魔術書の修復依頼、少女付き～元天才魔術師の逃亡劇～

第二章 波瀾の幻影都市

第十四話 魅力的な依頼

「魔術機構だと……！？」

　普段、滅多に聞くことのなかった単語を耳にし胸が高鳴る。

「聞いたことがあるようじゃの？」

「そりゃ、あるさ。魔術機構ほど大規模で且つ長く運用される魔術もないだろ」

　彼女の言う通り都市の魔術機構という話であれば、ここで挙がるのはやはり、

「話が早くて助かるのう。知っての通り、幻影都市を幻影の都足らしめている幻影制御陣のことじゃな」

　幻影都市の全ての幻影発生や制御を司っているという魔術機構。

「それがどうしたんですか？」

「中核を担うこれを扱いきれなければ、都市の運営自体が立ち行かぬことは判って貰えるかの？」

「理解はできますね」

　都市の中核を担う魔術機構が機能不全に陥れば確かに大問題ではある。

　幻影の制御ができなければ街は混乱することだろう。

　だが、

「少し引っ掛かる。長年の運用で不備が生じた。

　とかなら分かるんだが、扱いきれなければというのはどういうことだ？」

　今まで話題の少なかった魔術機構だが、その歴史に於いて扱いきれないというような話は聞いたことがない。それに扱いきれないようなじゃじゃ馬であれば、長年運用する前提の魔術機構としては成り得ない。

「そのままの意味さな。不甲斐ない話ではあるが、これは己が力不足に起因しておる」

　複雑な心境を吐露するように、そして誰かに頼らなくてはならない今の状況に歯噛みするように少女は口にした。

「知っての通り我が家系は代々、魔術機構を運用する一族で、幻影都市を取り仕切っておるのじゃが」

「え」

　なんとなく予想できていたことではあったが、いざ耳にすると驚きは生れるもので。

　隣のメリアからそんな間の抜けた声が聞こえた。

「なんじゃ？　知っておるものと思っていたが？」

「聞いていた話では幻影都市の責任者は代々、尾が九本であると……」

　目の前に立つ黒髪の少女の尾は八本。

　何度数えても本数は変わらない。

　事前の情報が間違っていたのか、真偽が分からず少女へと視線を向ける。

　すると少女は一度目を伏せてから、語り始めた。

「そこさな。此度の原因は」

「というと？」

「我が家系は代々、尾が九本。じゃが妾だけ尾が一本少なく産まれてしもうた」

　なぜ八本しかないのか。気にはなるが、その疑問に意味はなく。今は重要ではないのだろう。

　そう思い留まり、彼女の言葉を待つ。

「代々運用してきた魔術機構じゃが。

　制御陣の要所要所に設置されておる制御門は総じて九つある」

　それが意味するところはつまり。

「尾が制御門を司っている？」

「如何にも」

　故に扱いきれないという言葉が出てきた訳か。

　確かに尾が九本前提の魔術機構であれば、八本しかない彼女にはどうしようもない。

「事情は理解しましたが、ウォルトさんにどうして欲しいんですか？」

「手段は問わん。どうにかして、八本でも運用できるようにしてもらえぬだろうか？

　無論、無茶な願いであることは理解しておる。それでも受けて貰えないじゃろうか」

　そう言って少女は頭を下げる。

　無理を言っていることを理解しての願い。

　都市一つを動かす魔術機構。求められる知識は膨大。一流の魔術師であっても技術面に不安が残る。

　普通なら一民間人が受けるような依頼ではないが。

　魔術機構に触れることのできるまたとない機会(チャンス)。

　是が非でも……。

「ウォルトさん、よく考えてください」

　好奇心から決断を下そうとした所にメリアの声が掛かる。

「今までの魔道具や魔術の調整とは違うんですよ？

　衝動的に決めるのだけは避けてください」

「わかってる。だから受けようと思う」

「分かってませんよね」

「分かってるとも。深く考えた。結果、受けることにしただけだよ」

「流れるように嘘を吐かないでください。目が泳いでますよ。何も考えてないんですね？」

　呆れたようにそう零すメリア。

　言い訳のしようもなく、好奇心だけで決めたと言われても反論はできない。

　俺はどしようもなく好奇心の奴隷なのだ。

「はぁ、分かりました。ウォルトさんがそう決めた以上、死んでも目的の魔術の前から動かないでしょうし。その依頼受けましょう」

「本当か！？　感謝する」

「但し、魔術機構なんてものをウォルトさん一人でどうにかできるとも思えません。

　ですので挑戦してみるだけということは覚えておいてください」

「理解しておる。挑戦してくれるだけでも有難い」

　そう言って少女は深く感謝の意を示しつつ、忘れていた自己紹介を始める。

「遅くなったが、妾はウラミ・コハク。コハクでよい」

「ウォルトだ。よろしく」

「メリアです。よろしくお願いします」

「ティナだよ！」

　そう言って各々の自己紹介を済ませると、

「深くは追求せんが、追われているとのことじゃったな？　仔細は移動しながらでよいか？」

「そうですね。少し離れた所に馬車を待たせていますので、それで移動しながら聞きましょう」

　コハクの配慮からメリアの案で纏まったことで、幻影都市への移動は新たな少女を加え再開されたのだった。

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　馬車に揺られながら向かい側に座るコハクが話を切り出す。

