第二十一話 狩人の少女
雨客通りの制御門を奪取し後、出血した腕の治療を終えると待っていたコハクが次の行動を口にする。
「無理を承知して言うが、他の門の奪取に動きたい。付いてきてくれるかの？」
「あぁ。狐紙が残り少ないのが気になるが、問題ない」
元より眷属全て見てみたい、そう思っていた自分にとって願ってもない申し出だ。
「次は何処を目指すんだ？」
「隣接する区画から順番に、と言いたいところじゃが。今はお主ら、客人の安否を確認すべく合流を急ぐべぎじゃろうな」
コハクのその言い方はまるでメリア達の安否を把握できてないような言い方で、
「案内してた幻影が居ただろ？
避難は問題ないんじゃないのか？」
「面目ないが、制御門との接続が切れたことでそれまで行使していた幻影は全て消えておる」
「そうか……」
言われてみれば確かにそうだ。
魔術機構に頼っていた彼女からすれば、わざわざ制御門を介さず幻影を行使する必要はない。
「まぁ、あとでメリアから小言は言われるだろうが、問題はないだろ。なにせ、メリアの剣の腕は確かだからな」
それに頭も良い。彼女であれば引き際は絶対に間違えない。
「もしかしたら既に眷属を切り捨ててるかもな」
「だとすれば有難いことじゃが、恐ろしくもあるな……」
コハクが戦慄するようにそう口にしつつ、改めて方針を話し始める。
「コホン。そうは言っても客人であることに変わりはない。今日は紅辺地区を観光する予定じゃったな？」
「そのはずだ」
今朝メリアが話していた記憶を思い出し、コハクの確認に同意する。
「避難などで大きく移動していなければ紅辺地区で会えるじゃろう。故に妾たちがこれから向かうべきは―――」
コハクが次の行動を口にしようとした直後。
ドン。という爆発に似た音が鳴り響いた。
「なん―――！？」
異変に反応したコハクの声は爆風と爆発音に遮られ、最後まで聞くことは叶わなかった。
衝撃波と爆風それらに耐え、爆心地であろう方角へ視線を向けると、
「あれは……！！」
旧備地区の方角に、奔流とも言うべき火柱が上がっていた。そしてその火柱を迎え撃つかのように、暗雲立ち込める天空から渦巻く風が龍の形を成して火柱へと落ちて行った。
「……ッ！！」
恐らく衝突したのであろう。
凄まじい轟音が鳴り響き、同時に再び爆風が吹き荒んだ。
しばらくして風が落ち着いてきた辺りでコハクへ問いかける。
「あれに心当たりは？」
「ある訳なかろうて。あの様な決戦、誰が許可するんじゃ！」
それもそうである。
「それじゃあ、俺たちも混ぜて貰いに行くか」
「莫迦なこと言うでない。死にに行くつもりか！？」
「とは言っても、あれを放置はできないんじゃないか？」
「それはそうじゃが……今の状況でアレを対処できるとも思えぬがの」
コハクは冷静に且つ慎重にそう判断する。
だが！
「悪いが俺は行く！
行かないで後悔するのだけは嫌だからな！！」
抑えきれない好奇心。
メリアと合流すれば止められるのは自明。
ならば今しか機会はないのである。
「はぁ……本当にどうするつもりじゃ……」
そうして制止するコハクを置いて半ば強引に一歩踏み出し、爆心地へと向かうのだった。
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1日ぶりに足を運んだ旧備地区は、目を疑うほどの様相を呈していた。
先ほどの爆発の影響か、馬車の残骸が至る所に転がり、立ち並んでいた多くの家屋は半壊し、幾人もの負傷者が都市中央へと避難していくのが見える。
「甚大な被害じゃな……」
幸いと言うべきなのか、誰かの意図が絡んでいるのか、死体は一つもなく救助を求める声も聞こえない。
