黒薔薇の報復者

第12話 静かな罠のかけ方

　その手紙に返事は書かなかった。

　誰かが“名乗らずに声をかけてくる”ということ自体が、罠である可能性が高すぎた。

　けれど、黙ってやり過ごすには、手紙の最後に記された言葉があまりにも――形を持ちすぎていた。

　──「裏切られたのは、あなただけではありません」

　語尾も、助詞の置き方も、声にならないものが書かれていた。

　それをリリアは、書き手の感情とは切り離して読もうとした。

　書いたのが誰であっても、そこに“復讐心”や“警告”や“誘導”が混じっていれば、判断を誤らせる。

　だから彼女は、手紙に反応せず、かわりに“反応する者を炙り出す”ことを選んだ。

　方法は単純だった。

　セシリアの側近──かつて妹が常に傍に置いていた侍女のひとりに、あえて“知られて困るような行動”を見せる。

　レアを通じて、内務庁の記録閲覧室に“彼女の名義でないまま”出入りする。

　部外者には意味不明な記録群。それでも、意図的に“彼女に関係ある言葉”だけを選んで置き去りにする。

　それを誰が拾うか。それを、誰が報告に走るか。

　ただの情報収集ではない。

　これは、“反応を見るための行為”だった。

　リリアは、屋敷の応接間でひとつずつ準備を整えていた。

「……レア。先に入室しておいて。私はあとから追う。足音は立てずに。誰が扉に触れるか見ていて」

「承知しました」

　レアは一礼し、何も言わずに部屋を出る。

　視線も、呼吸も変えない。

　この沈黙が、リリアにとっては一番の味方だった。

　筆記具を持ったまま、机に腰かける。

　視線だけをわずかに逸らすと、扉の隅の影がやや濃くなっていた。

　──見ている。

　まだ、こちらを“伺っている”段階だ。

　この部屋の出入りを確認するだけなら、正式な伝達手段を使うはず。

　なのに、その手前で“覗く”という行為が発生しているということは。

　誰かが、“裏の連絡”をもって動いている。

　ふと、紅茶の香りが鼻腔を満たした。

　空になったカップの奥で、香りだけが強くなっていくようだった。

　香りは姿を持たない。けれど、痕跡にはなる。

　この罠も、そうであればいい。

　誰の手にもつかめない。けれど、たしかに誰かの中に“残ってしまう”。

　その種の仕掛け方だけが、リリアのような人間に許された手だった。

　リリアは図書室を抜け、廊下の端にある応接室の外側へと歩を進めた。

　レアはすでに中にいるはずだったが、彼女はあえて扉の前で足を止めた。

　時間を測る。

　一、二、三。

　扉の向こうで、わずかに何かの衣擦れの音がした。

　わざと軽くノックをする。レアが開ける。

　その動作の中で、視線を背後へ走らせると、廊下の突き当たり──壁の影、かすかな動き。

　影そのものが、引くのではなく、揺れる。

（いた）

　リリアは何も言わずに部屋へ入る。

「お待たせ。……動いたわね」

「ええ。足音は一人分。背格好は女性。

　服装は宮廷の給仕と似ていましたが、階級紋章が見えませんでした」

「なら、正式な監視ではない。……誰かの“私的な目”ね」

　リリアは椅子に座ると、机の上の冊子を手に取る。

「セシリアではない。“あの子”は自分の目で確認しない。

　常に、他人に“見させる”」

「では、どなたが？」

「……彼女の後ろにいる者。“味方”と見せかけて、彼女すら見下ろす位置にいる何か」

　リリアはページをめくりながら、指先の湿りを拭う。

　紙が指にまとわりつくと、記憶の断片がくっついてきたように感じる。

　あの頃も、この部屋で同じ動作をしたことがあった。

　でも、あの時は誰も見ていなかった。

　今は違う。“外”に視線がある。

「……レア、あなたならどう仕掛ける？」

「誘導ではなく、放置を使います」

「理由は？」

「拾わせることで“関与したという記憶”を残すよりも、拾うかどうか迷わせる方が、罪は深く残るからです」

　リリアは口元をわずかに歪めた。

「あなた、やっぱり“演者”ね」

「お褒めと受け取ります」

　言葉の端にだけ、微かな笑いが混じった気がした。

　だが、リリアは確かめなかった。

　確認してしまえば、それはもう“仕掛け”ではなくなるから。

「仕掛けは、“気づかれなかった”くらいで丁度いいのよ。

　人は、明らかに落ちてる針より、床にある異物の方が怖いの」

　沈黙のあと、レアが小さく言う。

「この館のどこかで、“誰かの耳”が生きているようです。

　私たちの動きが伝わるのが早すぎる」

「……内通者ね」

　リリアの目が、ゆっくりと一点を見つめる。

　扉の蝶番。

　誰も触れていないのに、そこだけが僅かに濡れていた。

　濡れている。

　乾いたはずの扉の金属部分。そこに浮いた水の粒は、誰かの手か、布の端か。

　この部屋の中ではない。“外”にいた者の気配が、残っている。

　リリアは言葉を飲み込んだまま、立ち上がった。

　椅子の脚がわずかに軋む。

　それだけで、レアが背筋を伸ばす。

「まだ部屋にいるかもしれない」

「廊下に出ますか？」

「出ない。──ここで、次の一手を打つ」

　リリアは扉の前に立ち、蝶番を指でなぞった。

　指先にぬるさと冷たさが入り混じる。

　それが、明確な証拠だった。

　誰かが“見て”いる。

　ただ、まだ“名乗っていない”。

　彼女はそのまま扉を開けた。

　廊下には、誰もいなかった。

　けれど、空気が妙に乱れていた。

　風の通らない回廊に、風音が残っている。

　人が歩いたあとだけに残る空白。

　声に出さない呼吸が、どこかに吸い込まれていった感覚。

　リリアは視線を一度、廊下の奥へと向けた。

　何もいない。

　それでも、“何かあった”という感覚だけが、服の裾に引っかかっていた。

　戻ってきたレアが、小さく囁いた。

「屋敷の名簿を精査します。“出入りの自由”を与えられている者の一覧を」

「……お願い。あと、政務室にも連絡を。“あの人”なら、気づいているかもしれない」

「ルゼル・ナグレイですね」

「ええ。……政務室に通じるものが、王宮にしかいないとは思えない」

　レアが去ったあと、リリアは扉を閉じる。

　その音はゆっくりと鳴った。

　音の終わりとともに、彼女は机に戻り、手帳を開いた。

　何も書かれていないページに、一本だけ線を引く。

　真ん中から左下へ。何の意味もないように見える線。

　けれど、リリアにとってはこれが“仕掛け”だった。

　これを見て、何かを思い出す者がいるなら──その者こそ、鍵を握っている。

「次は、“向こうから”名乗ってくる番」

　罠はすでに敷かれている。

　静かに、気づかれないように。

　けれど確実に、誰かの足元へと迫っていた。