「大まかな説明は先の通りじゃな。疑問はあるかの？」

　こちらの興味津々な様子を見てか、コハクがそう口にする。

「では遠慮なく。幾つか質問だ。

　扱いきれないと言っていたが、現在の幻影都市は機能を停止しているのか？」

「いや、機能自体は停止しておらぬ。稼働できる八カ所だけで、かろうじて運営しておる」

　完璧ではないが、今できることはやっているということだろう。

　メリアに怒られない程度の質問は果たした。ここからは己が好奇心を満たす質問へと移す。

「尾で制御している魔術機構と狐族の扱う幻影魔術の主な違いは？

　現状、規模が大きいか小さいか程度の違いという認識なんだが」

「狐族の幻影術は尾の本数と同じく生まれつき定まっておる。幻影を生み出し、制御する。この工程を一人で行う。対して制御陣を使用した幻影術は、お狐様の力を活用したものじゃ」

「お狐様？」

　聞き馴染のない単語に頭を捻っていると、コハクが簡単に補足する。

「お狐様は獣神のことさな」

「獣神……」

　またしても聞きなれない単語。だが、文脈からして精霊に近いものなのだろう。

　そう結論付け、話を促す。

「その力を借りることで都市運営を行っておる」

「なるほど」

　幻影都市の魔術機構についてようやく掴めてきた。

　お狐様とやらの力を借りているというのは予想とは少し違ったが、それはそれで面白い。

　そんなことを一人考えていると、横に座るメリアが追加で質問を飛ばす。

「ここまで重要な問題なら、どうして魔術王国には頼らなかったのですか？」

　何も考えず快諾したが、言われてみれば何故なのか。

　通りすがりに頼るよりも、身元が確かな魔術王国の方が遥かに解決できる可能性は高いだろう。

　運悪く頼った相手が悪人であるリスクすらある。

「一つは母が魔術王国。特に魔術王は信用ならぬと毛嫌いしておったからじゃな」

「それはどうして？」

「わからぬ。じゃが母は、魔術王は敵ですらあると言っておった」

「なかなか過激なお母さんのようで」

　どちらも面識がないから何も言えないが、それほどまでに目の敵にするのも珍しい。

「魔術王か、一度は会ってみたいな」

「今会えば確実に殺されますよ」

「至高の魔術で殺されるなら、それはそれで」

　人生の最期を世界最高の魔術師の手で締めくくられるなら、むしろ感謝したいくらいである。

　狩人に追われている現状、残念ながらそんな未来はやってきそうにはないが。

「二つ目は重要であるからこそじゃな」

「というと？」

「我が都市の要であるからこそ、他国の役人などに見せる訳にもいかぬのじゃ」

「なるほど」

　通りすがりに見せていい理由にはなっていない気がするが、そういう理由もあるのだろう。

「ご両親から他に解決策は出なかったのですか？」

　魔術に詳しい人に聞くよりも、長年運用してきた両親の方が詳しいと考えるのは当然で。

　もしかしたら裏があるのかもと、メリアは質問を投げかけたようにも思えた。

「父は妾が産まれてすぐこの世を去ったと聞いておる。

　母は二年前、大森林へ征伐に向かい行方不明となった兄を追って帰って来ぬままじゃな」

「……」

　想像以上に重い返答に思わず空気が暗くなる。

　確かにそれでは解決策を聞くこともできなかっただろう。

　そんな納得と共にコハクが明るく切り替える。

「気を落とすでない。気にしてない訳ではないが、当主代理として出来る限りのことはやってきたつもりじゃ。いつまでも引き摺っていられぬよ」

「ごしゅじん、コハクの願い叶えてあげられる？」

　静かに聞くだけだったティナが恐る恐るといった形で、そんな言葉を口にする。

「分からない。でも、できる限り叶えてあげたいよな」

「うん！」

「助かるのう。返せるもの自体は少ないが、追われているのであれば現当主として都市内での安全は保障しよう」

「嬉しい提案ではあるのですが、狩人相手に安全の保障ができるのですか？」

　メリアの懸念は最もで、認識阻害のローブすら通用しなかった相手に安全が保障できるとも思えない。

「安心してよい。幻影都市は狐族の都市。幻影で欺くことこそが我らの種族特権(アイデンティティ)。都市内ならば、かの魔術王ですら騙してみせようぞ」

　まだ幼いながらも絶対的な自信を覗かせるコハク。

　恐らくその言葉に嘘偽りはないのだろう。

「わかりました。では、お願いします」

　彼女の言葉を聞き一先ずの問題は無いと判断できたのか、メリアは緊張を解くようにそう答えたのだった。