そんな不気味な光景を目にしながらも、制御門へと足を進めていくと、小さな爆発音が小刻みに聞こえてきた。
「まだ何かやっておるようじゃな。注意して進むぞ」
「あぁ」
コハクの言葉に従い、恐る恐るといった形で制御門へと近づき、音のする方向へ視線を向けると。
「いつまで黙ってるワケ？
そろそろ何か言ったらどう？？」
聞き覚えのある少女の声。
後ろ姿でよく見えないが眷属が動くたび、その頭部を炎で燃やしていた。
「……っ……」
眷属は黒焦げになりながらも抵抗しようと術式を構築し、世界に干渉しようとする。
が、周りに浮遊していた火の粉が弾けるように小さく爆発したことでそれを阻害した。
「だから無駄。
急に襲ってきたかと思えば、この程度？？」
絶対的な実力差。狩人が相手では眷属ですら相手になっていない。
「はぁ……幻影都市って聞いてたのに全然幻影じゃないし、襲われるし、意味が分からないんだけど……」
そんなことを呟きながら、眷属の頭を燃やし続ける狩人。
見なかったことにするべきなのだろう。
そう思い、踵を返そうとすると、
「え、消えた……！？」
狩人のそんな言葉と共に、いつの間にか離れていたコハクが戻ってきて口にする。
「二つ目の制御門の奪取完了じゃ」
なんとタイミングの悪いことか。
そんな思いを口にする間もなく、状況確認の為に振り返ったであろう狩人と目が合う。
紅色の瞳が見開き一瞬の硬直の後、狩人はこちらに向けて走り出した。
逃げるべきか？ 立ち向かうべきか？
眷属を圧倒した狩人相手に……？
刹那の逡巡の後、一縷の望みに賭けてコハクへ問う。
「……幻影は？」
「すまぬが、解けておる」
「そうか……」
打つ手なし。
狐紙にペンを走らせるには時間が足りない。
せめて最後の抵抗をと術式構築しようとするも、いつの間にか周囲に漂っていた火の粉が爆ぜ、術式が阻害された。
「ははっ……」
最後の抵抗すら許さない狩人の鮮やかさに思わず、乾いた笑いが零れる。
狩人が辿り着くまで残り数歩。
死を受け入れる覚悟で、狩人の到来に目を閉じる。
直後、飛び掛かる勢いで狩人に押し倒された。
逃避行はここまで。捕まった以上。
あの眷属と同じように燃やされるのだろう。
そう思いながら、狩人の処刑執行を待つ。が、
「……え？」
いつまでも経っても処刑人の鎌が振り下ろされない状況に困惑する。
何が起こっているのだろうか。目を開け状況を確認すると、馬乗りになった少女の唇は震え、頬には雫が伝っていた。
「ようやく……会えた……し、しょう……！」
狩人は、いや少女はそう零した。
「ししょう……ししょう師匠、師匠っ……！！」
堰き止めていたものが溢れ出すように、少女は師匠と口にし続ける。
訳が分からず、何一つ理解が及ばないまま少女の気持ちが落ち着くのを待ち続ける。そうして少女は満足したのか息を吐き、質問を口にした。
「どうして置いて行ったの？」
「……え？？」
質問の意図が読めない。
そもそも面識もないはずだ。何一つ理解が及ばない現状に戸惑いながらも、答えを出さずに話題をズラす。
「すまないが、誰かと勘違いしているんじゃないか？」
「そんなはずない！」
「よく考えて見てくれ」
少なくとも俺自身、狩人との面識などないに等しい。勘違いでした、で終われるなら全てが丸く収まる。
「うん。師匠で間違いない。
あたしが間違えると思う？ それともまた試してる？」
「試すも何も俺に弟子は居ないんだ」
辛うじて弟子と言えるのは、少し教えたティナぐらいだろうか。
「何を言ってるの？ 師匠の一番弟子はあたしだし、置いていかれないぐらい強くなったよ」
