不安定”のレッテルを貼る導入線。

　その先には、社会的排除と婚約破棄が待っている。

　リリアはカップを置き、ゆっくりと口を開いた。

「申し訳ありません、殿下。……そのときの記憶は、いまだに朧げでして」

　ユリアンの眉が、わずかに動いた。

　セシリアが、ほんの一瞬、視線を逸らした。

　その動作を、リリアは見逃さない。

（なるほど……"それ"が鍵、というわけね）

　記憶の片隅に残る断片――あの日、部屋にいたのは本当に父だけだったのか？

　何かを嗅がされたような気がした。あのときの眠気と、今の体の怠さは似ている。

　セシリアの笑顔の下に、何があるのか。

　リリアの脳裏に、小さな仮説が芽吹いた。

「殿下。私、しばらく王都に滞在することにいたします」

　その言葉に、二人の顔が同時に動いた。

　王子の目が僅かに見開かれ、妹のまつげがわずかに震える。

「なにか、目的でも？」

「いえ。ただ……まだ、終わっていない気がして」

　笑顔のままそう告げたリリアの声は、柔らかく、けれど芯があった。

　──この場所で、あの日を塗り替える。

　自分を裁いた者たちの手のひらの中で、もう一度、駒として生きてやる。

　そして、順番に壊していく。

　薔薇の棘は、いまだ隠されたまま。

　でももう、彼女は抜かない。

　刺すために、咲かせるのだ。