「誰かを置いて行った記憶もないし、弟子を取った記憶もない。本当に勘違いだ」
「なんでそんなこと言うの？
またそうやって置いていくの？」
永遠の平行線。
終わりの見えない話合いに傍観していたコハクが茶々を入れる。
「修羅場じゃな。追われておったというのは過去の女じゃったとはな」
「待て待て。本当に身に覚えがないんだ」
そもそもの話、狩人の師匠なんてものが自分に務まるとも思えない。それに長年、山に引き篭もっていた人間がどうやって他人と交流を持つというのか。
「もう二度と会えないと思ってたから、嬉しい……」
「そっか。名前すら知らない相手にこんなこと言われる日が来るとはな……」
殺されるとばかり思っていただけに、この反応はかなり複雑な気持ちになる。
「一つ聞いてもいいか？」
「なに？」
「俺が師匠だとすれば、前の街で襲ってきたのはなんでだ？」
ずっと探し求めていたという師匠本人であれば、いきなり襲い掛かる理由などないはずだ。そう思い、少女へ問いかける。
「まさか盗まれた魔術書に師匠が関与してたなんて思わないよ。まぁ、師匠なら関与してても不思議じゃないけど」
「とんでもない師匠だな」
確かにあの魔術書は魅力的で、師匠とやらの気持ちもわかる。が、盗みに関与してもおかしくないと弟子に受け入れられるのは如何なものか。
「命までは取らない。というかあたしじゃ、取れると思えないけど、大人しく魔術書は渡して」
そう言って狩人は手を出し、魔術書を要求する。
「……わかった。でも今は無理だ。
宿に置いてきてある」
「じゃあ、今から一緒に行こっか」
「今はそれどころじゃないだろ……」
何故か笑顔の彼女に頭を抱えながら、地面から起き上がる。
「なかなか難儀なことになっておるの」
「これは俺も予想外だ」
あの魔術書の研究と依頼者の利益を守ることができなかったことだけが心残りだが、捕まってしまった以上は従うしかない。
「して、お主の名を聞いてもよいか？」
コハクが狩人へ問いかける。
「ダイナ・フローレンス。それがあたしの名前よ」
「妾はウラミ・コハク。この都市を取り仕切る実質的な代表者と認識してもらって構わん」
そうして形式的な挨拶を終えると、ダイナは訝しむように言葉を続けた。
「それで代表者があたしに何の用？ わざわざ名前を聞いたってことは何かあるんでしょう？ なんとなく予想は付くけど」
「そうじゃな。であれば話は早い。お主個人としての力を借りることは叶わぬじゃろうか？」
現時点で戦力不足は目に見えている。
眷属を圧倒できる実力を持つ彼女の力を借りることができれば、事態の収拾は今よりずっと容易になるだろう。
「あたしが手助けする理由が一つもないんだけど？」
彼女の言う通り、関わる理由は何一つない。
助けなかったとしても誰も彼女を非難できはしない。
「そうじゃな。心苦しいがお主が求める物を妾は対価として出すことはできぬじゃろう」
コハクがそう言葉にするように、狩人である彼女が金銭などで動くとは思えない。
それに彼女の目的は魔術書の回収。それさえ済めばいつでも立ち去れる。
「じゃが、今後この都市内でお主の邪魔をしないことは約束できるが、どうじゃ？」
「邪魔……？」
含みのある発言にダイナは一瞬、硬直したように思考を巡らせた。
そして、
「まさか……昨日の……！？」
幻影により騙されていた可能性に気づいた。
「探し人が居るのであれば騙される可能性は排除しておく方が賢明ではないかの？」
「この女狐……」
ダイナは悔しさを滲ませつつ、不適な笑みを浮かべるコハクへと答えを返す。
「いいわ。手伝ってあげる」
「賢明な判断に感謝じゃな」
「騙された相手に協力するのは物凄く癪だけどね」
「己の力を過信しておる人間ほど騙しやすいからのう」
「あぁ！ 腹立つーー！！」
地団駄を踏むダイナ。そんなこんなで、彼女の協力を得ることに成功し、情報の擦り合わせを行なっていく。
「―――という感じじゃな」
「聞く限り接続が切れたのって事故じゃなさそうよね」
「つまり故意。何かしらの意図が絡んでおると？」
「だってそうでしょ？ 魔術機構よ？ 使用者の手が離れることがあっても機能停止まである程度の猶予期間がなければ話にならない。にも関わらず各門に眷属なんてのが現れ、都市の治安にも影響が出てる。偶々の事故と片付けるにはおかしな所が多すぎる」
「それは確かに」
状況を整理すれば確かにおかしい。
眷属ばかりに囚われ、接続が切れる原因を作った首謀者に意識が届かなかった。
「とにかく、今は当初の方針通り制御門の奪還。全て終われば自ずと首謀者は見えてくる。違う？」
「その通りだな。問題があるとすれば、最後の制御門をコハクがどう奪還するかだ」
解決までの道筋は視えた。あとは八尾のコハクでどうやって九つ目の制御門を制御するかになる。
「結局、最後にはその問題へ帰結するとはのう……」
逃れられない宿命とでも言うべきか。解決策を模索してるこの段階で問題が表面化するとは。
「どうじゃ？ 現時点での考えで構わぬ。制御門を見てきたお主の話を聞かせてくれんか」
僅かな可能性を求め、コハクはそう問いかけてくる。
「そうだな……」
数日掛けて見てきた制御門を思い返しながら整理し、自分なりの案を構築していく。朝までは無かった視点も交えた、コハクの力を信じた稚拙な提案。
「自分でも馬鹿げていると思うんだが、眷属は実体を持っていただろ？ それで思ったんだ。コハクにもできるんじゃないかって」
「……何を言っておるんじゃ……？
獣神と比べられては困るぞ？」
当然の反応。
誰が聞いてもそう思うだろう。
それでも今、思い浮かんでいる考えを口にしていく。
「いやいや。何も眷属を作れなんて言う話じゃない。既にあるものを無いところに映し出すのが、今の幻影。ならその先、無い物を無いところにあるものとして映せるようになるんじゃないかと思ってな」
「もう少し平易に話さんか」
「つまりだ。幻影にはまだ先があるんじゃないか？ 実体を持つ幻影みたいな」
「それは幻影の範疇を超えておるじゃろうて」
確かに本当に実体を持つのであれば、コハクの言う通り幻影の範疇を超えている。
だが、
「実体と虚像かなんて、認識の差でしかないと思わないか？ ダイナが騙されたように、全てが騙されれば、それはその世界にとっての実体じゃないか？」
そこまで話すと、ようやく荒唐無稽な案に理解が追いついたようで、
「よもや、お主！ 制御門を誤認させよと申しているのではあるまいな？」
「無論、最初の接続だけは騙せない。そこだけはコハクの尾と同じ回路を術式で構築する必要があるが、それ以降の制御権の持続だけなら騙せるはずだ」
「それはお狐様を騙せと言うことと同義であるぞ」
「その通りだ」
実質的な幻影の神とも言える存在を幻影で騙す。
それこそが、この荒唐無稽な案の着地点である。
「斯様な状況でなければ棄却しておったが、仕方あるま―――」
そう言って渋々コハクが案を受け入れた直後、轟音が鳴り響いた。
「今度はなんじゃ！？」
「まさか―――！」
真反対の西側。天守の背後に現れた巨大な氷の山。その大きさは異様で、異常で、異変を伝えるに十分で。瞬く間に崩れ去る様子に、嫌な予感が脳裏を過ぎる。
「悪い！ 制御門は任せた！！」
「師匠！？」
「お主、今別行動は―――」
気づけば戸惑うダイナを置き去りに、制止するコハクの言葉よりも早く駆け出していた。
